— Действительно так, — сказал Эллен, почесав затылок. В его голосе прозвучала лёгкая растерянность: — Но мне всё же кажется, что тот человек из моего сна… показался мне знакомым.
Алиса не придала его сомнениям большого значения. Она похлопала Эллена по плечу:
— Главное, что вы выздоровели. Это самое важное.
— Да, верно, — кивнул он.
После короткой беседы все выстроились в колонну и двинулись к телепортационному кругу, попутно обсуждая детали задания.
— В королевстве Верилла начали происходить отдельные инциденты с нападениями вампиров, — начал епископ Лефман. — Согласно собранным сведениям, их появление зафиксировано по всей территории королевства.
— По всему королевству? — удивилась Алиса. — И нас посылают всего одну группу?
Насколько ей было известно, Верилла занимала немалую территорию, и даже несколько десятков служителей божественных заклинаний не справились бы с такой задачей.
— Одной группы достаточно, дитя. В Светлом храме сейчас не хватает рук, — терпеливо пояснили епископ и его спутники-служители. — Хотя вампиры действительно появлялись по всей стране, скорее всего, действует всего одна или две группы.
— Эти существа передвигаются невероятно быстро. Сегодня вечером они могут быть на западе королевства, а к рассвету уже добраться до самой восточной границы.
Алиса мысленно фыркнула: «Что за чемпионы по бегу?»
— Таких существ обычно почти невозможно поймать, — продолжал епископ, — но, к счастью, долгожители, подобные вампирам, очень трепетно относятся к родственным связям и редко надолго покидают своё племя. Ночью они выходят на охоту, а с рассветом возвращаются в убежище, чтобы вместе с сородичами провести день во сне.
Алиса начала понимать:
— То есть у них есть постоянное место обитания?
Большинство стайных существ действительно придерживаются подобного поведения: у них есть устойчивое логово, а не кочевой образ жизни.
Епископ кивнул:
— Более того, у них очень сильное чувство территориальности. Обычно одна семья владеет определённой охотничьей зоной и не делится ею с другими кланами.
— Следовательно, несмотря на то, что инциденты зафиксированы по всему королевству Верилла, судя по особенностям передвижения и поведения вампиров, в стране действует всего один или два клана.
Если это так, то одной группы служителей божественных заклинаний действительно хватит.
Эллен добавил:
— Мы намерены выследить их логово.
— Но даже в этом случае придётся прочесать всю территорию Вериллы, — возразила Алиса. — Это нелёгкая задача.
Все в колонне повернулись и посмотрели на неё.
Она поняла, чего от неё ждут:
— Значит, вам нужен тот, кто хорошо знает королевство Верилла.
Этой «той» была она сама — Алиса, принцесса Вериллы и первоочередная наследница престола.
Спустя несколько месяцев она вновь ступила на землю Вериллы.
Узурпатор Эльпа был уже мёртв.
Его дети, те самые, кто следовал за ним в порядке наследования, один за другим погибли на тринадцатую ночь после восшествия на престол.
Все они умерли точно так же, как и сам принц Эльпа — внезапно, без видимых причин.
Это походило на проклятие.
Вскоре по всему королевству поползли слухи:
«Эльпа разгневал богов, посягнув на трон принцессы Алисы. За это на него и его потомков обрушилось божественное возмездие».
Алиса, услышав эти слухи, лишь покачала головой:
— Какие странные домыслы.
Неужели боги станут ради неё устраивать подобные театральные представления? Да у неё и лица такого нет!
— Но ведь все умерли одинаково, — заметили служители божественных заклинаний, — и каждый — именно на тринадцатый день. Возможно, это и вправду проклятие. Только неизвестно, кто его наложил.
Алиса задумалась и спросила:
— А кто сейчас король?
— Шиа Верилла, — ответил Эллен. — Последний ребёнок покойного принца Эльпы.
Он помолчал и добавил:
— Весь Верилла считает дни, сколько ему осталось жить.
Алиса промолчала.
Действительно, трудно придумать более несчастного монарха.
Через несколько дней их карета подъехала к королевскому городу Вилеру.
У подножия белоснежных стен, возвышающихся над землёй, их встречал совсем юный король, недавно возложивший на голову корону. Он был облачён в парадные одежды, в одной руке держал скипетр, а другой приложился к груди в знак почтения.
Ещё издалека Алиса заметила его мертвенно-бледное лицо и напряжённый взгляд — он уже понимал, что ему осталось недолго.
Шиа вежливо приветствовал епископа Лефмана и всех служителей божественных заклинаний, после чего приказал своим придворным проводить гостей во дворец.
После двух коротких совещаний и распределения обязанностей наступила ночь.
Алиса сидела на каменных ступенях у длинной галереи, примыкающей к саду. Осенний ветерок принёс с собой прохладу и лёгкий аромат ещё не увядших цветов.
Она подняла глаза к небу, окрашенному светом дворцовых огней в полутёплые, полуночные оттенки. Над головой мерцала Млечная река, рассыпанная из миллионов звёзд.
— Сестра Алиса, — раздался за спиной неуверенный юношеский голос.
Король в алой мантии спросил:
— Уже осень. Тебе не холодно сидеть здесь на ветру?
— Ещё как, — ответила Алиса, — но на Северной границе ветер куда холоднее.
Лицо Шиа побледнело ещё сильнее. Он медленно подошёл и сел рядом, опустив голову. Ему явно хотелось сказать многое, но слова не шли.
Наконец, прежде чем терпение Алисы иссякло, он заговорил:
— В ночь моего коронации мне приснился сон.
— Я увидел человека… но проснувшись, уже не мог вспомнить его черты.
— Он всё время улыбался и говорил со мной таким мягким, почти колыбельным голосом: «На тринадцатый день твоё сердце разорвёт проклятие».
Мягкий, почти ласковый тон, в котором звучали ужасающие слова…
У Алисы мгновенно возникло странное чувство дежавю.
Алиса взяла себя в руки и повернулась к Шиа. Её тон был вежливым, но отстранённым:
— Думаю, тебе следует обсудить это с епископом Лефманом. Если это действительно проклятие, служители божественных заклинаний не останутся в стороне.
Шиа встал:
— Я уже рассказал ему, сестра. Он обещал помочь.
— Но исход борьбы между божественным заклинанием и проклятием неизвестен. Я могу выжить… а могу и умереть.
Он склонил голову, как в прежние времена, когда был младшим сыном королевской семьи, и поклонился Алисе:
— Я просто хотел извиниться перед тобой — как тот, кто несправедливо извлёк выгоду из этой борьбы за трон.
Сказав это, юный король ушёл.
Аромат цветов стал ещё насыщеннее.
Алиса осталась одна в ночи и аромате цветов, раздражённо потянув себя за волосы.
Она никак не могла понять, что задумал этот Крис.
В это время вдалеке раздался голос:
— Ваше высочество Алиса! Начинается ночной патруль!
— Уже иду! — крикнула она, отбросив мысли и вскочив на ноги.
Служителей божественных заклинаний было мало, да и скорость их передвижения не шла ни в какое сравнение с вампирами. Поэтому никто не собирался гоняться за долгожителями по всей стране.
— Они чаще всего устраивают беспорядки именно в королевском городе, — объяснил епископ Лефман. — Мы остановимся здесь и поймаем одного из них, чтобы выведать местонахождение их логова.
— Вампиры активны ночью, значит, и мы будем патрулировать ночью.
Патрулирование началось немедленно.
Группу разделили на четыре отряда, которые должны были обходить разные районы Вилера.
Это был первый раз, когда Алиса, оказавшись в этом мире, могла спокойно осмотреть королевский город.
Снаружи Вилер сиял великолепием и роскошью. Большинство его жителей были богаты и жили в достатке.
Те, кому не удавалось поселиться здесь, с завистью смотрели на город, будто за его стенами находился рай земной, полный света и тепла.
Но они не знали, что даже в этом сияющем городе есть тени, куда не проникает свет.
Из таверны вышел пьяный мужчина.
Он не пошёл домой, а направился к Золотому фонтану в торговом квартале.
Осторожно и мутно оглядевшись, он перешагнул через край фонтана.
Служители божественных заклинаний, скрытые иллюзиями Алисы, внимательно наблюдали за ним. Для них такой одинокий ночной бродяга был идеальной приманкой — именно таких чаще всего выбирают долгожители.
— Неужели он собрался помочиться в фонтан? — шепнул Эллен.
— Эллен! — возмутились его товарищи. — Ты же служитель божественных заклинаний, не говори так грубо!
Мужчина, убедившись, что вокруг никого нет, попытался сдвинуть золотую статую бога, установленную посреди фонтана. Не получилось.
После нескольких неудачных попыток пьяный наконец смирился с реальностью и выковырнул драгоценный камень из пальца статуи, а затем сорвал золотые цветы у её основания.
— А, так он вор! — воскликнул Эллен. — Лучше бы уж помочился.
— …
— Скорее всего, он потерял работу, — сказала Алиса. — Отчаявшись, начал пить и, под действием алкоголя, решился на то, о чём раньше только мечтал, — украсть что-нибудь, чтобы выжить.
В памяти прежней Алисы часто всплывали подобные истории. Жители этого роскошного города страдали от высоких цен и безработицы, и их жизнь была далеко не так прекрасна, как казалась со стороны.
Пьяный, засунув награбленное в карман, всё ещё помнил, что нужно избегать патрулей королевской стражи. Поэтому он свернул не на главную улицу, а в узкий переулок.
Служители божественных заклинаний последовали за ним, держась на безопасном расстоянии.
— Мы правда будем сопровождать его до дома? — спросила Алиса.
— Если на него нападёт вампир, мы поймаем монстра, спасём его и передадим страже, — объяснил Эллен. — Если же он дойдёт домой без происшествий, мы сообщим его адрес патрулю.
Алиса только вздохнула:
«Да уж, отличная тактика — использовать человека в качестве живой приманки».
Пока молодые служители шли за пьяным и весело перешёптывались, атмосфера в переулке внезапно изменилась. Ночная тишина наполнилась холодом и лёгким запахом крови.
Появился лёгкий фиолетовый туман.
Он был нежным, почти прозрачным, но с каждым шагом вглубь переулка становился всё гуще.
В самой гуще тумана они разглядели медленно приближающуюся фигуру.
— Тс-с! — Эллен приложил палец к губам, давая знак молчать.
Он обернулся и беззвучно прошептал губами:
— Беги за епископом Лефманом!
Один из товарищей тут же развернулся и побежал.
Остальные затаились за старой мебелью, брошенной у стены, и напряжённо следили за вампиром.
Изначально они планировали сразу вступить в бой, но теперь поняли — это невозможно. Судя по плотности фиолетового тумана, перед ними стоял весьма могущественный противник.
В узком переулке раздался бархатистый, низкий голос, словно поющий гимн:
— Ночной путник? Что свело нас в эту ночь? Огонь ли вина в твоих жилах? Или отчаяние, породившее дерзость?
Вампир был одет в старинные одежды аристократа. Даже несмотря на то, что мода давно ушла, он выглядел невероятно элегантно.
Он легко взмахнул рукой — и карман пьяного разорвался.
Драгоценности и золото упали на пыльную землю, издавая звонкий, рассыпающийся звук.
http://bllate.org/book/4736/474027
Готово:
