Принцесса снизу вверх любовалась изящной линией подбородка министра Фана, тайком подняла руку и коснулась его чёрного пояса. Палец её медленно водил по скрытому узору — раз, другой, третий… Наконец, не выдержав, она провела им вниз и слегка зацепила край пояса.
Фан Сянжу почувствовал резкое напряжение у поясницы и тут же лёгким, но твёрдым движением отвёл её непослушную руку. Щёки его вспыхнули, и он тихо, но строго выговорил:
— Как вы можете так поступать!
Светлый день, а она осмелилась зацепить его за пояс! Фан Сянжу был одновременно поражён и смущён. Поражение — понятно: подобная дерзость неожиданна даже от неё. Но стыд… вероятно, вызван тем трепетом, что только что пронзил и его самого.
— А что я такого сделала? — тут же рассмеялась она в ответ, явно не зная стыда. Видимо, избалованная с детства, она никого не ставила ни во что — даже обычно неприступного министра осмеливалась «обижать».
Фан Сянжу бросил на неё мимолётный взгляд и, опустив глаза, произнёс:
— Мы же в повозке… Неужели принцесса хочет позволить себе столько вольностей?
В повозке? Ли Шуянь едва сдержала смех. Ей хотелось не только в повозке — она мечтала о лесу! Она с таким трудом договорилась о встрече, разве он думал, что всё ограничится простой прогулкой и любованием цветами?
У подножия гор Наньшань пролетела стайка птиц. Вдали от городской суеты здесь царили прохлада и уединение; шелест листвы то и дело доносился из чащи, пьяня и убаюкивая.
Чем дальше они заходили, тем труднее становилось ехать на бычьей повозке. Возница постучал в дверцу, давая понять, что прибыли.
Дверца открылась, и министр первым выглянул наружу, оперся на край и грациозно спрыгнул на землю. Окинув взглядом окрестности, он невольно воскликнул:
— Какое прекрасное место!
Ли Шуянь последовала за ним и, услышав эти слова, не удержалась от улыбки. Ведь именно за этим она и выбрала это место — за красотой, а, возможно, и за «прекрасным свиданием», которое вот-вот должно было начаться.
Видимо, министр слишком давно не выезжал за город, чтобы предаться наслаждению природой: здесь он явно расслабился, и настроение его стало легче.
Полюбовавшись пейзажем, Фан Сянжу повернулся и протянул руку внутрь повозки:
— Позвольте, я помогу вам выйти, принцесса.
Ли Шуянь с улыбкой положила ладонь ему в руку. Он крепко сжал её и, пока она ступала на низкую скамеечку, сказала:
— Я знаю, вы не любите шум и суету, поэтому специально выбрала Наньшань. Здесь тихо и никого нет — надеюсь, вам понравится.
Фан Сянжу почувствовал лёгкое волнение: хоть она порой и выводила его из себя, в глубине души всегда проявляла заботу и внимательность к другим.
Принцесса велела вознице подождать поблизости, в чайной, и не следовать за ними. Тот, человек простодушный и верный, глубоко поклонился и увёл повозку отдыхать в тень ивы.
Каменные ступени горы Наньшань извивались между деревьями, и чтобы подняться выше, нужно было следовать по ним.
Принцесса шла впереди, то и дело оглядываясь на цветы, ловя бабочек, и махала министру, зовя его побыстрее. А он, придерживая одежду, следовал за ней, не спуская глаз с её прыгающей впереди фигуры, и с лёгкой улыбкой думал, что её присутствие наполнило эту тихую горную чащу живостью.
Идя так рядом с ней по склону, он неожиданно почувствовал желание уйти в отставку и уехать в деревню. Если бы можно было жить с ней, как простые люди, в скромном домике, встречая вместе каждое утро и провожая каждый закат… было бы неплохо.
Он усмехнулся сам над собой: раньше он всегда презирал подобную обыденную жизнь и предпочитал одиночество, а теперь вдруг стал мечтать о ней. Сколько ещё он изменится, если продолжит проводить с ней время?
Ли Шуянь давно не чувствовала такой свободы в объятиях природы. Искусственные сады дворца, пусть и роскошные, не шли ни в какое сравнение с дикой, неприрученной красотой леса, где каждый вдох наполнял её ощущением жизни.
То она приседала у ручья, играя водой, то указывала на неизвестный белый цветок и, приставая к министру, спрашивала его название:
— Посмотри, он словно рассыпанные звёзды!
Фан Сянжу подошёл ближе и ответил:
— Это зверобой. Говорят, во времена Цинь один человек заболел странной болезнью. Крестьяне услышали, что этот белый цветок может исцелить, и с огромным трудом собрали его. Применили — и правда помогло. Змеи часто любят отдыхать на этих цветах, как на своей постели, поэтому его и назвали «зверобой».
Ли Шуянь в ужасе подскочила и, обхватив шею министра, спрятала лицо у него на груди:
— Я больше всего на свете боюсь змей! Не пугай меня! Посмотри скорее, нет ли там змеи? — закрыв глаза, она дрожащей рукой указала за спину.
Но над ней раздался лёгкий смех. Она медленно подняла глаза и увидела, как Фан Сянжу с нежностью смотрит на неё, слегка улыбаясь:
— Это всего лишь древнее предание, правда ли оно — никто не знает. Не бойся.
Он ладонью погладил её по спине и добавил:
— К тому же этот цветок применяют в медицине. Для лекарей он очень ценен.
Она немного успокоилась, но руки всё ещё держала за его шею. Услышав про лекарства, она тут же заинтересовалась и, склонив голову, спросила:
— В медицине? Для чего?
Фан Сянжу задумался на мгновение:
— Э-э… Помню, его используют против паразитов, для выведения влаги… и ещё…
Он нахмурился, пытаясь вспомнить, но вдруг вспыхнул и умолк.
Ли Шуянь не поняла, почему он замолчал, и, всё ещё прижавшись к нему, потрясла его за плечи:
— Что случилось? Говори же!
Министр одной рукой обнимал её за талию, а взгляд его устремился вдаль. Он запнулся, явно не решаясь произнести что-то вслух.
Дело в том, что зверобой также использовали для приготовления средств, усиливающих мужскую силу! Он совершенно забыл об этом. А теперь она, на редкость любознательная, настойчиво требовала объяснений. Как он мог рассказать принцессе подобное?
Министр, объясняющий принцессе свойства афродизиака… Наверное, такого ещё не бывало и не будет!
Уши его покраснели. Он вернул взгляд к ней и, прочистив горло, пробормотал:
— Это… наверное… я забыл…
Но его взгляд медленно сфокусировался. На солнце лицо принцессы сияло чистотой и свежестью, а на лбу играла алой искрой маленькая цветочная наклейка. Она слегка запыхалась после беготни.
Птицы щебетали в лесу, ручей журчал, и они стояли так, глядя друг на друга, будто слышали каждое дыхание.
Фан Сянжу опустил ресницы и смотрел на её чистые, искренние глаза, полные ожидания ответа, и на слегка приоткрытые губы, будто приглашающие его к поцелую.
Сердце его сжалось. Он глубоко вдохнул, колебался мгновение, затем медленно поднёс руку и убрал выбившуюся прядь с её виска за ухо.
Ли Шуянь растерялась от неожиданного жеста, моргнула и спросила:
— Ты сказал, забыл? Значит, ты сам не очень разбираешься в этом зверобое?
— Ну… не совсем забыл… Я видел его…
Глядя на неё, он чувствовал, как сердце бьётся быстрее, и постепенно терял ясность мыслей, бормоча что-то невнятное.
Его палец скользнул от виска к уголку её губ… Он и сам не заметил, как сглотнул, и, дрожащим голосом прошептал:
— Я знаю… Но не могу сказать. Потому что принцессе не следует знать этого.
— Что за тайны? Почему я не должна знать? — недовольно нахмурилась она. Он всегда так загадочно себя вёл.
Она была такой простой и милой, даже в своём своенравии. И именно за это он тайно любил и восхищался ею, даже мечтая иногда стать её покорным рабом. Правда, это были лишь ночные фантазии.
Он внимательно разглядывал каждую черту её лица. Один смотрел сверху вниз, другой — снизу вверх, и в этом взгляде рождалось нечто волнующее и трепетное.
Стоило ему лишь слегка наклониться — и он мог бы поцеловать её.
Эти губы, соблазнительные, как вишни весной, манили его попробовать их, даже если бы они были отравлены. Он готов был бы выпить яд ради одного глотка этого блаженства.
Вздохнув, он вдруг резко обхватил её и притянул к себе. Ли Шуянь пошатнулась и упала ему на грудь. Министр наклонился и нежно поцеловал её в лоб.
— Ах… — она на мгновение растерялась и инстинктивно попыталась вырваться, но он крепче прижал её к себе, и она почувствовала на лбу тёплый, нежный отпечаток поцелуя.
Это был его первый поцелуй по собственной воле!
Тридцать лет он ни разу не делал ничего подобного. Щёки его пылали, и он чувствовал, что наверняка покраснел до невозможности.
Он долго колебался, но в итоге решил не целовать её в губы. Не из-за страха или неумения, а потому что, когда любишь слишком сильно, боишься что-то испортить своей неуклюжестью и нарушить её совершенство.
Поэтому это было не просто желание — это было благоговение, трепетная забота.
Вероятно, она не поймёт его сдержанности и не узнает, как трудно ему было подавить это желание…
Поцелуй на лбу, словно камешек, брошенный в озеро, медленно разливался по сердцу Ли Шуянь кругами. Нос её касался его перекрёстного ворота, и она уловила лёгкий аромат благовоний, исходящий из-под одежды. Вдохнув пару раз, она тихо вздохнула.
Министр осторожно отпустил её. Лицо его слегка покраснело — этот неожиданный порыв, видимо, смутил и его самого. Он тихо пробормотал:
— Простите, я позволил себе лишнее.
Видимо, для него правила этикета всегда стояли на первом месте. Как бы ни вела себя Ли Шуянь, в его глазах она оставалась высокой особой, принцессой. По уставу, даже жениху полагалось получать императорское разрешение на встречу с принцессой. А он, министр, в глуши целует её и обнимает — это уже на грани дозволенного, не говоря уже о чём-то большем.
Ли Шуянь улыбнулась, коснулась лба и услышала тихий звон золотого браслета со звонкими колокольчиками на запястье:
— Ничего подобного. Здесь не Большой Дворец, вы не министр, и я не принцесса. Мы просто влюблённые, гуляющие по горам. А влюблённым положено быть ближе друг к другу.
С этими словами она радостно обвила его руку и, просунув пальцы в его ладонь, настаивала на том, чтобы они переплелись:
— Сегодня мы наконец-то вместе. Давайте сделаем исключение и забудем о правилах, хорошо?
Он почувствовал, как она слегка покачивает его руку, будто умоляя. Сердце его дрогнуло, и напряжение ушло. Он кивнул:
— Хорошо.
Говорят, пять пальцев связаны с сердцем. Когда их пальцы переплелись, будто лианы, обвившиеся вокруг сердец, весь мир сузился до одного-единственного человека. Только теперь Фан Сянжу понял, почему люди теряют голову от любви и не могут вырваться из её сетей. Такие прикосновения делают невозможным уйти.
Он шёл вперёд, крепко держа её за руку. Вскоре ладони его вспотели, и жар от тел начал подниматься между ними. Но он всё равно не хотел отпускать её, упрямо вёл её вверх по ступеням.
Ли Шуянь достала из рукава шёлковый платок и с улыбкой вложила ему в руку:
— Посмотри, мы ещё не дошли и до середины горы, а ты уже вспотел. Если устанешь, давай отдохнём на этом камне.
Фан Сянжу растроганно принял платок:
— Я не устал. Просто давно не поднимался в горы, да и в последнее время много работал, почти не занимался мечом — вот и потею быстрее.
Боясь, что она поймёт его неправильно, он поспешил добавить:
— Вообще-то, здоровье у меня отличное…
Ли Шуянь вспомнила прошлый цветочный банкет, прижалась к его руке и, склонив голову, спросила:
— Кстати, я и не знала, что ты владеешь мечом. Тогда ты всех поразил — я была очень удивлена.
http://bllate.org/book/4735/473952
Готово:
