Будто бы доносившаяся из глубины веков, далёкая и величественная мелодия.
Снежный кошмар уловил звук и настороженно поднял голову, не отрывая взгляда от источника — от бледной шеи чёрноволосого юноши, где медленно перекатывался кадык.
Юноша неторопливо сел.
Он произнёс одно божественное заклинание — и вся налипшая на него ледяная крошка исчезла, будто её и не было.
Повернув голову, он взглянул на снежного кошмара: тот изнывал от голода, но, почуяв опасность, не смел приблизиться.
В уголках губ юноши играла лёгкая улыбка, однако в его необычных серебристых глазах застыл ледяной холод.
— Кстати, вы тоже виноваты в том, что разбудили меня.
В следующее мгновение голова снежного кошмара отделилась от тела, и из обрубка шеи хлынул фонтан крови.
Чёрноволосый юноша даже пальцем не шевельнул — и всё же устроил эту кровавую расправу.
— Надоедливая девчонка, — проворчал он. — Раз уж случайно выкопала меня, не могла бы сразу закопать обратно?
Войдя в город Ниватоль, Алиса почувствовала, как напряжение спало: обстановка наконец стала спокойной. Её измученный дух наконец-то ослаб. Поддавшись головокружению от полного истощения сил и опустошения божественной энергии, она рухнула на не слишком толстое шерстяное одеяло.
Следующие несколько дней Алиса провалялась в полусне, время от времени инстинктивно проглатывая ложку лекарства или каши, которые ей подносили.
Из-за северного холода она простудилась и во сне перенесла сильную лихорадку.
Аптекарь сидел рядом, проверяя температуру её лба сквозь шёлковый платок, и недовольно цокал языком.
После одного из осмотров он тихо спросил своего товарища:
— Если её высочество не очнётся, мне отрубят голову?
— Да, отрубят твою голову.
Неожиданно раздался слегка хрипловатый голос девушки.
— Нет, прошу вас, не рубите мне го…
Аптекарь машинально стал умолять о пощаде, но, не договорив фразу, вдруг осознал, что происходит.
Проборовшись с болезнью принцессы почти пять дней, аптекарь расплакался от радости:
— Ваше высочество!
Алиса открыла глаза и улыбнулась аптекарю, который был всего на несколько лет старше неё.
От лихорадки её лицо слегка порозовело, приобретя болезненный оттенок.
Аптекарь буквально остолбенел.
Он слышал, что принцесса Алиса — самый прекрасный цветок королевства Верилла.
Её волосы подобны колосьям пшеницы в начале лета — золотистая волна, колышущаяся над полями; её глаза — как редкий нефрит изумрудного оттенка, напоминающий листву, играющую на солнце; кожа белоснежна, словно нефритовая яшма, а черты лица совершенны.
Такая красота одним лишь улыбкой могла покорить любого мужчину.
Золотоволосая принцесса спросила с улыбкой:
— Как тебя зовут?
— А! Я… я Юджин Борс!
Аптекарь тут же вернул себя в реальность.
— Ваше высочество, зовите меня просто Юджином.
— Хорошо, Юджин, — кивнула Алиса. — Принеси мне, пожалуйста, несколько книг по божественным заклинаниям.
Ей нужно было как можно скорее разобраться в том, что хранилось в памяти принцессы, и полностью овладеть этим знанием.
Она чувствовала: пока она жива, нынешний король Элпар будет искать способ снова на неё напасть. Он оставит её в покое, только если она лишится обеих рук, ослепнет или умрёт — в общем, утратит всякую возможность стать королём.
Юджин склонил голову:
— Слушаюсь, ваше высочество.
Выходя из комнаты, Юджин на повороте коридора столкнулся с рыцарем Ровеном, идущим с мечом в руке.
Он поспешно отогнал из мыслей улыбку принцессы и поднял взгляд:
— Господин Ровен.
— Господин Юджин, — рыцарь с уважением отнёсся к лекарю, спасавшему принцессу. — Как здоровье её высочества?
Юджин ответил:
— Похоже, сознание полностью вернулось. Нужно ещё немного лекарств, но…
Ровен нахмурился:
— Но что?
— Травы почти закончились.
Юджин открыл свою шкатулку для лекарственных растений — внутри остались лишь несколько жалких цветочков.
— На севере из-за недостатка света и холода местные травы слабы по действию, их приходится использовать в больших дозах.
Ровен решительно заявил:
— Тогда пойдём собирать. Нужно набрать побольше.
Юджин покачал головой:
— Мы покупаем травы у сборщиков, которые кочуют между северными деревнями и городами. Неизвестно, когда они снова появятся.
Когда дело касалось принцессы Алисы, Ровен всегда проявлял особую ответственность.
Он крепко положил руку на плечо молодого аптекаря:
— Господин Юджин, скажите мне, где можно найти нужные травы и как они выглядят.
После того как Ровен сообщил своему господину о ситуации, он оседлал коня и помчался к месту сбора трав.
Молодой аптекарь, оставшись у постели принцессы, с облегчением вздохнул и вытащил из кармана записку и платок.
— Простите меня, ваше высочество Алиса.
В уголке платка была вышита розовая цветочная веточка — этот платок принадлежал его матери. А на записке стояла подпись доверенного лица короля Элпара.
Оба предмета прибыли из столицы прямо в пограничный город Ниватоль с единственной целью — заставить его создать принцессе неприятности.
Отравить её было невозможно: вся еда и питьё проходили тщательную проверку.
Подсыпать лишнее лекарство тоже не получалось — другие аптекари внимательно следили за дозировками и точно знали, сколько чего нужно. Да и сам Юджин сильно боялся, что Ровен узнает о его подлости и сам отрубит ему голову.
Однако, похоже, король Элпар заранее предусмотрел и это.
Его указание Юджину гласило: в определённый момент отвлечь рыцаря Ровена от принцессы Алисы.
Город Ниватоль, хоть и находился на границе, всё же считался приличным местом даже в этом суровом северном краю.
Дровосеки приходили сюда продавать дрова, угольщики раз в несколько дней привозили уголь зажиточным горожанам. Многие северяне ради заработка регулярно наведывались в этот город.
Процедура въезда в Ниватоль всегда была строгой, и у ворот ежедневно выстраивалась длинная очередь.
В последнее время проверки стали ещё жёстче: в город, по слухам, прибыла важная персона, и стражники тщательно проверяли каждого входящего.
— Если не успеем войти до ночи, придётся плохо, — ворчал старый дровосек, пряча руки в рукава.
В этих проклятых снежных краях ночная стужа могла убить человека.
Говорили, что пьяницы, засыпая по дороге домой, навсегда засыпали в своём последнем сне.
Все ворчали, но терпеливо стояли в очереди.
Их жизнь зависела от клиентов в Ниватоле: ехать ночью — смерть, но и без денег тоже не проживёшь.
Именно в этот момент мимо очереди бесшумно проскользнул чёрноволосый юноша с чертами лица, слишком совершенными для смертного.
На нём был белоснежный плащ, по краям рукавов и подола украшенный серебристым узором холодных облаков. Наряд был изысканным и сложным, но в ледяных северных условиях чересчур лёгким.
Однако, похоже, холод ему был нипочём.
Проходя мимо людей, он никого не задел, и никто не стал возмущаться, что он влез вперёд.
Никто его просто не видел. Даже стражники у ворот не заметили, как кто-то миновал контроль и вошёл в город.
Но этот всемогущий нарушитель правил оказался удивительно вежлив.
В тот самый миг, как он прошёл сквозь ворота, его имя чётко проступило в регистрационной книге — Крис Итис.
Оказавшись в городе, Крис некоторое время смотрел вдаль с главной улицы.
Он искал себе развлечение, чтобы жизнь после пробуждения из многолетнего сна не казалась такой же скучной, как раньше.
Но город, мрачный и холодный, не сулил ничего интересного.
Большинство людей здесь боролись за выживание. По ночам они с трудом откладывали пару медяков, чтобы в таверне выпить дешёвого вина и немного притупить боль.
Всё оставалось таким же, как и сорок лет назад.
К слову, именно сорок лет назад Крис закопал себя в снег и впал в спячку.
Следуя за толпой, Крис вошёл в самую большую таверну города.
И не зря: у неё действительно была причина быть популярной.
Владелец рискнул на необычное решение: в этих краях, где ради тепла окна делали маленькими и высоко расположенными, он установил в таверне несколько огромных веерообразных стеклянных окон.
Стоило лишь слегка повернуть голову — и перед глазами открывался великолепный пейзаж.
Одни окна выходили на бескрайнюю заснеженную равнину с метелью.
Другие — на город: белые крыши домов и тёплые огоньки в маленьких окнах.
Разумеется, чтобы компенсировать холод от стекла, в камине приходилось поддерживать особенно жаркий огонь.
Хозяин таверны вытирал стакан и спросил входящего Криса:
— Что будете пить?
Чёрноволосый юноша, пришедший под покровом ночи и укрытый снегом, ответил:
— Не пить, а есть. Есть что-нибудь?
— Есть хлеб и сливочный суп. Всё взять?
Увидев, что юноша кивнул, хозяин пошёл на кухню.
Вскоре еда была подана.
Крис отламывал хлеб кусочками и макал их в суп.
Хозяин, продолжая протирать стаканы, завёл разговор с гостем, сидевшим у стойки:
— Сударь, вы, похоже, не с наших мест?
Крис улыбнулся:
— А откуда, по-вашему?
— Да уж точно из Священного Города, — ответил хозяин.
У этого чёрноволосого юноши было такое высокомерное, недосягаемое величие, что даже знатные господа не могли сравниться с ним. За его вежливостью сквозила ледяная отстранённость.
Он больше походил на священнослужителя.
Крис лишь усмехнулся, не подтверждая и не опровергая догадку.
— Эй, сударь, а всё-таки выпьете вина?
Хозяин очень хотел продать этому, судя по виду, состоятельному гостю хотя бы бокал дорогого вина — от одного бокала хватило бы на два дня дров.
— У нас новинка! Попробуете — влюбитесь навеки.
Крис, опершись на ладонь, рассеянно ответил:
— Хорошо, налейте бокал.
Похоже, он не хотел больше разговаривать с болтливым хозяином. Получив вино, он сам отнёс бокал к окну.
Сквозь запотевшее стекло он смотрел на тускло освещённый северный город.
Через некоторое время в таверну вошёл старый дровосек, наконец-то добравшийся до города.
Он сложил дрова у камина и, как завсегдатай, уселся у стойки.
Отсчитав две монетки из полученных денег, он вернул их хозяину:
— Старина, налей мне кружку пива. Сегодня уже поздно, не успею домой — придётся заночевать у тебя.
— Уж думал, ты не придёшь, — хозяин поставил перед ним большую кружку светлого пива.
— Да уж… Задержался с рубкой, да и в город пускали неохотно.
Дровосек огляделся и таинственно приблизился:
— Угадай, кого я встретил в лесу?
— Придворных рыцарей из столицы!
— Я как-то бывал в столице и видел их доспехи и серебряные кресты на мечах.
— Поэтому, когда увидел четверых таких рыцарей у пограничного леса, сразу узнал.
Хозяин удивился:
— Что им делать на севере?
— Вот в том-то и дело! Они направляются в Запретный замок — к самому Повелителю Тьмы.
— Но они плохо знали дорогу и попросили меня проводить их.
Хозяин ахнул:
— Придворные рыцари? К Повелителю Тьмы?
— Да. Везут кое-что.
— У них была повозка. Я мельком заглянул внутрь — там сидело не человек, а портрет. Угадай, чей?
— Чей?
Дровосек понизил голос:
— Принцессы Алисы.
http://bllate.org/book/4736/474014
Готово:
