— Впрочем, боевым искусством я не особенно силён, — сказал Фан Сянжу, слегка склонив голову и с любопытством взглянув на неё. — Но раз уж я глава всех чиновников, приходится хоть немного владеть им. Иначе как внушать уважение?
Шуй Иань, заметив, как он моргает, не удержалась от смеха и прикрыла рот рукавом. Её нефритовая шпилька и изящные завитки причёски сверкали на солнце.
— Ты ведь уже понял, что я нарочно не пригласила тебя на тот цветочный пир, — сказала она. — Зачем же спрашивать?
— Если бы ты в тот день просто попросила, я бы непременно выслала тебе приглашение… Может, даже выбрала бы тебя прямо там.
Фан Сянжу пробурчал:
— Вот оно что… Значит, принцесса всё ещё держит зла. Я слышал, что приглашения получили и министр Доу, и заместитель канцлера Цуй, а мне — ни одного. Едва не опозорился!
Шуй Иань заинтересовалась:
— Так как же ты тогда туда попал?
Фан Сянжу промолчал. Очевидно, отвечать ему не хотелось. Он машинально потёр нос и запнулся:
— Ну… как-то так и вошёл.
На самом деле в тот день он украл приглашение у Доу Сюаня и проник туда под чужим именем. Великий канцлер, у которого обычно приглашений больше, чем он может принять, впервые в жизни оказался в столь неловком положении!
Шуй Иань слегка потрясла его за руку, но больше не настаивала. Она наклонилась и, прислонившись к его плечу, потянула его вверх по ступеням. Однако вскоре устала и обмякла.
— Ноги болят, больше не могу идти, — заявила она, остановившись на месте. Сколько бы Фан Сянжу ни тянул её за руку, она упрямо стояла, прищурившись и глядя вверх.
— Во дворце ступени гладкие, а здесь — совсем другое дело. Тут ещё и галька повсюду. Эх, надо было надеть обувь с более толстой подошвой.
Фан Сянжу взглянул вверх: до вершины оставался ещё небольшой участок тропы.
— Ладно, — кивнул он. — Отдохнём немного здесь.
— Не надо, — возразила Шуй Иань и протянула к нему руки. — Ты меня понесёшь.
Сердце Фан Сянжу дрогнуло.
— Ваше Высочество… это…
— Разве ты не говорил, что в хорошей форме? — спросила она с лёгким сомнением.
— Дело не в этом… — поспешно ответил он, но взгляд невольно скользнул по её одежде.
Сегодня она была одета легче обычного — вероятно, из-за жары. Её короткая рубашка была завязана простым поясом, который едва сдерживал пышные формы под тонкой кофточкой.
Несмотря на это, сквозь её прозрачную накидку с широкими рукавами всё равно угадывались мягкие изгибы.
Канцлер отвёл глаза, опустил голову и тихо произнёс:
— Это… не совсем уместно.
Ведь она была одета легко, но и он сам не утеплился — под тонкой тканью его синей рубашки скрывалась лишь лёгкая нижняя одежда. Если он понесёт её, эти несколько слоёв ткани вряд ли станут надёжной преградой.
Шуй Иань улыбнулась, не колеблясь подошла к нему, мягко нажала на его плечи, заставляя присесть, и аккуратно ослабила ворот его верхней одежды, чтобы ему не было жарко.
— Раньше ты ведь тоже носил меня на спине. Чего теперь стесняешься? Я устала и не могу идти. Ты же мой Лиюлань. Ничего предосудительного в этом нет. Здесь ведь нет царских цензоров — зачем так себя стеснять?
Он, колеблясь, всё же опустился на одно колено. Она ловко вскарабкалась к нему на спину и, устраиваясь поудобнее, успокоила:
— Не бойся. Я правда устала и хочу, чтобы ты меня донёс. Я ничего не сделаю.
Фан Сянжу почувствовал мягкое, умеренное давление на спину. Он не успел возразить — она уже устроилась, и ему оставалось только осторожно подняться, поправив её положение.
Даже если бы она и вправду ничего не делала, он всё равно не смог бы притвориться, будто ничего не происходит. А уж если она вдруг решит «сделать что-нибудь» — это будет совсем невыносимо.
Шуй Иань обвила руками его шею, приблизила лицо к его уху и тихо прошептала:
— Когда ты вспотеешь, я вытру тебе пот. Хорошо?
Тёплое дыхание с лёгким ароматом защекотало его ухо. Он кивнул, не в силах возразить:
— Тогда… благодарю, Ваше Высочество.
Путь до вершины был совсем недалёк, но Фан Сянжу казалось, что он бесконечен. Аромат её духов, смешанный с лёгким запахом пота, окружал его, не давая вырваться.
Она была не тяжёлой, но куда мучительнее оказывалась та мягкая округлость, которая беззастенчиво прижималась к его спине. Канцлеру было трудно сохранять самообладание.
Дорогие духи принцессы, смешанные с лёгкой влажностью, несколько раз заставили его голову закружиться. Но ещё сильнее на разум действовали контуры её тела, проступающие сквозь тонкую ткань.
Сначала он пытался отвлечься, не замечать эту тревожную мягкость и тепло. Но чем дальше они шли, тем теснее становилось их соприкосновение. Жара усиливалась, их дыхание смешивалось — и игнорировать это становилось всё труднее.
Чтобы хоть немного отстраниться, он время от времени делал вид, что поправляет её положение, поднимая чуть выше. Но принцесса, будто не замечая его намёков, снова и снова прижималась к нему с прежней бесцеремонностью.
Канцлер никогда не имел подобного опыта общения с женщинами. Теперь же, оказавшись в такой близости, он с трудом сдерживал дыхание, стискивая зубы и молча продолжая путь.
Вдруг по его виску скользнул прохладный палец. Он вздрогнул и, стараясь говорить спокойно, спросил:
— Что случилось?
Принцесса, словно ласковая лисица, прижалась щекой к его плечу и, глядя на его профиль с невинным любопытством, медленно спросила:
— А почему у тебя так много пота, министр Фан? — Она стёрла каплю пота кончиком пальца и тихо добавила: — От жары?
Но здесь, в тени деревьев, было прохладно и вовсе не жарко.
Под воротником канцлера всё сильнее поднимался жар — невозможно было понять, от тела или от души. К его лбу прикоснулся мягкий шёлковый платок, пропитанный её ароматом, и нежно вытер пот.
— В твоём доме, когда ты тренируешься с мечом, девушки тоже так вытирают тебе пот? — спросила она, прижавшись к его уху.
Её ноги, свисавшие у него под мышками, то и дело покачивались, и из-под длинной одежды то и дело мелькал изящный носок вышитой туфельки, заставляя канцлера невольно бросать на него взгляды.
Он собрался с духом и честно ответил:
— Никто мне пот не вытирал…
— О? — удивилась она. — Ни служанки, ни других женщин?
— Нет…
Шуй Иань не удержалась и рассмеялась, явно поддразнивая его:
— Неудивительно, что ты так легко вспотел… — вздохнула она с притворным сочувствием. — Тебе ведь приходится ночами не только указы разбирать, но и «трудиться» в одиночестве. Бедный канцлер!
«Какие ещё „труды“?!» — воскликнул про себя Фан Сянжу. И откуда у неё такой жалостливый тон?!
Пусть он и был человеком сдержанным, но всё же тридцатилетний мужчина! Даже если он и не имел опыта, он видел достаточно. Среди чиновников, когда те выпивали, часто всплывали рассказы о наложницах и увеселительных заведениях — он всё слышал и знал.
И теперь, услышав её шутку, он сразу понял, о чём речь.
Лицо канцлера вспыхнуло. Он тихо выговорил:
— Я… я всё же мужчина!
— Я знаю, — спокойно ответила она.
Фан Сянжу повернул к ней пол-лица, растерянно и смущённо спросив:
— Я имею в виду, Ваше Высочество — Вы же принцесса! Как можно говорить такие… непристойности!
Откуда она столько знает? Кто из наставниц в гареме осмелился рассказывать ей подобное?!
К тому же он вовсе не чувствовал вины за «ночные труды» — он был так занят, что едва доползая до постели, сразу засыпал. У него просто не было времени на подобные «занятия»!
Более того, постоянная работа с документами вообще снижала всякое желание. Даже если бы перед ним стояла самая прекрасная на свете женщина, он, скорее всего, велел бы убрать её прочь. Сколько людей пыталось подсунуть ему наложниц — и все были вежливо отосланы!
Если он мог спокойно смотреть на то, что видно и осязаемо, откуда взяться этим «ночным трудам»? Если сейчас он и потеет, то только из-за… неё.
Канцлер слегка подтянул её повыше и пригрозил:
— Ещё скажешь хоть слово таких глупостей — сброшу тебя вниз!
Шуй Иань тут же прижалась к нему крепче, обхватив шею и умоляюще прошептав:
— Нет-нет! В такой глуши ты не посмеешь! А вдруг со мной что-нибудь случится?
Фан Сянжу фыркнул про себя: «Да разве ты не самая большая опасность в этих краях!»
Он лишь покачал головой и продолжил путь.
Вдруг из леса донёсся тихий напев. Принцесса и канцлер переглянулись и пошли на звук. Подойдя ближе, они увидели крестьянина, поднимавшегося в гору с топором за спиной.
Увидев незнакомцев, крестьянин приветливо окликнул:
— Молодой господин и госпожа заблудились?
Фан Сянжу осторожно опустил Шуй Иань на землю и, улыбнувшись, ответил:
— Не беспокойтесь. Мы просто пришли полюбоваться видами гор Наньшань.
Крестьянин кивнул:
— Сразу видно — из знатных семей! — Он оглядел Фан Сянжу и Шуй Иань: мужчина — зрелый и благородный, женщина — соблазнительная, но в глазах ещё сохранилась девичья наивность.
Он задумался: «Не похоже на дядю и племянницу — слишком близки. Но и муж с женой?.. Разница в возрасте велика…»
— А вы кто друг другу? — осторожно спросил он.
Фан Сянжу замешкался, не зная, что ответить. Но тут Шуй Иань без стеснения вцепилась в его руку и, склонив голову, игриво спросила:
— А как вам кажется?
Крестьянин сразу всё понял: наверное, это новая молодая жена этого господина. Не зря он так заботится о ней и смотрит с такой нежностью!
— Ах, так вы — супруги! — воскликнул он с улыбкой. — Господин в расцвете лет, а жена — красавица! Вам крупно повезло!
Хотя в городе мужей обычно звали «господином» или ласково «любимый», слово «сюйгун» уже редко употреблялось. Более того, в империи Да Хуа существовал лишь один «сюйгун» — канцлер Фан Сянжу, которого все уважительно называли именно так.
Крестьянин, конечно, не знал этого, но случайно попал в точку, назвав Фан Сянжу её «сюйгуном».
Шуй Иань обрадовалась:
— Отлично сказано! «Сюйгун» — именно так! Он и вправду мой «сюйгун»!
Она без колебаний прижалась головой к его плечу и весело улыбнулась ему.
Лицо канцлера слегка изменилось — он смутился. Вежливо побеседовав с крестьянином, он поспешил уйти.
Они шли дальше бок о бок. Фан Сянжу не выдержал и тихо спросил:
— Почему вы согласились, когда крестьянин назвал меня вашим «сюйгуном»?
Шуй Иань, полная жизни, тут же объяснила:
— Ты же канцлер империи Да Хуа и мой домашний чиновник! Разве не логично называть тебя моим «сюйгуном»? Что в его словах не так?
Глядя на её сияющую улыбку, Фан Сянжу лишь покачал головой и сдался. Но всё же его слегка задело, что крестьянин принял её за его новую молодую жену. Неужели разница в возрасте так заметна?
Наконец они добрались до вершины. Но сейчас было не лучшее время для любования пейзажем — полуденное солнце палило безжалостно, почти слепя глаза. Да и тени на вершине почти не было.
Шуй Иань потянула Фан Сянжу в сторону леса:
— Пойдём туда, отдохнём в прохладе.
Он согласился — это было разумно.
http://bllate.org/book/4735/473953
Готово:
