Хозяин таверны замер, не донеся тряпку до дна стакана.
Он покачал головой и с горечью произнёс:
— Ох, бедняжка принцесса…
Старый дровосек сказал:
— Повелитель Тьмы из Запретного замка обожает красавиц. Увидев портрет принцессы Алисы, он непременно влюбится в её несравненную красоту и украдёт её, увезя в свой замок.
— Король, оказывается, использует такие методы против собственной племянницы… От такого и впрямь становится страшно за королевскую семью.
Хозяин таверны вздохнул:
— Да уж, по-настоящему страшно.
— Ради укрепления трона он готов прибегнуть к помощи того, чья сила сравнима с божественной, лишь бы навредить своей племяннице.
Оба думали, что говорят тихо, шепчутся так, что никто не услышит.
Но они не знали, что у окна этой таверны сидит долгожитель с чутким слухом.
«Повелитель Тьмы, чья сила сравнима с божественной?» — подумал Крис, подняв голову. На губах его заиграла лёгкая улыбка.
Город Ниватоль — пограничный оплот королевства.
Редкое для Севера ясное небо вновь затянули тяжёлые тучи, вернув всё в привычную серую мглу.
Из этой гнетущей, плотной завесы облаков вырвались чудовища, несущие тьму, окутанные серым туманом.
Чернокрылые драконы в чешуйчатых доспехах и с шипами на костяных крыльях пролетели над городом Ниватоль.
Бесчисленные письма, словно снежные хлопья, посыпались на улицы и переулки Ниватоля, попадая в руки каждого горожанина.
[Я — воплощение смерти и несчастья.
Я — владыка ночи.
Я бессмертен и обладаю вечной, могучей силой, равной божественной.]
Голос, воспевающий тьму, разнёсся по всему городу Ниватоль.
Он был повсюду, проникал во всё. Даже если люди зажимали уши и закрывали глаза, звук всё равно звенел у них в голове.
[Через три дня великий Повелитель Тьмы лично явится сюда, чтобы забрать ту, кого вы считаете своей величайшей драгоценностью — принцессу.]
Драконы и письма прилетели из Запретного замка, что стоял рядом с сосновым лесом на Северных снегах.
Владыка замка — один из самых могущественных Повелителей Тьмы в мире. Он распространял чуму, сжигал города и заливал землю кровью. Его злодеяния невозможно перечесть. Жестокость для него — похвала, зло — гордость. Когда люди рыдали в отчаянии, он слушал их плач как самую изысканную музыку.
У Повелителя Тьмы была ещё одна всем известная страсть — похищать прекрасных принцесс.
Его знаменитая фраза гласила: «Похищать принцесс — долг Повелителя Тьмы. Если я не буду красть принцесс, зачем мне быть Повелителем Тьмы?»
За сто лет он похитил уже десятки принцесс.
Те были прекрасны, но хрупки и не выдерживали его игр — от жизни до смерти в замке проходило всего день-два.
На сей раз его взор упал на самый прекрасный цветок королевства Верилла — принцессу Алису.
Алиса узнала, что стала объектом внимания Повелителя Тьмы, сидя в своей комнате: она грела ноги и читала книгу божественных заклинаний.
Её спокойствие было столь велико, что возникало сомнение — точно ли она принцесса, оказавшаяся на грани гибели?
— Ваше Высочество, — вошёл в комнату правитель города, как всегда навещавший её ежедневно. В руке он держал белоснежное письмо, а на лице читалась тревога.
Алиса взяла письмо, бегло пробежала глазами по тексту и спросила:
— Это совпадение или очередной ход моего дядюшки?
— Ваше Высочество, как бы то ни было, ваше положение крайне опасно.
Правитель поднял глаза:
— Ни у нас, в Ниватоле, ни у всего Северного пограничья нет сил противостоять тому Повелителю Тьмы.
Алиса оторвала взгляд от письма и посмотрела на правителя.
Тот был человеком за пятьдесят, почти шестидесяти лет. Время уже оставило на его лице заметные следы.
В мире, где повсюду встречаются долгожители и тёмные расы, обычный человек, доживший до пятидесяти или шестидесяти лет, либо невероятно удачлив, либо хитёр, как лиса.
В глазах правителя Алиса увидела страх, ужас и… тонкую нить надежды с мольбой.
Она чуть сжала губы, недовольно поджав их, но тут же расслабила черты лица.
— Тогда не сопротивляйтесь, — сказала она.
Алиса сразу поняла его мысли.
Он не хотел ввязываться в это дело. Ему было важнее сохранить силы Ниватоля и защитить горожан, чем рисковать ради принцессы, едва занявшей пост молодого правителя и находящейся в опале у короля.
И вправду — кто захочет отдать сотни жизней за молодую, никому не нужную леди?
— Простите меня, Ваше Высочество, — глубоко склонил голову правитель.
— Нечего извиняться. Я и сама не хочу, чтобы сотни людей погибли ради меня.
Алиса спросила:
— А Ровен? Ах да, Ровена послал за травами Юджин.
Она хлопнула ладонями по книге, и та с громким «хлоп!» захлопнулась.
Через полчаса алхимик Юджин стоял на коленях перед Алисой.
То, что он отправил рыцаря Ровена за травами именно в этот момент, выглядело слишком подозрительно. Оправдаться ему было невозможно.
К тому же он никогда не умел врать.
Алиса лишь вскользь упомянула своё подозрение — и его паническая реакция всё подтвердила.
Юджин рыдал, захлёбываясь словами:
— Ваше Высочество, король угрожал моей семье!
— Я не хотел этого… Но у меня не было выбора…
Алиса уже готова была вспыхнуть гневом, но, услышав эти рыдания и отчаяние, остыла.
Ей вдруг показалось, что когда-то, ещё до того, как она оказалась в этом мире, в состоянии полузабытья, кто-то говорил ей то же самое:
— Прости… Они захватили мою семью… Я был вынужден предать тебя… Прости, прости…
В этом мире нет ничего сложнее, чем найти баланс между долгом и личной выгодой.
У каждого есть слабости — семья, родные, любимые. Именно они способны заставить самого верного слугу предать своего господина.
Алиса игнорировала шумную перепалку между правителем и молодым алхимиком и, опершись ладонью на лоб, погрузилась в размышления.
Правитель вернул её к реальности:
— Ваше Высочество, я немедленно пошлю людей, чтобы вернуть рыцаря Ровена.
Алиса покачала головой:
— Не надо. Вы его не догоните.
Скорость конного рыцаря такова, что солдаты Ниватоля с их посредственной подготовкой и впрямь не успеют.
Правитель растерялся:
— Тогда… Ваше Высочество…
— Подайте мне коня, запасы еды и воды, а также посох.
Алиса встала, вынула мокрые ноги из тазика и ступила на мягкий ковёр из овечьей шерсти.
— Раз вы не можете дать мне помощь, то хотя бы эти вещи предоставить сможете?
Правитель удивился:
— Ваше Высочество, вы что…
Алиса убрала со стола книгу божественных заклинаний, подумала и добавила:
— И ещё карту Севера. Запретный замок ведь на Севере, верно?
Выражения лица правителя и алхимика уже переходили в откровенный ужас.
Алиса сказала:
— Король делает всё возможное, чтобы избавиться от меня.
— Он пытался отравить меня, насылал стаи снежных кошмаров, а теперь возлагает надежды на Повелителя Тьмы из Запретного замка.
Она медленно продолжила:
— Он хочет оставить меня одну, загнать в безвыходное положение. Но я не дамся.
— Более того, я сама разрушу его надежды и заставлю его навсегда отказаться от мыслей обо мне.
Все в Ниватоле решили, что принцесса сошла с ума.
Однако переубедить её не получилось, а помогать ей лично никто не хотел. Поэтому, ворча и сетуя, горожане всё же собрали ей всё, что она просила.
Крепкого белого коня, способного нестись по снегам без устали, достаточный запас еды и воды, а также посох, похожий на стекло, но куда прочнее.
Из чувства вины правитель захотел подарить принцессе ещё и двух северных ездовых собак.
Алиса взглянула на пушистых самоедов и безжалостно отказалась:
— Не надо. Они понизят мой интеллект.
Когда всё было готово, Алиса накинула тёплый плащ, вскочила в седло и, пришпорив коня, вылетела из ворот Ниватоля.
За эти дни она уже почти освоила силу прежней хозяйки тела.
Мощная божественная сила и великолепные врождённые способности почти не уступали даже сильнейшим долгожителям.
Если бы не слабая база в божественных заклинаниях, Элпар и думать бы не посмел нападать на неё.
Когда она добралась до Запретного замка, уже была глубокая ночь.
Алиса привязала коня неподалёку и, держа в руках посох выше своего роста, подошла к мрачным, зловещим вратам замка.
Она с силой толкнула их, и заржавевшие массивные железные двери со скрипом распахнулись. Холодный снег просыпался внутрь через щель, смешавшись с клубами пыли.
Алиса проскользнула внутрь.
Она ожидала, что на неё тут же набросятся костяные драконы или другие чудовища.
Но замок оказался удивительно чистым и пустынным — словно выжженная после пожара земля: кроме пыли, здесь ничего не было.
Внутри царила кромешная тьма. Все окна были заколочены досками. Кроме узкого луча лунного света, проникавшего через приоткрытую дверь, ничего не было видно.
Похоже, этот Повелитель Тьмы и вправду тёмное существо — он явно ненавидел свет, возможно, даже боялся его.
Алиса была всего лишь человеком, и в такой темноте почти ничего не различала.
На ощупь она нашла лестницу и, прижимаясь к стене, поднялась вверх.
Лишь у самой верхушки лестницы она заметила слабое мерцание.
Это светились магические руны, выгравированные на стенах, на досках, закрывающих окна, и даже на золотисто-коричневой резной двери перед ней.
Видимо, Повелитель Тьмы находился за этой дверью.
Алиса поправила гладкие золотистые пряди волос и аккуратно поправила корону на голове.
Она была человеком справедливым и верила в принцип «кто виноват — тот и отвечает». Она хотела, чтобы Повелитель Тьмы понял: она — принцесса королевства Верилла, и её приход — вполне законное возмездие.
К тому же корона служила и другой цели.
Если ей не повезёт и она погибнет здесь, она хотела, чтобы разгневанный Повелитель Тьмы знал, кого мстить — королевству Верилла.
Алиса с размаху пнула коричневую дверь.
— Повелитель Тьмы, бросаю тебе вызов!
Внутренние покои за дверью выглядели разорёнными, но и тут было ясно, что раньше они были роскошными.
Недавно здесь явно бушевала битва — повсюду остались следы сражения.
Бледно-белые языки пламени ещё тлели на ковре, прожигая дыры в красном ковре, явно награбленном где-то. Стенные подсвечники упали, золотые основания расплавились, и узоры на них стали неузнаваемы; драгоценные камни потрескались. Обеденный стол лишился двух ножек, бело-голубой фарфоровый вазон разлетелся на осколки, а призрачные цветы на нём горели, и их прекрасные лепестки уже высохли.
Единственное, что осталось нетронутым, — это золотой трон в самом конце ковра.
Алиса посмотрела на трон — и замерла.
На нём сидел чёрноволосый юноша, локоть его покоился на подлокотнике. Он выглядел расслабленным, но благодаря врождённой аристократичности даже такая поза казалась изысканной и благородной.
Его холодные серебристые глаза были опущены. Он, видимо, был чем-то озабочен или просто размышлял.
Алиса выдохнула:
— Это ты?
Неужели это тот самый долгожитель, которого она выкопала из-под снега?
Значит, она сама себе вырыла яму?
Как только прозвучал голос золотоволосой девушки, Крис вернулся из своих мыслей.
Он поднял на неё взгляд, и на губах его заиграла вежливая, мягкая улыбка.
— Ты ищешь Повелителя Тьмы?
— Ты опоздала. Я убил его совсем недавно.
Его голос звучал прекрасно — как великолепная, прозрачная мелодия, чистая и звонкая.
Алиса:
— …
Что-то здесь не так.
Она с подозрением посмотрела на юношу на золотом троне. Ей казалось, что он и есть сам Повелитель Тьмы, просто пытается её обмануть.
Ведь он выглядел крайне опасно — совсем не как добрый человек.
Бледный чёрноволосый юноша словно окутан был тенью. Он улыбался мягко, но исходящая от него угроза была столь плотной, что могла задушить любого.
http://bllate.org/book/4736/474015
Готово:
