Резчик колец, похоже, уделил этим огромным рогам особое внимание.
Детали бараньих рогов были проработаны до самого кончика — каждая линия выгравирована с поразительной чёткостью, без малейшего упущения.
— Что это? — спросила Алиса.
Крис не ответил прямо:
— А на что, по-твоему, это похоже?
— На демона?
Эти свирепые рога и череп, составленный из несочетаемых частей, мгновенно вызвали у неё мрачные ассоциации.
— Верно, — сказал Крис. — Это знак договора между человеком и демоном.
Он протянул руку, и серебристое сияние мягко очертило надписи на кольце.
— Это имя демона. Его зовут Бак.
Алиса, с готовностью усваивая новое, спросила:
— Какой он, этот демон Бак?
Крис ответил без малейшего колебания:
— Не знаю.
Алиса: «... ...»
Неужели существуют вещи, о которых не знает этот парень?
— Я не слишком разбираюсь в демонах, — спокойно пояснил Крис. — Они обычно убегают, как только меня видят.
Алиса: «... ...»
Ну конечно, бегут! А не то как бы им не сгореть дотла от его руки!
Разве Повелитель Тьмы из Запретного замка не служит прекрасным примером?
Крис напомнил:
— Тебе стоит задуматься, зачем твой двоюродный брат призвал демона и заключил с ним договор.
Дворцовые рыцари уже начали переносить тело. При этом белая ткань слегка сползла, и рука покойника безжизненно свесилась вниз. На окоченевшей коже виднелись глубокие раны, доходившие до самой кости.
Алиса почувствовала лёгкое эхо чужой ауры. Подойдя ближе, она заметила на предплечье выжженную раскалённым железом печать — шестиконечную звезду.
— Что означает эта шестиконечная звезда? — спросила она, обернувшись к подошедшему Крису.
— Ничего особенного, — ответил он. — Это лишь доказательство того, что твой младший двоюродный брат крайне слабо владеет магией.
Шестиконечная звезда — универсальная схема, простая и базовая. Её можно применять почти при любом ритуале.
Крис развел руками:
— Так что тебе остаётся только делать выводы, исходя из того, что ты уже видела, и из психологии твоего двоюродного брата.
Алиса почесала затылок:
— Я знаю, что он устраивает кровавый ритуал.
— Но я не понимаю, зачем ему это нужно.
Обычно люди заключают договоры с демонами, когда сами нуждаются в помощи. Если договор удаётся, демон исполняет желание человека, разумеется, взамен требуя определённую плату. Кровавый ритуал, очевидно, и есть та самая цена.
Но чего же хочет добиться Хия, обратившись к демону?
Дворцовые рыцари опустили тело в яму и начали засыпать её землёй лопатами. Вскоре яма была полностью засыпана. Рыцари взяли заранее подготовленные саженцы вечерницы и аккуратно посадили их рядами. Так место хоть и не вернулось к прежнему виду, но и подозрений у посторонних не вызовет. Любой прохожий решит, что его величество король просто решил обновить клумбу с вечерницей ради красоты.
Алиса всё это время не отходила от юного короля. После этого Хия больше не проявлял ничего необычного. Он вернулся в кабинет, принялся за документы, отправил секретаря разнести бумаги, вызвал глашатая, чтобы передать приказы феодалам по всей стране. Он вёл себя так же безупречно в делах правления, как, по воспоминаниям Алисы, её дядя Элпар.
Внезапно Алиса воскликнула:
— Постой!
Да где же тут «ничего необычного»? Наоборот — всё вокруг кричит о странностях!
— Есть догадки? — спросил Крис.
Алиса кивнула.
Хия устраивает кровавый ритуал, потому что чего-то хочет или столкнулся с неразрешимой проблемой. Проблема действительно есть — всего несколько дней назад он сам пришёл к ней и сказал, что находится под проклятием: на тринадцатый день после коронации он умрёт.
— Значит, скорее всего, он проводит ритуал, чтобы избежать собственной смерти, — сказала Алиса.
— Но это нелогично, — возразил Крис. — Во дворце Вериллы проживает столько служителей божественных заклинаний. Если бы он столкнулся с проклятием, разве не к ним он должен был бы обратиться, а не к демону?
Черноволосый юноша сел на край стола и бросил взгляд на юного короля, погружённого в бумаги.
— Более того, — с лёгкой иронией добавил он, — он устраивает кровавый ритуал прямо у них под носом.
Алиса тоже почувствовала неладное. Зачем игнорировать служителей божественных заклинаний и вместо этого полагаться на демонов? Неужели он посчитал, что те слишком заняты охотой на вампиров, и не захотел их беспокоить, чтобы облегчить им труды? Но Хия — король, а не благотворитель.
— Значит, здесь кроется нечто большее, — сказала Алиса. — Он не мог обратиться к служителям божественных заклинаний. Он не имел права.
За последние четыре месяца в королевстве Верилла умерло уже восемь королей, и ходят слухи, что каждый из них погиб от проклятия. Если бы Хия сообщил служителям, что и на него наложено проклятие, они немедленно начали бы расследование смертей предыдущих восьми правителей.
Алиса опустила взгляд на спокойного юного короля и уверенно произнесла:
— Он не хочет, чтобы мы выяснили истинную причину их смертей.
— У него есть талант правителя, не уступающий таланту его отца Элпара.
— Но по линии наследования он стоял так низко, что никогда бы не получил трон, если бы не случилось несчастье с другими претендентами.
Её взгляд упал на кольцо на пальце Хии.
Значит, этот юный мальчик призвал демона. Он попросил демона убить всех предыдущих королей — своих старших братьев и сестёр.
«Тринадцать дней... тринадцать...»
Тринадцать — число демонов.
— Похоже, ты уже нашла ответ, — сказал Крис.
Алиса покачала головой и посмотрела на него:
— Остался ещё один неразрешённый вопрос.
— Хия Верилла утверждает, что в проклятии его виноват некто, кого он видел во сне: черноволосый человек с невероятно нежным голосом, будто убаюкивающим его.
Крис обернулся. Описание явно вызвало у него отклик:
— А?
— Именно этот человек, по словам Хии, и наложил на него проклятие.
— А, этот вопрос...
Крис мягко улыбнулся и спокойно признался:
— Да, это действительно я наложил на него проклятие.
Алиса: «... ...»
Она растерянно подняла глаза на черноволосого юношу, сидевшего на столе.
— Не злись, принцесса, — улыбнулся Крис. — Признаю, мой характер довольно мерзок. Но я никогда не стану без причины проклинать хорошего человека.
Алиса потерла виски:
— Я не злюсь.
Возможно, она уже немного изменила своё мнение о Крисе и инстинктивно решила, что у него есть веские основания. Тем более теперь, узнав, на что способен Хия, она и вовсе убедилась: всё это неспроста.
Крис принялся рассказывать золотоволосой принцессе историю.
Примерно двенадцать дней назад он находился в Священном городе и скучал, подстригая цветы в саду. Вдруг он почувствовал, как его зовут.
— Этот зов был адресован божественным отпрыскам, — пояснил Крис.
Светлые эльфы, ангелы, кентавры — любой божественный отпрыск с сильной духовной силой ощутил бы этот призыв. Крису стало любопытно, и он согласился на встречу во сне.
Там он узнал, что зовущий — не кто иной, как Хия Верилла, нынешний король королевства Верилла.
— Во сне он подумал, что я помогу ему, и выложил всё как на духу, — продолжал Крис. — Как он призвал демона, как убил своих старших братьев и сестёр и как взошёл на престол.
— И что же он хотел от тебя? — спросила Алиса.
— В договоре с демоном, помимо кровавого ритуала, был ещё один пункт, — медленно произнёс Крис. — Душа Хии Верилла после смерти должна была достаться демону.
И вот, убив всех старших братьев и сестёр, Хия наконец занял трон. Но, исполнив своё желание, он тут же начал сожалеть и стал тревожиться о том, что ждёт его после смерти.
В голосе Криса звучала неприкрытая насмешка:
— Он надеялся, что его душа после смерти попадёт к Светлому Богу, а не достанется демону.
— Поэтому он призвал божественного отпрыска, чтобы тот расторг его договор с демоном.
Крис говорил спокойно и размеренно:
— Разумеется, я не только не расторгнул договор, но и проклял его — так же, как он проклял своих братьев и сестёр.
Алиса посмотрела на Хию, всё ещё погружённого в бумаги.
«Не лезь, где не надо, малыш, — подумала она. — Сам напросился».
— Значит, этот кровавый ритуал... — начала она.
— Он молился демону, чтобы тот защитил его от моего проклятия и не дал ему умереть в назначенный день, — пояснил Крис.
Алиса: «... ...»
Она была поражена такой наглостью. Хия Верилла — настоящий вертлявый листок, готовый цепляться за любую соломинку!
Но оставался ещё один вопрос.
— Тогда зачем он ночью приходил ко мне извиняться? — спросила Алиса.
Она использовала иллюзию, чтобы воссоздать для Криса ту сцену.
— Он искал помощи, но боялся обращаться к служителям божественных заклинаний. Он знал: если его поступки вскроются, его немедленно отправят на эшафот.
— Поэтому он решил возложить надежду на тебя, — сказал Крис. — Он надеялся, что семейные узы заставят тебя помочь ему и скрыть его преступления.
Вот почему он так покорно извинялся. Но после разговора он понял: Алиса не собирается вспоминать о родстве. Она сохраняла холодную, деловую дистанцию и посоветовала ему обратиться к епископу Лефману. Значит, попытка заручиться поддержкой семьи провалилась, и он не стал рассказывать ей правду.
— Поняв, что на тебя не стоит рассчитывать, он стал надеяться на демона, — сказал Крис.
— По сути, его лозунг теперь: «Жить — и ладно, хоть один день».
— Отдать душу после смерти — это ничто по сравнению с тем, чтобы умереть уже на тринадцатый день от проклятия, верно?
Алиса молча встала.
— Пусть умирает, — сказала она. — Ничего страшного. После него найдётся ещё куча наследников.
В их королевской семье родственников и претендентов на трон всегда было в избытке.
Крис добавил:
— Но на этом история не заканчивается.
Алиса: «?»
— Демоны — существа вовсе не добродушные.
— Попытка Хии Вериллы нарушить договор вполне способна разъярить демона до такой степени, что тот убьёт его на месте.
— Но демон не убил его и даже согласился на его условия? — удивилась Алиса.
По поведению Хии, спокойно просматривающего документы, было ясно: он получил то, чего хотел.
Крис кивнул:
— Демон обманул твоего двоюродного брата. Он больше не собирается защищать его. Пусть умирает, если хочет.
— Демон согласился на условия лишь для того, чтобы воспользоваться силой договора и сегодня ночью явиться во дворец.
Алиса растерялась:
— Если демон больше не хочет его защищать, зачем тогда приходить?
Крис улыбнулся:
— Разумеется, чтобы забрать нечто, что он непременно желает получить.
— Прошлой ночью, во время кровавого ритуала, демон осмотрел весь замок и обнаружил нечто невероятно соблазнительное.
У Алисы мгновенно возникло дурное предчувствие.
Крис медленно произнёс:
— Твою душу.
Алиса: «... ...»
Чёрт возьми! Почему все эти долгожители так неравнодушны к её крови и душе?
Наступила ночь.
Двенадцатый день правления Хии Вериллы подходил к концу.
Скоро наступит тринадцатое утро.
Алиса шла по королевскому дворцу, сжимая в руке посох.
Она была в ярости:
— Как только всё закончится, я выдам этого мелкого мерзавца и отправлю его на эшафот.
Крис шёл рядом:
— Не переживай. Если ты злишься, я могу убить его прямо сегодня ночью.
Алиса повернулась к нему.
Она прекрасно понимала: нынешняя ситуация — во многом заслуга Криса. Этот скучающий долгожитель намеренно всё подстроил, чтобы посмотреть представление.
Она готова была обрушить на него поток брани.
http://bllate.org/book/4736/474034
Готово:
