Молодому господину Мэну перехватило дыхание — комок подступил к самому горлу, но, не успев даже разозлиться, он уже ощутил мягкое, однако твёрдое сопротивление. Он собрался вырваться, но, едва пошевелившись, опустил взгляд и увидел тонкие пальцы — белые, словно зимнее молочное желе, нежные и хрупкие. Неизвестно почему, но вдруг ему и вовсе расхотелось вырываться.
Пока он всё ещё недоумевал, как это так получилось, что его, будто за нос повели, затолкали в узкую нишу кареты женщиной, чьё имя даже не запомнил толком.
— Госпожа Сюнь, неужели вы хотите, чтобы я прятался здесь?! — возмутился он.
В нише, правда, не было ничего грязного, но её давно не открывали. Едва дверца распахнулась, в нос ударил густой запах плесени. Молодой господин Мэн, выросший в доме, где звон бронзовых колоколов и аромат благовоний были повседневностью, считал, что самые тёмные дни его жизни — это когда он несколько раз подряд не ел и не сменил испачканную одежду. Но он и представить не мог, что госпожа Сюнь заставит его прятаться в таком месте!
— Простите, молодой господин Мэн, я понимаю, как это унизительно для вас, — сказала Чжунхуа с видом глубокого сожаления, но руки её двигались быстро и решительно. Пока Мэн Вэньсун ещё не опомнился, она уже нажала ему на голову и втолкнула внутрь. — Ой, ой! Кто-то идёт! Молодой господин Мэн, прошу вас, ни звука!
С этими словами она захлопнула дверцу. Перед глазами Мэна Вэньсуна остались лишь несколько крошечных проблесков света и со всех сторон — влажный запах плесени. Он вдохнул полной грудью пыль и мгновенно почернел от злости. Но всё же вспомнил слова Чжунхуа и, нахмурившись, молча сидел, скрестив руки.
Вскоре в карету вошла Цюйюэ, служанка, сопровождавшая Чжунхуа.
— Госпожа, куда вы пропали? Я везде вас искала!
— В заднем дворе храма встретила настоятеля. Я даже не успела заговорить, а он уже знал, что я пришла из-за сна о Бодхисаттве. Мастер сказал, что если мы будем искренне почитать Бодхисаттву, беды нас минуют.
С этими словами Чжунхуа сложила ладони и поклонилась в сторону храма.
— Раз дело улажено, давай возвращаться домой, а то дождь может застать нас в пути.
— Хорошо, госпожа, сейчас прикажу кучеру трогать.
Едва служанка произнесла эти слова, как Мэн Вэньсун почувствовал, что карета качнулась и тронулась. Через щель в нише он видел, как Чжунхуа лжёт — и не моргнув глазом. «Настоятель и сны…» — фыркнул про себя Мэн Вэньсун. Если он не ошибается, нынешний настоятель храма Гуаньинь — тот самый двоюродный брат Мэна Вэньчжу, который даже «Сутру сердца» выучить не может. Так ловко врать — явно не порядочная женщина. Его первое впечатление о ней было совершенно верным.
Он уже забыл о своём недавнем трепетном чувстве и саркастически фыркнул. Этот короткий, резкий «хм!» прозвучал в карете так неожиданно, что Цюйюэ вздрогнула.
— Госпожа… в нашей карете что-то есть?
Служанка всю ночь видела кошмары и теперь пугалась малейшего шороха. Глядя на её перепуганное лицо, Чжунхуа подумала, что, возможно, система слишком усердствовала, создавая эти сны.
Успокаивающе похлопав Цюйюэ по плечу, она сказала:
— Мы же только что молились перед ликами Будд. Какие могут быть нечисти? Не бойся, наверное, это просто мышь шуршит где-то.
Мэн Вэньсун в нише мысленно возмутился: «Сама ты мышь! Вся твоя семья — мыши!»
…
Карета рода Сюнь, везущая Чжунхуа, катилась по раскисшей горной дороге. В это же время Мэн Вэньчжу, вернувшись в свои покои, увидел на полу разбросанные верёвки — а самого Мэна Вэньсуна нигде не было. Он сжал верёвки так сильно, что костяшки побелели.
— Где он?! Я велел тебе его сторожить! — закричал он, швыряя верёвки прямо в настоятеля Мэна Ци. Глаза его покраснели от ярости. — Негодяй! Даже такое простое дело не можешь сделать! На что ты вообще годишься?!
— Я… я же не знал, что Мэн Вэньсун окажется таким проворным! — Мэн Ци, получив удар, не осмелился и пикнуть. С детства он побаивался этого двоюродного брата. Хотя теперь в роду все говорили, что Мэн Вэньчжу добр и великодушен, Мэн Ци помнил, как в детстве тот утопил целый выводок котят в мешке.
Сам Мэн Ци тоже шалил в детстве, дразнил кошек и собак, но Мэн Вэньчжу поступил жестоко: он утопил котят прямо на глазах у матери-кошки. Её отчаянный визг тогда так напугал Мэна Ци, что он до сих пор вздрагивал при воспоминании. А Мэн Вэньчжу оставался совершенно равнодушным — и лишь после того, как достаточно помучил кошку, разбил ей голову.
С тех пор Мэн Ци всегда чувствовал дрожь в коленях при виде двоюродного брата. Теперь, конечно, он знал, что тот не убьёт его, но страх уже въелся в душу. Дрожа, он робко взглянул на Мэна Вэньчжу:
— Может… позову монаха, спрошу?
— Беги скорее! Чего стоишь?! — рявкнул Мэн Вэньчжу, но вдруг остановил его. — Погоди…
Он присел на корточки и заметил на полу цепочку следов с грязью. Ранее, в спешке, он этого не увидел. Следы были маленькие, изящные, с лёгким отпечатком влажной пудры — явно женские!
На губах Мэна Вэньчжу появилась холодная усмешка.
— Искать не надо. Он далеко не уйдёт.
Дождливый июньский день, без единого проблеска солнца. Ещё не наступил час Шэнь, а небо уже потемнело наполовину. На заднем склоне храма Гуаньинь, в проливном дожде, стояли несколько всадников в широких соломенных шляпах, лица которых не было видно. Под ними рычали свирепые звери. Зелёные глаза хищников светились в темноте, наводя ужас.
— Убейте двух человек, и всё это золото ваше, — сказал Мэн Вэньчжу, протягивая мешок с золотыми слитками. Вес был немалый — чистое золото. Но бандиты, привыкшие к награбленным сокровищам, даже не взглянули на подношение.
— Мэн-господин, вы нас за нищих принимаете? Этого не хватит даже на обед, — усмехнулся один из них.
— Вы слишком жадны! Вам лишь нужно убить пару человек — сколько же вам ещё надо?! — вспылил Мэн Вэньчжу.
Эти бандиты годами грабили путников в горах, скрываясь от властей. Со временем число паломников к храму Гуаньинь сильно сократилось. Чтобы не трогали прихожан, храм отдавал им две доли из десяти от всех пожертвований. Мэн Ци с болью в сердце смотрел, как утекают драгоценности.
— Ха! — фыркнул главарь, играя в руках топором и приподнимая край шляпы. Под ней виднелся лишь один глаз. — За такую цену можно убить разве что настоятеля Ляочэня. Но если речь о молодом господине Мэне из Чэнду — этого мало.
Одноглазый происходил из рода, переселившегося через горы Хэндуань ещё в древности. Его шпионы были повсюду в лесах — если человек находился в этих горах, бандиты знали о нём всё.
Как только он произнёс угрозу, тигр под ним зарычал, и слюна потекла по клыкам. Если бы не поводок в руке хозяина, зверь уже рвал бы Мэна Ци на куски. Тот почувствовал, как ледяной холод поднимается от пяток к голове. Пот стекал по подбородку, но он не смел и взглянуть на Мэна Вэньчжу.
— Назови цену, — сказал Мэн Вэньчжу.
— Добавь ещё две доли к тому, что платите ежегодно.
Раньше храм и так отдавал немало, а теперь — почти половину доходов! Мэн Вэньчжу нахмурился, но вспомнил сбежавшего Мэна Вэньсуна. Изначально он хотел выкупить его за крупную сумму, но теперь… если тот вернётся живым, он ничего не получит!
Сжав зубы, Мэн Вэньчжу кивнул:
— Хорошо. Ещё две доли. Но если Мэн Вэньсун останется жив…
— Не волнуйтесь, Мэн-господин. Вы человек дела — и мы не подведём, — сказал Одноглазый, убирая топор в ножны и похлопав своего тигра. Зверь недовольно зарычал, бросив последний взгляд на Мэна Ци, и скрылся в лесу. Как только тигр исчез, Мэн Ци едва не рухнул на землю от слабости.
…
Горы Шу тянулись бесконечной цепью. В густом лесу бандиты чувствовали себя как рыба в воде. Вскоре они заметили карету, медленно поднимающуюся по склону под дождём. Одноглазый хлопнул своего тигра, и тот издал оглушительный рёв, от которого звери в округе затаились.
Белая лошадь, впряженная в карету, в ужасе встала на дыбы. В этот момент тигр с горы ринулся вниз, как молния!
— Тигр! Тигр! — закричал кучер, увидев хищника. Он мгновенно обмочился и, бросив вожжи, бросился бежать. Но не успел он пробежать и ста шагов, как из кустов выскочила стая волков. Они вмиг разорвали его руки и ноги, как овощи. Крики кучера быстро стихли, и его кровь растеклась по грязи.
— Госпожа… — прошептала Цюйюэ, глядя сквозь занавеску. И госпожа Сюнь, и служанка своими глазами видели, как кучера растаскали на части. Девушка плакала, её лицо побелело, как бумага.
Чжунхуа тоже дрожала от страха. Система чётко сообщила: эти люди пришли за Мэном Вэньсуном, это не обычные разбойники.
— Госпожа, я не хочу умирать… — всхлипнула Цюйюэ, не выдержав зрелища.
Это дело не должно было затрагивать других. Чжунхуа прикусила губу и открыла нишу кареты.
— Прячься внутрь.
— А?! — Цюйюэ растерялась, глядя то на мужчину в нише, то на госпожу.
— Молодой господин Мэн, эти люди пришли за вами. Если вы хоть немного мужчина, не прячьтесь там!
От этих слов лицо Мэна Вэньсуна мгновенно покраснело.
— Да это же ты заперла меня изнутри! Я бы вышел, если бы мог! Кто тут прячется?!
Не обращая на него внимания, Чжунхуа решительно втолкнула Цюйюэ в нишу.
— Сегодняшнее происшествие к тебе не относится. Молчи — и останешься жива.
Цюйюэ в нише открыла рот, будто хотела что-то сказать, но, подумав о своей жизни, промолчала.
Ранее, сидя в нише, Мэн Вэньсун слышал крики, но это было не то же самое, что увидеть всё своими глазами. Он, никогда не видевший такой жестокости, онемел от ужаса. Разбойники на тиграх и волках медленно приближались, и сердце его сжималось, будто чья-то рука душила его.
Чжунхуа обернулась и схватила его за рукав.
— Если вы мне доверяете, делайте всё, как я скажу. От этого зависит наша жизнь.
Среди рёва тигров Мэн Вэньсун смотрел на эту женщину — хрупкую, беззащитную, с мягкими, белыми руками. Такая, казалось бы, неспособна даже курицу задушить. И всё же она решила судьбу его, Мэна Вэньсуна. Это звучало абсурдно, но внутри него звучал настойчивый голос:
«Доверься ей!»
— Хорошо, — сказал он.
Чжунхуа достала откуда-то кинжал и вложила его в его руку.
— Я досчитаю до трёх. Вы перережете поводья и прыгнете на лошадь. Мы уедем вместе.
http://bllate.org/book/4740/474316
Готово:
