Старшая госпожа широко распахнула глаза:
— Ещё не связана? А разве без причины ты прибежала сюда, ревя во весь голос? Неужто я, твоя мать, поступила неправильно, решив встать на твою сторону?
Сяо Вань нахмурилась:
— Я же сказала: сноха ни в чём не виновата. Почему вы упрямо не хотите меня слушать?
Старшая госпожа с подозрением посмотрела на неё:
— Не дала ли тебе принцесса каких-нибудь выгод, раз ты так упорно защищаешь её? Обычно ты жадна до денег, как никто другой, и я тебя за это не осуждаю. Но теперь, когда я сама решила отстоять твою честь, выходит, я снова виновата? Почему ты такая непослушная? Взгляни на девушек из других домов — например, на барышню из дома маркиза Цзяньканского…
Она всё дальше и дальше уходила в сторону.
— Непослушная, непослушная! Чем же я непослушна? Разве вы не знаете, какая ваша дочь? Да! У других семей девушки — золото, у других — и сыновья хороши! Так и оставьте Сяо Ваня себе за родного сына — тогда и присмотреться будет кому в старости! А меня, дочь свою, выкиньте вон! Сделайте Сюй Пинжоу своей родной дочерью — она послушная, разумная, в тысячу раз лучше меня!
Сяо Вань в ярости подпрыгнула и закричала.
Старшая госпожа на мгновение замерла, а затем со всей силы ударила её по лицу, дрожа от гнева:
— Это я тебя так воспитывала? Чтобы ты осмелилась упрекать меня?
Сяо Вань прижала ладонь к щеке, глаза её покраснели. Сжав зубы, она бросила:
— Да, вы правы! Всё, что вы делаете, — правильно! А всё, что делаю я, — неправильно!
Старшая госпожа уже пожалела о пощёчине, но, видя упрямое выражение лица дочери, вновь сжесточилась:
— Ты ничего не понимаешь! Ты вообще хоть что-нибудь знаешь?
Она опустила глаза, лицо её стало холодным:
— Впредь, если нет дела, сиди в своих покоях и учись шитью-вышивке. И меньше общайся с той, что живёт в Цзиньском саду! Я всё это делаю ради твоего же блага!
Сяо Вань презрительно фыркнула:
— Вам не нравится с ней общаться — так и она, поверьте, не гонится за вашим обществом!
С этими словами она развернулась и выбежала из комнаты.
Выбежав наружу, Сяо Вань мельком увидела у двери девушку в лунно-белом платье, хрупкую и нежную, прислонившуюся к косяку и смущённо смотревшую на неё.
Сяо Вань холодно хмыкнула и окинула её оценивающим взглядом:
— Неудивительно, что из мелкого рода — только такие и способны подслушивать чужие разговоры!
Девушка смутилась, сжала губы и опустила голову. Её тихий, жалобный голос прозвучал почти шёпотом:
— Двоюродная сестра, вы ошибаетесь, Пинжоу не…
Но она не успела договорить — Сяо Вань уже убежала, даже не взглянув в её сторону. Лицо девушки стало ещё печальнее. Служанка рядом сочувственно вздохнула и про себя упрекнула Сяо Вань:
«Наша старшая госпожа обзывает других мелкими родами, а ведь у той девушки воспитания больше, чем у неё самой! Госпожа Пинжоу такая добрая, с прислугой всегда ласкова — не сравнить с нашей барышней!»
Внутри старшая госпожа, будто услышав шорох за дверью, тихо окликнула:
— Это Пинжоу? Заходи.
Сюй Пинжоу вытерла уголки глаз, на лице её заиграла тёплая, располагающая улыбка, и она неторопливо вошла:
— Тётушка.
Она слегка поклонилась.
Увидев её, старшая госпожа немного смягчилась, но в душе вновь вздохнула: «Если бы Вань была хоть наполовину такой, как она!»
Помассировав виски, она кивнула:
— Садись. Я же говорила — не надо так церемониться.
Сюй Пинжоу тихо и нежно ответила:
— Тётушка — старшая в роду, этикет не позволяет пренебрегать уважением.
Старшая госпожа, глядя на неё, ещё больше разочаровалась в собственной дочери и тяжело вздохнула:
— Если бы Вань была хоть наполовину такой, как ты, я бы уже умерла спокойно.
Сюй Пинжоу опустила глаза и мягко утешила:
— Двоюродной сестре ещё молода, тётушка не стоит так тревожиться. Когда она повзрослеет, обязательно поймёт вашу заботу.
Чем больше она говорила, тем сильнее злилась старшая госпожа:
— Молода? Она старше тебя на несколько месяцев! А ты уже такая рассудительная, а она? Целыми днями только и знает, как выводить меня из себя!
Сюй Пинжоу больше ничего не сказала, лишь молча подала чашку чая — и гнев старшей госпожи сразу утих.
Та с теплотой взглянула на неё и с облегчением произнесла:
— Вот ты-то всегда слушаешься!
Сюй Пинжоу смущённо опустила голову, и на её белоснежной шее проступил лёгкий румянец:
— Просто тётушка так добра ко мне, поэтому и кажется, будто Пинжоу во всём хороша.
— Говорю от чистого сердца! — старшая госпожа похлопала её по руке, не соглашаясь.
Эта племянница была дочерью её старшего брата. Но судьба её оказалась нелёгкой: вскоре после рождения мать умерла, отец женился вторично, и мачеха оказалась жестокой. У неё родились сын и дочь, и Сюй Пинжоу в том доме стала никому не нужной. Отец не любил, мачеха притесняла. Старшая госпожа, видя её бедственное положение, забрала девочку к себе. Отхлебнув чай, она вдруг вспомнила:
— Ты подумала над тем, о чём я тебе говорила несколько дней назад?
Лицо Сюй Пинжоу едва заметно напряглось, но она тут же овладела собой и, будто смущаясь, протянула:
— Тётушкааа…
Старшая госпожа мягко рассмеялась:
— Не стесняйся. Ты уже достигла возраста, когда пора думать о замужестве.
Сюй Пинжоу прикусила губу и тихо ответила:
— Пинжоу хочет всю жизнь остаться рядом с тётушкой и заботиться о ней. Не желает выходить замуж.
— Глупышка, что за чепуху несёшь? — старшая госпожа укоризненно посмотрела на неё, затем задумалась: — Может, тебе кажется, что быть наложницей у маркиза — слишком унизительно?
— Нет, Пинжоу никогда так не думала! — Сюй Пинжоу резко подняла голову, испуганно замахала руками: — Просто… просто…
Её взгляд метался, словно она что-то скрывала.
Старшая госпожа нахмурилась:
— Не бойся, говори прямо — какие у тебя сомнения? В доме маркиза Чанънинского я ещё кое-что решаю!
Она задумалась: — Неужели кто-то распускает сплетни?
— Нет, не в этом дело! — Сюй Пинжоу опустила глаза: — Просто… маркиз, кажется, не питает ко мне расположения. А ещё есть великая принцесса… Пинжоу боится…
Старшая госпожа нахмурилась ещё сильнее:
— Об этом не беспокойся! С незапамятных времён брак решают родители и свахи. Если я скажу — разве маркиз посмеет ослушаться? А что до принцессы…
Она холодно усмехнулась:
— С тех пор как приехала, держит нос кверху, даже в спальню мужа не пускает! Когда же она родит наследника для дома маркиза? Пусть даже она и великая принцесса — разве сможет запретить мужу брать наложниц?
Лицо Сюй Пинжоу побледнело, но старшая госпожа этого не заметила и успокаивающе добавила:
— Тебе не стоит волноваться. Стоит тебе только согласиться — я сама поговорю с маркизом.
Сюй Пинжоу с трудом улыбнулась:
— П-Пинжоу… ещё подумает…
Улыбка старшей госпожи тут же чуть поблёкла. Она мягко сказала:
— Конечно, стоит хорошенько обдумать — ведь речь идёт о всей жизни.
Сюй Пинжоу поняла, что тётушка недовольна, но не хотела соглашаться на такую неопределённую судьбу. Поклонившись, она вышла.
На лице её не отразилось ничего, но в душе она наконец поняла, почему Сяо Вань так часто спорит со старшей госпожой.
Когда Сюй Пинжоу ушла, старшая госпожа тихо вздохнула:
— Эти дети…
Она покачала головой.
Её служанка Юньсин молча помассировала ей виски, не сказав ни слова.
Старшей госпоже казалось, что дочь ещё ребёнок, и она вмешивалась во всё подряд — неудивительно, что та сердится.
А что до племянницы — даже если в её роду и не было особого почёта, она всё равно дочь законной жены знатного дома. Разве она согласится стать наложницей?
Старшая госпожа долго отдыхала с закрытыми глазами, потом медленно поднялась и сказала Юньсин:
— Сходи к маркизу. Пусть приберёт свою жену! И заодно упомяни ему о Пинжоу.
«Как будто маркиз может управлять принцессой», — подумала Юньсин, но на лице осталась почтительной и покорно ушла выполнять поручение.
Попросить маркиза Чанънинского «прибрать» принцессу?
Сейчас маркиз был не в состоянии управлять даже собой — он едва справлялся с нахлынувшими проблемами.
В тот же вечер, вернувшись домой, он услышал от слуги, что принцесса потратила тысячу лянов серебра в лавке «Ипинчжай». Вместо того чтобы расстроиться, он даже обрадовался: если она тратит деньги дома маркиза, значит, считает себя частью семьи. Пусть сейчас и держит дистанцию, рано или поздно она обязательно откроет ему своё сердце.
Сяо Вань всегда был терпелив с великой принцессой.
Что до тысячи лянов? Пусть тратит — в доме маркиза хватит и на это.
Поэтому, когда к нему пришёл человек от старшей госпожи с её требованием, Сяо Вань внешне согласился без колебаний. Но в тот же вечер за ужином отправился в Цзиньский сад и с искренним видом стал извиняться перед принцессой за мать:
— Мать поступила неправильно, явившись сюда без разбора виновных. Прошу вас простить её.
В обычных семьях, когда возникал конфликт между свекровью и невесткой, муж обычно вставал на сторону матери, а жене советовал потерпеть. Такое смирение и почтение к жене было крайне редким.
Сяо Вань думал, что его слова тронут принцессу, даже если она внешне и не покажет этого. Но великая принцесса, обычно не удостаивавшая его внимания, на сей раз выразила неожиданное отношение:
— Если не ошибаюсь, вы — сын наложницы в этом доме?
Лицо маркиза Чанънинского окаменело, но он скромно ответил:
— Да, моя родная мать была наложницей. Благодаря заботе и наставлениям матушки я достиг нынешнего положения. Её благодеяния я не забуду до конца дней!
Он хотел сказать, что, несмотря на огромную благодарность старшей госпоже, всё равно стоит на стороне принцессы, чтобы продемонстрировать свою преданность. Но Се Линцун лишь слегка подняла глаза и холодно произнесла:
— Вы сами сказали: без старшей госпожи вас бы не было. А теперь, стоя передо мной, вы публично очерняете ту, кому обязаны всем. Разве этого можно назвать просто неблагодарностью или подлостью?
— Как бы ни поступала старшая госпожа, она — ваша законная мать. Если сегодня вы готовы так говорить о ней, завтра точно так же поступите и со мной.
Даже Сяо Вань, привыкший к красноречию, онемел от её слов.
«Теперь я понял, почему говорят: женское сердце — бездна», — подумал он.
Если бы он не заступился за неё — она бы сказала, что он её не ценит. А теперь, когда заступился, получил ярлык подлеца. Это выводило из себя.
Но это было только начало. В последующий месяц Сяо Вань в полной мере осознал, насколько ошибался в своих первоначальных расчётах!
Первый день.
Слуга: — Господин маркиз, сегодня принцесса потратила пять тысяч лянов серебра в лавке «Руи Фан»!
Сяо Вань махнул рукой — ему было всё равно.
«Пять тысяч — не так уж много, лишь бы она была довольна».
Пятый день.
Слуга: — Господин маркиз, принцесса потратила десять тысяч лянов в павильоне «Цяньцюй»!
Сяо Вань нахмурился — впервые почувствовал боль в кошельке.
Десятый день.
Слуга: — Г-господин маркиз! Пр-принцесса… в лавке «Чжэньбао»… потратила… сто тысяч лянов!
Сяо Вань грохнул кулаком по столу:
— Сколько?!
Слуга, дрожа, показал обеими руками десять пальцев:
— С-сто тысяч!
Сяо Вань пошатнулся — перед глазами потемнело, будто он сейчас упадёт в обморок.
Он хотел баловать её, но не собирался отдавать ей весь дом маркиза!
За пределами дома ходили слухи, что маркиз Чанънинский щедро сыплет деньгами ради улыбки супруги. Такие траты заставляли даже знатные семьи сомневаться: неужто маркиз действительно безумно влюблён в великую принцессу, раз готов отдать столько денег?
А простой народ, уже слышавший о том, как маркиз и принцесса полюбили друг друга в праздник Ци Си, теперь восхищался его преданностью: «Вот это истинный влюблённый!»
Но кто знал, какая боль терзала самого маркиза?
Сто тысяч лянов! Даже богатому дому маркиза Чанънинского не выдержать таких растрат!
http://bllate.org/book/4737/474104
Готово:
