Храм Гуаньинь возвышался на вершине горы. В июне мелкий дождик лил без перерыва, и вершина окуталась густым туманом. Сам храм, парящий среди облаков, казался обителью бессмертных. Чжунхуа сошла с кареты, скрыв лицо под вуалеткой, и неторопливо направилась внутрь.
Послушав в зале проповедь монахов, она вскоре заскучала и не выдержала.
Система сообщила, что с тех пор, как Мэн Вэньчжу увёл брата Мэн Вэньсуна из Чэнду, семья Мэн обнаружила исчезновение молодого господина Мэн и теперь просит стражников у городских ворот разыскивать его следы. Мэн Вэньчжу не осмеливался рисковать и выбрал водный путь. Однако за последние два дня река Фу разлилась, и малейшая неосторожность могла привести к опрокинутой лодке и гибели людей. Как бы ни торопился Мэн Вэньчжу покинуть Шу, сейчас ему пришлось немного притормозить.
Чтобы избежать поисков семьи Мэн, он укрылся с братом именно в храме Гуаньинь.
Чжунхуа вскоре поднялась и, сославшись на головокружение, отправилась отдыхать в гостевые покои. Дождавшись, когда служанки отвлекутся, она тихо выскользнула из комнаты и начала обыскивать храм. Изначально храм Гуаньинь занимал небольшую площадь и был построен ещё при предыдущей династии. К настоящему времени, за несколько сотен лет, набожные паломники из Шу щедро жертвовали на храм, расширив его в разы. Теперь не только вся гора, но и многие поля у подножия принадлежали монастырю.
Предки государства Дао с детства воспитывались в буддийских монастырях, и потому, став правителями, даровали храмам множество привилегий. Одна из них — освобождение монастырских земель от ежегодных налогов в казну. Многие знатные семьи, ограниченные законами Дао в количестве земель, которые могли принадлежать их титулам, находили обходной путь: посвящали одного из своих сыновей в монахи и записывали свои земли на его имя. Так, не теряя ни единого акра, они получали значительную прибыль — ведь налоги платить не требовалось.
Настоятель храма Гуаньинь оказался родственником семьи Мэн — троюродным братом Мэн Вэньчжу, причём из той ветви, что была ближе к нему, чем чэндуская семья. Именно поэтому Мэн Вэньчжу осмелился укрыться здесь.
Согласно карте храма, полученной от системы, на юго-западном дворе располагались кельи монахов, куда посторонним вход был строго запрещён. Чжунхуа подумала: будь она на месте Мэн Вэньчжу, именно там и спрятала бы брата.
На цыпочках, словно воровка, она обыскивала юго-западный двор, сердце её билось у горла. Любой шорох заставлял её вздрагивать от страха. Но, к счастью, упорство было вознаграждено: после долгих поисков она наконец обнаружила молодого господина Мэн, привязанного к стулу.
Мэн Вэньчжу и его люди были заняты побегом и не могли прислуживать ему. Тот, кто привык к роскоши и изысканной пище, теперь покрылся щетиной, а его обычно безупречно уложенные волосы растрепались, и золотая диадема свалилась на пол. Вид был такой, что ни за что не скажешь — это тот самый юноша, чья красота и изящество восхищали весь Шу. Вспомнив, как он в заднем саду дома Мэн грубо оттолкнул её, из-за чего она подвернула ногу, Чжунхуа невольно захотелось посмеяться над ним.
Видимо, чувствуя себя в безопасности на своей территории, Мэн Вэньчжу лишь связал брата и не оставил охраны. К счастью, он так поступил: иначе Чжунхуа со своим скудным умением в боевых искусствах вряд ли справилась бы даже с одним стражником. Она тихо открыла дверь и вошла внутрь. Мэн Вэньсун, уныло опустив голову, сначала подумал, что вернулся брат, но, увидев перед собой пару вышитых туфель с изображением спаренных лотосов, удивлённо поднял глаза.
— Молодой господин, как вы здесь оказались?
Увидев Чжунхуа, Мэн Вэньсун вспомнил, как та якобы пыталась за ним ухаживать в саду дома Мэн. Глядя на её удивлённое лицо, он нахмурился. Но даже он, глупец, понимал: шанс на спасение, возможно, именно в руках этой женщины. Подавив раздражение, он попытался попросить её о помощи. Увы, рот его был заткнут тряпкой, и все его «мычания» остались для Чжунхуа непонятными.
Она подошла и вытащила кляп.
— Ты, глупая женщина! Чего стоишь, как чурка?! Быстро развяжи меня!
Как он может оставаться таким надменным даже в плену? Чжунхуа держала в руке кляп и изображала испуг.
— Молодой господин, неужели вы совершили что-то ужасное, раз вас связали? Если это так, то я скорее умру, чем помогу вам!
С этими словами она громко топнула ногой, швырнула тряпку на пол и уже собралась выбежать из комнаты!
Если она уйдёт, Мэн Вэньсун знал: никто его не спасёт, даже если он будет кричать до хрипоты. Он не мог позволить ей уйти!
— Госпожа! Госпожа Сюнь! — вынужденный смириться, он заискивающе улыбнулся, готовый применить все свои ухаживания ради спасения. — Не бойтесь! Посмотрите на меня: разве такой благородный и прекрасный человек способен на преступление? На самом деле…
Он нахмурился.
— На самом деле меня связал старший брат. Мать заставляет меня жениться на девушке, которую я не люблю. А у той уже есть возлюбленный. Ни я, ни она не хотим стать парой, обречённой на несчастье. Но семья настаивает. Я же мужчина! Не могу погубить чужую жизнь! Поэтому и сбежал один. Но слуги настигли меня здесь и вот-вот увезут обратно. Если я испорчу жизнь той девушке, мне всю жизнь не будет покоя.
Молодой господин Мэн не хотел выносить сор из избы и так живо, со слезами на глазах, рассказал эту историю, что любой чувствительный человек немедленно растрогался бы и бросился его освобождать. Чжунхуа кусала губу, сдерживая смех.
— Но… госпожа Мэн ведь заботится о вас. Мать никогда не причинит вреда сыну. Может, вам лучше вернуться с братом и всё объяснить?
Вернуться с Мэн Вэньчжу? Да он тогда вообще не уйдёт! Эта женщина не только влюблена в его красоту, но ещё и глупа, как пробка! Мэн Вэньсун едва сдержался, чтобы не выругаться. К счастью, прежде чем гнев взял верх, Чжунхуа сменила тон:
— Однако ваш брат связал вас, как преступника. В этом он, безусловно, поступил неправильно. Я сейчас вас развяжу и пойду требовать у него объяснений.
С этими словами она принялась распутывать верёвки.
Молодой господин Мэн чуть с ума не сошёл от этих её манипуляций. Злопамятный, как иголка, он едва не ударил её, но вовремя вспомнил, что она всё-таки его спасла. Хотя и не стал благодарить — мрачно вышел из комнаты, не оглянувшись.
На юго-западе храма рос густой бамбуковый лес. В тумане и дождике он казался ещё волшебнее. Обычно Мэн Вэньсун думал либо о том, чтобы привести сюда красавицу-служанку полюбоваться пейзажем, либо о том, как бы скупить это место и устроить выгодное заведение. Но сейчас, в ярости, он думал лишь об одном — как бы поскорее сбежать из храма, пока его коварный брат не нанёс нового удара.
— Молодой господин, подождите! Куда вы?.. — Чжунхуа выбежала вслед за ним и, приподняв подол, побежала за ним.
Но он был мужчиной, и каждый его шаг равнялся двум её. Боясь потерять его из виду, она бежала изо всех сил — и вдруг поскользнулась на мху, покрывавшем камень, и упала.
Её нежная ладонь поцарапалась о камень, и она невольно вскрикнула:
— А-а-а!
Но тут же раздался настороженный мужской голос:
— Кто здесь?!
О нет! Неужели Мэн Вэньчжу вернулся? Система же сказала, что он ушёл вниз по горе! Если бы она знала, что так получится, не стала бы мучить Мэн Вэньсуна в комнате. Но теперь поздно сожалеть. Если Мэн Вэньчжу её заметит, все её усилия пойдут насмарку!
Глядя на застывшего, бурлящего от злости Мэн Вэньсуна, Чжунхуа разозлилась ещё больше. Не раздумывая, она пнула его ногой — и тот полетел прямо в бамбуковую рощу. К счастью, он не ел два дня и не оказал сопротивления; иначе её слабый пинок точно разозлил бы его до белого каления!
Едва она спрятала его, как услышала приближающиеся шаги. Вскоре из тумана появилась пара чёрных сапог с белой подошвой. Чжунхуа подняла глаза: над ней склонился Мэн Вэньчжу с зонтом из масляной бумаги, который он наклонил так, чтобы защитить её от дождя.
— Госпожа Сюнь, вы не ушиблись?
Мэн Вэньчжу всегда слыл вежливым и учтивым перед посторонними. Хотя он и заподозрил Чжунхуа, он не стал задавать прямых вопросов, а протянул руки, чтобы помочь ей встать.
— Благодарю вас, господин Мэн, — сказала Чжунхуа, опершись на его руку и с трудом поднимаясь. Её глаза, усыпанные каплями дождя, с благодарностью смотрели на него. Заметив, как он бросил взгляд на её подол, испачканный грязью, она смущённо опустила голову.
Она потянула за край юбки, пытаясь спрятать пятно, и вскоре на ткани образовалась маленькая складка — явный признак смущения.
— Я слышала, что в храме Гуаньинь самые сильные обереги. Решила сегодня прийти и попросить за мою свекровь. Кто бы знал, что я так запутаюсь и пойду не туда… Простите, что выставляю себя на посмешище перед вами, господин Мэн.
— Что вы, госпожа! Ваша забота о старшей госпоже Сюнь достойна восхищения, — ответил Мэн Вэньчжу, держа зонт над ней и направляя к кухне храма. Он незаметно следил за её выражением лица. — Однако здесь много монахов-мужчин. Не ровён час, вас кто-нибудь смутит. В следующий раз, если не знаете дороги, просто позовите любого послушника. Кстати, мне как раз нужно пройти в главный зал. Не желаете ли составить мне компанию?
— Как вам угодно, господин Мэн, — кивнула Чжунхуа и без тени сомнения пошла за ним.
Когда они добрались до кухни, она вдруг широко распахнула глаза:
— Ах! Это ведь не то место, где я была раньше!
Она прикусила губу и с лёгким упрёком посмотрела на Мэн Вэньчжу, будто он снова её запутал, но не осмеливалась прямо выразить недовольство, ведь он чужой мужчина.
Мэн Вэньчжу внимательно изучил её лицо. Ему всё больше казалось, что что-то здесь не так. Но, не найдя явных улик и помня о могуществе рода Сюнь, он не осмелился задерживать её. Беспокоясь за брата, он лишь слегка поклонился:
— Прошло столько лет, и я сам забыл дорогу. Не волнуйтесь, госпожа Сюнь. Поверните налево — там зал, где монахи читают сутры. Спросите любого послушника.
С этими словами он развернулся и ушёл, держа зонт, но шаги его были поспешны…
Глядя, как Мэн Вэньчжу уходит, Чжунхуа затаила дыхание — боялась, что он обнаружит брата. Но теперь она ни за что не могла следовать за ним. Только что ей с трудом удалось убедить его, будто она заблудилась. Если он поймёт, что она лгала, сегодня никто из них не выйдет из храма живым!
Обувь, испачканная грязью, промокла насквозь. Холод поднимался от ступней, но Чжунхуа, дрожа, шла вперёд. Вдруг из-за угла выскочил человек, весь в грязи и бамбуковых листьях. Вглядевшись, она узнала молодого господина Мэн. Её толчок оказался сильным: половина его красивого лица была в грязи. Теперь он больше походил на нищего, чем на изящного юношу из Шу.
Если бы не ярость в его глазах, Чжунхуа точно рассмеялась бы.
— Не бойся! Я ничего не сказала твоему брату. Быстро беги, пока он не вернулся!
Она схватила его за запястье и, не дав ему разозлиться, потащила под дождь — прямо к карете у ворот.
http://bllate.org/book/4740/474315
Готово:
