Светлейший наконец подал признаки жизни. Он покачал головой, на губах играла улыбка, а голос — мягкий, опьяняющий — произнёс:
— Не смею, не смею.
Не смеет? Не смеет что именно?
Его слова прозвучали совершенно загадочно. Люй Вэньчэн тоже был в полном недоумении. Глядя на это лицо — прекрасное, словно у девушки, — он лишь вздохнул с восхищением: уж больно необычны эти люди из Шуобэя, даже речь их непонятна.
…
Обе уселись в карету. Се Линцун не обращала на подругу ни малейшего внимания. Чжао Шуаншван прекрасно понимала: та, вероятно, недовольна, и потому старалась угодить ей с необычайной расторопностью — разлила чай, подала подушку, устроила всё, как надо.
Се Линцун сначала злилась, но тут же чуть не рассмеялась, увидев забавные гримасы подруги. Однако прощать так легко было нельзя — иначе та снова будет умышленно нарушать правила. Она лишь приподняла занавеску и будто бы невзначай окинула взглядом улицу, пряча улыбку в уголке губ.
Её взгляд скользнул по окрестностям и вдруг застыл, когда карета проезжала мимо одного трактира.
На втором этаже, у окна, стоял человек с прищуренными миндалевидными глазами, полными неисчислимой весенней неги. Его взор прямо встретился со взглядом Се Линцун.
Их обладатель тоже на миг замер. Даже веер в его руке на секунду перестал двигаться. Затем он едва заметно улыбнулся, слегка приподняв брови, и в этот миг его глаза расцвели, словно сотни цветов одновременно — ослепительно и великолепно.
Се Линцун лишь мельком взглянула на него. Эмоции в её глазах медленно осели, превратившись в глубокое, непроницаемое озеро, которое долго не теряло своей глубины.
— Линцун? — Чжао Шуаншван помахала рукой у неё перед глазами и удивлённо спросила: — Ты что, задумалась?
— А? — Се Линцун очнулась и с недоумением посмотрела на подругу. — Что случилось?
Чжао Шуаншван не стала углубляться и, развалившись на мягких подушках, лениво спросила:
— Если бы я не окликнула тебя, ты бы сама распорядилась той суммой?
Се Линцун кивнула:
— А в чём проблема? Мне не жалко этих денег.
Чжао Шуаншван вздохнула:
— Деньги-то тебе не жалко, но… — Она замолчала на миг, потом сменила тему: — Помнишь, каким чином был маркиз Чанънинский до свадьбы?
Се Линцун честно покачала головой:
— Не помню. Знаю только, что был мелким чиновником пятого ранга. Разве я стану следить за каждым его шагом?
Чжао Шуаншван поперхнулась, махнула рукой и сказала:
— Ладно, забудь. Главное, что он был всего лишь чиновником пятого ранга. А теперь каким стал? Третьего ранга! И всего за несколько дней!
Се Линцун промолчала. Чжао Шуаншван продолжила:
— Как он так быстро поднялся? Да ведь попирая тебя!
Се Линцун прикусила губу. Чжао Шуаншван с досадой воскликнула:
— Ты сейчас не можешь его тронуть, но разве нельзя придумать другой способ, чтобы его помучить?
Се Линцун приподняла брови и с лёгкой усмешкой спросила:
— Например, потратить все его деньги?
— Хе-хе, — Чжао Шуаншван хитро улыбнулась. — Дом маркиза Чанънинского, конечно, пришёл в упадок, но ведь это всё же дом с сотней лет истории — накоплений там ещё хватит! У тебя и так приданое большое, но ведь оно уменьшается с каждым расходом. А если ты сейчас будешь тратить его деньги, то, когда придёт время пнуть этого маркиза, твоё приданое останется нетронутым — разве не прекрасно?
Се Линцун посмотрела на неё и усмехнулась:
— Ты уверена, что просто не терпишь Сяо Ваня и поэтому придумала такой план?
Чжао Шуаншван презрительно фыркнула:
— Сяо Вань — девчонка. Если бы я захотела её помучить, у меня бы способов хватило, не пришлось бы тебя привлекать.
— Тогда, может, Сяо Вань тебя обидел? — Се Линцун мягко улыбнулась, но настаивала на ответе.
— Как ты можешь так говорить? Если он обидел тебя, значит, обидел и меня! — гордо заявила Чжао Шуаншван, но, встретив проницательный взгляд Се Линцун, её улыбка дрогнула.
Она помолчала, потом тяжело вздохнула:
— Да, дело действительно в Сяо Ване.
Чжао Шуаншван взяла чашку чая и долго колебалась, прежде чем неуверенно произнесла:
— Сяо Вань… слишком жесток и беспощаден.
— В каком смысле? — Се Линцун приподняла бровь.
Чжао Шуаншван сжала губы, будто вспомнив что-то неприятное, и побледнела:
— Он пользуется доверием императора и всего за полмесяца разрешил множество дел, даже старые, запутанные дела были пересмотрены и оправданы. Всё выглядит прекрасно, но… — её лицо стало ещё бледнее. — Его методы слишком резки и безжалостны.
А иногда чрезмерная решительность — это не достоинство.
Се Линцун прищурилась, уже понимая, к чему клонит подруга. Чжао Шуаншван продолжила:
— Он из тех, кто скорее уничтожит сотню невиновных, чем упустит одного виновного. Дела решаются блестяще, но никто не говорит о цене, которую пришлось заплатить. Император же… — она замялась, осторожно глянув на Се Линцун и, убедившись, что та спокойна, закончила: — Император смотрит только на результат. Ему всё равно, скольких невинных погубил маркиз Чанънинский. А чиновники, как всегда, подстраиваются под ветер: раз маркиз в милости, все стараются прикрыть его, и никто не знает, сколько невинных пострадало за каждое «оправдание».
Ресницы Се Линцун дрогнули, и её тонкие пальцы непроизвольно застучали по краю чашки:
— Он тронул людей из Дома маркиза Пинъянского?
Чжао Шуаншван помолчала и тихо ответила:
— Один из заместителей моего отца попал в дело о хищении военного жалованья, которым занимался маркиз Чанънинский, и был сослан в Линнань.
Но в итоге выяснилось, что дело к нему не имело никакого отношения — он просто стал жертвой обстоятельств. Теперь, когда дело закрыто, этот невиновный человек уже понёс наказание, а маркиз Чанънинский даже не думает его реабилитировать.
Бедняга ещё не достиг тридцати, а недавно у него родился первый сын. И вот теперь на него свалилась такая беда.
Маркиз Пинъянский даже ходил к императору, но получил лишь уклончивый ответ. Как не огорчиться старику?
Се Линцун долго молчала. Чжао Шуаншван не стала её торопить, лишь перевела тему:
— В общем, я просто не выношу этого Сяо Ваня! Кто он такой, чтобы соваться к тебе? Просто мерзавец!
— Да-да, благодарю тебя, госпожа Чжао, за то, что защищаешь мою честь! — с улыбкой ответила Се Линцун.
Карета плавно катилась по улицам. Се Линцун велела Чжао Цэ сначала отвезти Чжао Шуаншван в Дом маркиза Пинъянского. Наблюдая, как та ловко выпрыгнула из кареты и, не оглядываясь, гордо зашагала к воротам, Се Линцун невольно улыбнулась.
Их дружба была такой лёгкой именно потому, что Чжао Шуаншван — человек без излишних церемоний и не обременена правилами этикета.
— Хотя за это её не раз отчитывал сам маркиз Пинъянский.
Карета развернулась и неторопливо двинулась в сторону Дома маркиза Чанънинского.
Чжао Цэ был молчалив и немногословен, но на самом деле обладал высоким мастерством. Он отлично управлял каретой, и езда была исключительно плавной — именно за это Се Линцун его особенно ценила.
Чжао Шуаншван была своенравной: как только села в карету, тут же выгнала Ляньцюй, велев ей ехать с Ляньдун в другой карете.
Се Линцун оперлась на оконную раму и задумалась.
Прошло немало времени, прежде чем она негромко спросила:
— Чжао Цэ, скажи: слова Шуаншван — это её собственные мысли или мнение маркиза Пинъянского?
Руки Чжао Цэ на поводьях дрогнули, но он тут же продолжил управлять каретой и глухо ответил:
— Это зависит от того, как решит принцесса.
Се Линцун лениво подняла глаза на его неподвижную спину и мысленно фыркнула.
Действительно, не зря он его человек — такой же упрямый и непроницаемый.
…
Вернувшись в Дом маркиза Чанънинского, Се Линцун едва сошла с кареты, как увидела Ляньчунь, тревожно ожидающую у ворот.
Се Линцун приподняла бровь и медленно сошла на землю:
— Что случилось? Ты вся в панике.
— Ах, принцесса! — Ляньчунь, увидев её, словно увидела спасение, и обрадованно воскликнула: — Старшая госпожа уже ждёт вас во дворе!
Се Линцун на миг замерла, потом недовольно спросила:
— Зачем она пришла в наш двор?
Ляньчунь запнулась, робко глядя на неё:
— Только что госпожа Сяо Вань в слезах прибежала домой. Старшая госпожа расспросила её и узнала, что вы её обидели. Теперь она ждёт вас, чтобы восстановить справедливость.
Се Линцун опешила.
Счёт из «Ипинчжай» наверняка уже доставили. Учитывая, что Сяо Вань, как говорят, обожает деньги, причина её слёз теперь ясна.
Се Линцун молчала.
— Принцесса, что делать? — обеспокоенно спросила Ляньчунь.
Се Линцун презрительно усмехнулась:
— Что делать? Я ничего не сделала не так. Разве мне стоит её бояться?
Ляньчунь тут же приободрилась и, набравшись смелости, последовала за ней, готовая к бою.
В Цзиньском саду нянька Кун вела затяжную перепалку со старшей госпожой. Хотя её лицо оставалось холодным, она не позволяла себе нарушить этикет — чтобы потом никто не мог сказать, будто служанка из императорского дворца ведёт себя вызывающе и ставит принцессу в неловкое положение.
Старшая госпожа была вне себя от злости, но, находясь во дворе принцессы, вынуждена была сдерживаться. Так они и сидели друг напротив друга — вежливо, но холодно, и, казалось, даже ладили.
Едва Се Линцун вошла во двор, обе женщины оживились. Старшая госпожа прочистила горло, приняла важный вид и ждала, когда принцесса поклонится ей. Но Се Линцун даже не взглянула в её сторону, а сразу села на главное место.
Лицо старшей госпожи мгновенно окаменело.
Она вспыхнула от ярости и уже собиралась обрушить на неё гнев, как вдруг Се Линцун подняла глаза и легко спросила:
— Старшая госпожа пришла, чтобы передать мне управление хозяйством?
Старшая госпожа: «???»
Все слова застряли у неё в горле, и она задохнулась от неожиданности.
Глубоко вдохнув, она с трудом сохранила улыбку и медленно проговорила:
— Принцесса… что вы имеете в виду?
Лянься вовремя подала чашку чая. Се Линцун отпила глоток и, глядя на эту женщину лет тридцати, изящно приподняла брови:
— Разве старшая госпожа не расспрашивала госпожу Сяо Вань?
Старшая госпожа вздрогнула, и в душе у неё возникло дурное предчувствие:
— Ну и что с того?
Се Линцун неспешно ответила:
— Невестка вступила в дом — ей надлежит управлять хозяйством. Если вы не пришли передать мне управление, значит, вы пришли с претензиями?
Лицо старшей госпожи побледнело, и она промолчала.
Се Линцун посмотрела на неё и спокойно сказала:
— Или, может, вы недовольны тем, что я трачу деньги дома маркиза? Или считаете, что у меня нет права тратить средства этого дома?
Старшая госпожа побледнела ещё сильнее и, опустив голову, вынужденно произнесла:
— Ваше Высочество, я вовсе не это имела в виду.
— Раз не это, тогда хорошо, — Се Линцун бросила на неё равнодушный взгляд. — По правилам, управление хозяйством должно перейти ко мне. Но я знаю, что вы давно этим занимаетесь, и, вероятно, трудно сразу отвыкнуть. Поэтому пусть всё остаётся, как было.
В опущенных глазах старшей госпожи мелькнула злоба, и она скрипнула зубами:
— Благодарю принцессу!
Се Линцун ясно дала понять: она готова отказаться от управления хозяйством, но в будущем будет тратить деньги дома маркиза без ограничений.
Сколько может потратить женщина? Легко сказать! Старшая госпожа вспомнила счёт из «Ипинчжай», который только что привёз хозяин заведения, и даже у неё, не особо считавшей деньги, сердце сжалось от боли.
Тысяча лянов серебра! Целая тысяча лянов серебра!
Кто из госпож тратит тысячу лянов за один выход?
Старшая госпожа почувствовала: Сяо Вань не просто женился на принцессе — он привёл в дом разорительницу! Всё богатство, накопленное домом за сто лет, скоро исчезнет из-за неё!
Она в ярости вернулась в свои покои. Слуги, встречавшие её по пути, мгновенно прижимались к стенам, боясь попасть под горячую руку.
Едва старшая госпожа села, как уже собиралась разразиться бранью, но в этот момент Сяо Вань ворвалась в комнату, и вся злоба застряла у неё в горле.
Её лицо исказилось:
— Опять чего-то надо?
Сяо Вань взволнованно воскликнула:
— Мама, вы уже ходили к снохе?
При этом слове «сноха» у старшей госпожи заболело сердце. Она горько усмехнулась:
— Ты так рвёшься называть её снохой, а она вовсе не считает тебя своей семьёй!
— Мама! — Сяо Вань капризно надула губы. — Я же сказала, что дело не в снохе! Зачем вы пошли к ней с претензиями?
http://bllate.org/book/4737/474103
Готово:
