— Этого не было, — покачал головой наследный принц. — Стража, которую ей дал дедушка, всё ещё при ней. Никто не посмеет причинить ей вред.
Лицо императрицы смягчилось:
— Раз так, пусть устраивает свои выходки. Всё равно в делах, не затрагивающих интересы государства, император не станет её одёргивать.
Наследный принц кивнул, но вдруг нахмурился, явно о чём-то задумавшись.
— Что случилось? — спросила императрица, приподнимаясь на локте и с любопытством глядя на него.
Се Линцунь помолчал, потом неохотно произнёс:
— Пару дней назад тётушка устраивала банкет цветов… Сестра тоже туда ходила.
— И что-то произошло? — обеспокоенно спросила императрица.
Выражение лица Се Линцуня было по-настоящему сложным. Он долго колебался, прежде чем выдавил:
— Тётушка специально прислала сестре приглашение и настояла, чтобы та непременно пришла. Говорят, она хочет подыскать сестре наложников…
Его голос постепенно стих.
Императрица на миг оцепенела от изумления, а затем не выдержала и рассмеялась, прикрывая ладонью лоб:
— Ах, тётушка и впрямь…
У Се Линцуня уже покраснели уши. Он смутился и пробормотал:
— Матушка, ну вы бы хоть вмешались!
Когда императрица насмеялась вдоволь, она махнула рукой:
— Чего ты боишься? Учитывая привязанность Тяньи к Цзинь Чэню, она ни за что не сделает ничего подобного. — Она помолчала, и в её глазах мелькнула нежность. — Да и даже если бы захотела… что в этом плохого? Главное, чтобы ей самой было весело.
Она бросила на сына проницательный взгляд:
— Или тебе не нравится?
— Нет-нет! — поспешно запротестовал Се Линцунь. — Просто… сестра такая замечательная, ей подобает самый выдающийся мужчина под небесами. Какие-то там наложники… разве они достойны?
Императрица смотрела на него всё мягче. Она погладила его по голове, и, пока он не успел отпрыгнуть, тихо сказала:
— Пусть твоя сестра делает, что хочет. Главное — чтобы ей было хорошо. В конце концов, у неё за спиной всегда будем мы.
Се Линцунь кивнул и больше ничего не сказал.
Императрица взяла со стола кусочек сладкого пирожка и, как бы между прочим, спросила:
— Всё уже подготовлено?
Глаза Се Линцуня потемнели, и он ответил твёрдо:
— Всё готово.
Императрица едва заметно улыбнулась:
— Отлично.
Теперь остаётся только ждать начала представления.
Дом маркиза Чанънинского
Сяо Вань только вернулся в Дом маркиза Чанънинского и не успел даже присесть, как слуга доложил, что старшая госпожа просит его к себе.
Настроение Сяо Ваня мгновенно испортилось.
— И чего ей теперь нужно? — холодно бросил он.
Слуги во дворе давно привыкли к его грубому тону и молча опустили головы. Только его личный слуга осмелился заговорить, запинаясь:
— Говорит… просит дать объяснения.
После того как старшая госпожа вызвала гнев великой принцессы и та хорошенько её проучила, на самом деле раны были несерьёзными. Однако та теперь изображала тяжелобольную, не способную даже с постели встать, и последние дни превратила весь дом в ад.
Сяо Вань уже давно вынес всё это терпение. А тут ещё и дела в императорском дворе оказались необычайно запутанными, да коллеги то и дело подкалывали его вслух и за глаза — от злости он был готов лопнуть. Услышав слова слуги, он резко рассмеялся, смахнул всё со стола — чернильницу, бумаги, кисти — и в ярости закричал:
— Объяснения?! Какие объяснения?! Если бы она не полезла сама провоцировать принцессу, разве дошло бы до этого?!
— Эта глупая баба с коротким умом! Неужели она хочет, чтобы меня лишили чина и титула?!
Слуга стоял в стороне, наблюдая за его вспышкой гнева, и всё же рискнул посоветовать:
— Господин, но ведь она ваша законная мать!
Эти слова словно искра, подпалившая порох. Глаза Сяо Ваня покраснели, и он с горечью фыркнул:
— Законная мать? Да что она такое?! Если бы не она, моя мать никогда бы не…
Он резко оборвал себя на полуслове.
Бессильно рухнув в кресло, он потер виски, будто приходя в себя.
Наконец, он медленно поднялся и устало произнёс:
— Пойдём.
— К-куда? — растерянно спросил слуга.
— В Двор Сунъу! — раздражённо бросил Сяо Вань.
Двор Сунъу
Сяо Вань стоял у постели, безучастно глядя на бледную, якобы страдающую старшую госпожу, и холодно спросил:
— Матушка звала меня. В чём дело?
— Ты… ты, неблагодарный сын! Кхе-кхе-кхе-кхе! — Старшая госпожа едва вымолвила пару слов, как закашлялась, тыча в него пальцем с яростью на лице.
Сяо Ваню было не до её театральных представлений. Он скрестил руки на груди и молчал.
Старшая госпожа, кажется, и впрямь заболела бы от злости:
— Посмотри на свою жену! Совсем не считается со мной, своей свекровью! Тратит деньги, как будто их море, и даже посмела при мне избить моих слуг! Весь дом перевернула вверх дном! Что ты вообще задумал?!
Великая принцесса слишком высока по статусу, чтобы её можно было тронуть, но этого сына, выращенного ею с младенчества, она всё ещё могла отчитать!
Слуги стояли с опущенными головами, глядя себе под ноги. «Да разве принцесса устраивала в доме беспорядки? — думали они про себя. — Это вы, госпожа, каждые три дня устраиваете скандалы, не давая никому покоя!»
Старшая госпожа, конечно, не догадывалась об их мыслях и всё больше раздражалась:
— Я сколько раз просила тебя взять её в руки! А ты? Ты, наверное, хочешь вместе с ней меня до смерти довести?! Я ведь не возражала, когда ты решил жениться на принцессе! Но посмотри теперь на что! Скажи, чего ты вообще хочешь?
— Неужели, получив титул маркиза, ты решил, что можешь игнорировать свою законную мать? Хочешь, чтобы я пожаловалась императору и лишила тебя чина и титула, сделала никчёмным отбросом?!
— Матушка может подавать жалобу, — с усмешкой ответил Сяо Вань. — Если ей не жаль наследия рода Чанънинских, пусть подаёт.
— Что ты сказал?! — закричала старшая госпожа в ярости.
Сяо Вань пристально посмотрел на неё:
— Матушка всё спрашивает, чего я хочу. А я спрошу: чего хотите вы?
— Вы всё твердите, что заботитесь обо мне, но снова и снова провоцируете принцессу. Вы думаете, я сейчас на пике карьеры и пользуюсь особым доверием императора? Но задумывались ли вы, откуда у меня всё это?
— Если между мной и великой принцессой возникнет конфликт, кому, по-вашему, император окажет поддержку?
Он наблюдал, как её лицо побледнело, и саркастически усмехнулся:
— Род Чанънинских давно пришёл в упадок. Мы уступаем даже Дому маркиза Пинъянского, не говоря уже о Доме маркиза Цзяньканского. Если так пойдёт и дальше, через три поколения император наверняка отзовёт наш титул. Я пошёл ва-банк и женился на великой принцессе. Со стороны, конечно, кажется, что мне сопутствует удача, но вы-то прекрасно знаете, как всё обстоит на самом деле!
Он смотрел на неё почти с мольбой:
— Принцесса — особа высочайшего статуса, даже я сам для неё ничто. А вы всё лезете и лезете ей под руку! Задумывались ли вы, что будет с Домом Чанънинских, если принцесса в гневе пожалуется императору?
Лицо старшей госпожи окаменело, глаза забегали в поисках ответа.
Сяо Вань, видя, что его слова подействовали, немного смягчил тон:
— Знаете ли вы, матушка, что император уже крайне недоволен мной?
— Ч-что?! — испуганно воскликнула она. — Как это? Разве он не доверяет вам? Неужели из-за такой мелочи…
— Матушка, — Сяо Вань опустился на колени у её постели и вздохнул. — Пусть император и доверяет мне, но для него я всего лишь подданный, а принцесса — его дочь. Если подданный вызывает недовольство принцессы, разве император простит меня?
Старшая госпожа в панике замахала руками:
— Тогда… что же делать?!
В глазах Сяо Ваня на миг мелькнула хитрость, но он тут же опустил голову и жалобно сказал:
— Я не посоветовался с вами перед свадьбой с принцессой. Думал, вы поймёте меня, даже если не поддержите… Кто бы мог подумать…
Его голос дрожал от разочарования.
Старшая госпожа помолчала, но всё ещё не могла смириться:
— Так что, получается, мы должны терпеть её высокомерие? Пусть тратит наши деньги, как ей вздумается?
В глазах Сяо Ваня промелькнуло отвращение, но он терпеливо уговаривал:
— Матушка! Подумайте: что важнее — золото и серебро сегодня или процветание рода завтра?
Его голос стал тише, почти соблазнительным:
— Представьте: когда Дом Чанънинских вновь достигнет былого величия — нет, станет ещё могущественнее! — разве не будет у нас столько серебра, сколько пожелаем? Неужели жалко тех денег, что тратит принцесса?
— В обычных семьях ради чина готовы отдать половину состояния. А мы всего лишь позволяем принцессе пользоваться нашими средствами. Разве это много?
— К тому же, ведь именно вы управляете казной дома. Вам же не составит труда подправить записи в книгах, верно?
Видя, что она колеблется, Сяо Вань усилил нажим:
— Что до принцессы… Она ведь не из тех, кто сам ищет ссоры. Вы её не любите — так реже с ней встречайтесь. Считайте, что в доме гостит знатная особа. Пусть слуги ухаживают за ней как следует — и всё.
Старшая госпожа уныло вздохнула:
— Раз ты так говоришь, не стану же я устраивать истерики.
— Ладно, ради блага рода я потерплю её.
Сяо Вань внутренне перевёл дух, но тут же старшая госпожа резко сменила тему, придвинувшись к нему и серьёзно сказав:
— С другими делами я не стану вмешиваться, но с ребёнком поскорее разберись!
Лицо Сяо Ваня окаменело.
— Как тебе моя племянница Сюй? — продолжала старшая госпожа. — Я её с детства знаю: красива, кротка, в тысячу раз лучше принцессы. Раз принцесса не позволяет тебе к ней прикасаться, просто возьми в наложницы Сюй. Что она сможет сказать?
Она ворчала себе под нос:
— Сама сидит в гнезде, а яиц не несёт. Неужели ещё и другим мешать будет?
Сяо Вань глубоко вдохнул и улыбнулся:
— Я подумаю. Надо дать племяннице время, да и с принцессой неловко получится… У меня ещё дела. Не стану вас задерживать.
С этими словами он быстро вышел из Двора Сунъу. Старшая госпожа кричала ему вслед, но он не оглянулся.
Именно поэтому он не заметил Сяо Вань, стоявшую у двери и слышавшую весь их разговор.
— Этот мальчишка! — возмущалась старшая госпожа. — Всё говорит о процветании рода, а когда дело доходит до наследников — сразу увиливает!
Служанка за её спиной молча стояла, опустив голову.
Сяо Вань снаружи смотрела на мать, которую Сяо Вань так легко уговорил, и на его удаляющуюся спину. Внезапно её бросило в холод.
…Как страшно.
Покинув двор, Сяо Вань мгновенно стёр с лица покорность, с которой общался с госпожой Сюй, и на его лице появилась откровенная насмешка.
— До замужества её баловали родители, а после — отец заворожил своими сладкими речами. И теперь она такая же глупая, как в девичестве. Нет, даже глупее! Ведь Сяо Вань в тысячу раз умнее её.
Он даже не понимал: если бы император действительно любил эту великую принцессу, стал бы он позволять ему, Сяо Ваню, так легко её «заполучить»?
Се Линцун никак не ожидала, что, едва обретя покой, её тут же настигнет новая беда.
— Что ты сказала? — нахмурилась она, глядя с изумлением на Ляньдун. — Что с третьим принцем?
Ляньдун опустила голову и доложила:
— Из дворца пришла весть: третий принц замышлял мятеж. Есть и свидетели, и улики. Император в ярости и уже бросил третьего принца в темницу, ждёт суда.
Третий принц Се Линхуай, чей дедушка по матери был учёным, а сама мать обожала книги, с детства жил среди томов и никогда не интересовался делами двора.
И вдруг такой человек замышляет переворот?
Взгляд Се Линцун стал мрачным. Наконец, она опустила ресницы и спросила:
— Свидетели… это, случайно, не наследный принц вэйбэйского вана?
Ляньдун кивнула, ничуть не удивившись, что Се Линцун угадала:
— Именно он.
Се Линцун медленно крутила в руках чашку с чаем и вдруг тихо рассмеялась:
— Он, видимо, не может дождаться.
Ляньдун ничего не спросила, лишь уточнила:
— Так нам ехать во дворец, госпожа?
— Конечно, поедем, — медленно поднялась Се Линцун, на губах играла лёгкая улыбка. — Отец, должно быть, вне себя от гнева. Надо съездить и успокоить его, а то вдруг здоровье подведёт… — Она сделала паузу. — Как там дела у господина Пэя?
http://bllate.org/book/4737/474113
Готово:
