Принцесса сердито уставилась на него и, торопясь раскрыть правду, сказала:
— Ты всё ещё растроган? Подумай-ка: если она и заботится о тебе, то лишь потому, что ты — главный министр государства. А будь ты простым уличным продавцом лепёшек, посмотрим, осталась бы она такой «добродетельной и покладистой»!
— А что в этом такого — настоящее или ложное? — ответил он. — В мире и так всё смешано: правда с вымыслом, чувства — тоже. Если мне понадобится, пусть будет наложница или супруга — из какого бы дома ни была, мне всё равно.
Шуй Иань холодно фыркнула, презрительно скривила губы и насмешливо произнесла:
— Так я и думала, что министр Фань — особенный, выше всех остальных! А оказалось, что и ты такой же, как все...
— Эй! — воскликнул Фан Сянжу, покачав головой. — Не стоит думать обо мне слишком высоко, принцесса. На самом деле я всего лишь обычный человек.
Дождь стучал по изогнутым карнизам, скатываясь по ним полукругом и падая вниз, образуя перед глазами водяную завесу.
Неподалёку от беседки Цзыюй, на крытой галерее, стояли двое. Мужчина сложил зонт и, заметив в беседке два силуэта, невольно присмотрелся.
— Министр Фань?.. А кто с ним рядом? — прищурился девятый принц Ли Жуй, но лица под широкими рукавами разглядеть не мог.
Чжоу Инънян мягко ответила:
— Только что и я видела — похоже, это принцесса Юнъян.
— О? — удивился Ли Жуй. — Неужели у министра Фаня такие тёплые отношения с принцессой Юнъян?
Он ещё размышлял об этом, как вдруг сзади послышались поспешные шаги. Обернувшись, он увидел служанку с зонтом, которая, запыхавшись, бежала по галерее и чуть не врезалась в него.
Юй Жун подняла лицо, испугалась и поспешила кланяться:
— Девятый великий принц... рабыня не заметила вас, прошу простить!
Ли Жуй ответил:
— Ничего страшного. Ты ведь Юй Жун, служанка у сестрёнки Шуй Иань?
Та подтвердила. Когда же она подняла лицо, Ли Жуй замер: дождь намочил её волосы и щёки, придавая ей трогательный и беззащитный вид. Он на мгновение потерял дар речи и сказал:
— Твой зонт будто бы напрасно держала. Сестрёнка Шуй Иань нравом сурова — нелегко тебе с ней служить, верно?
Юй Жун слегка улыбнулась:
— Принцесса очень добра к нам.
— Хорошо, ступай, — отпустил её Ли Жуй, но взгляд невольно последовал за её удаляющейся фигурой.
Чжоу Инънян всё видела и почувствовала укол ревности. С трудом улыбнувшись, она потянула его за рукав:
— Пойдёмте вон туда переждём дождь. Похоже, принцесса Юнъян и министр Фань о чём-то говорят — не будем им мешать.
Ли Жуй обернулся и успокаивающе похлопал её по руке:
— Хорошо, как ты скажешь.
Дождь лил два дня, но к вечеру этого дня наконец прекратился.
На фоне заката, окрашивающего небо в огненные тона, Шуй Иань сидела у входа в Зал Сюаньхуэй и смотрела на плывущие облака. Вечернее зарево, похожее на разбитое стекло, завораживало и погружало в задумчивость. Летние закаты всегда тянулись долго — дневной свет держался дольше ночи, особенно в это время: хотя уже был час Ю (примерно 17–19 часов), небо всё ещё оставалось светлым.
— А? На днях девятый брат с Чжоу Инънян приехали во дворец и даже останутся на несколько дней? Почему я об этом не знала? — удивилась принцесса, сидя на коленях и попивая чай.
Юй Жун ответила:
— Рабыня случайно увидела их, когда несла зонт. Похоже, девятый великий принц не захотел мешать разговору принцессы с министром Фанем, поэтому и не подошёл.
Принцесса фыркнула:
— Да уж, будто бы девятый брат такой добрый! Раньше он только и делал, что поддразнивал меня, говорил всякие колкости. Если бы он действительно подошёл поздороваться, нам обоим было бы куда неловче.
Впрочем, если так подумать, отец с матерью-императрицей явно благоволят девятому брату. Хотя у него уже есть собственная резиденция за пределами дворца, его всё равно то и дело вызывают ко двору. Похоже, на этот раз именно он станет наследником трона.
Кстати, отец Чжоу Инънян — начальник Управления по делам императорского рода. Все записи о знатных родах, начиная с эпохи императора Гаоцзуна, проходят через его руки. Наверняка там есть и архивы о моей матери. Может, через Чжоу Инънян получится попросить отца выдать мне доступ к этим документам? Или, может, она сама что-то знает?
Шуй Иань немного поразмыслила и решила: лучше не спугнуть добычу. Вместо того чтобы сразу просить Чжоу Инънян о помощи, сначала стоит поговорить с министром Фанем...
Безразлично помешивая чай ложечкой, принцесса сказала:
— Юй Жун, завтра сопроводи меня за пределы дворца... Мне нужно кое-что обсудить с министром Фанем.
Юй Жун уже собиралась согласиться, как вдруг вошла Дунцзюнь с подносом сладостей и вставила:
— Принцесса собирается в резиденцию министра? Но я слышала от евнуха Тяня из Управления врачей, что министр Фань последние дни не возвращался домой. Он простудился и отдыхает в малой комнате Управления по делам указов.
Принцесса удивилась:
— О? Министр Фань заболел?
Она сразу поняла: наверное, он простудился тогда, когда отдал ей свой широкий халат под дождём. Но тут же возник другой вопрос:
— Если он болен, почему не ушёл домой отдыхать?
Ни Юй Жун, ни Дунцзюнь не знали ответа.
Как странно! Кто же остаётся работать в государственном учреждении, когда можно спокойно выздороветь дома?
Шуй Иань задумалась, приложив палец к подбородку. Внезапно до неё дошло — и она воскликнула про себя: «О нет!»
Если министр не уходит из Управления даже во время болезни, то только по одной причине — там его кто-то ухаживает! Наверняка тот самый «добродетельный и покладистый» юноша, которого евнух Гао тайком приставил к нему! Если бы министр вернулся домой, кто бы ухаживал за ним так нежно, как эта девушка? Да и евнухи умеют устраивать такие дела — незаметно провести кого-то в Управление на день или ночь для них — пустяк...
При этой мысли лицо принцессы потемнело. Она мгновенно наполнилась решимостью и даже забыла про свежие сладости:
— Быстро разогрейте тот недопитый женьшеньский отвар! Я сама пойду навестить министра Фаня в Управлении по делам указов!
Самое прекрасное время в Большом Дворце — именно этот сезон. Длинные аллеи, прямые и широкие, будто соединяются с закатным небом. Принцесса, держа корзинку с едой, шла по дворцовым воротам и никого не встретила. Летом никто не любит выходить на улицу — все сидят в своих покоях, наслаждаясь ледяными персиками.
За воротами Яньин начиналась центральная территория. Принцесса выглянула наружу и убедилась, что на аллее нет ни одного чиновника. Успокоившись, она переступила порог — и мысленно поблагодарила остальных: хорошо, что не все такие трудолюбивые, как министр Фань, иначе ей бы никогда не проникнуть сюда так легко.
В Управлении по делам указов не было ни души. Сегодня не день собраний, да и жара — никто не хочет приходить. Принцесса холодно фыркнула: она была права! Если бы не «та девушка», министр, такой жаростойкий человек, точно не остался бы здесь.
Сначала она хотела громко крикнуть, чтобы напугать их, но потом подумала: если уж ловить на месте преступления, то не стоит шуметь! Шуй Иань собралась с духом и тихо проскользнула внутрь, вспомнив, что малая комната находится на юго-востоке...
Подкравшись к повороту, она затаила дыхание и прижалась к стене. Через мгновение изнутри донёсся лёгкий кашель, и хриплый голос министра Фаня произнёс:
— Не нужно посылать еду из Управления поставок. Сейчас у меня нет аппетита.
Принцесса нахмурилась, собралась с духом и заглянула внутрь. Министр сидел на ложе и ставил чашу с лекарством на лаковый поднос, а за занавеской стояла чья-то фигура — пол неясен, но движения были мягкие и изящные...
Принцесса пристально смотрела, и её лицо становилось всё мрачнее. Наконец она не выдержала, откинула занавес и вошла внутрь, громко спросив:
— Говорят, министр заболел? Какая удача — даже домой не хочется возвращаться!
Из-за занавеса раздалось пронзительное «ой-ой-ой!». Голос явно принадлежал младшему евнуху. Увидев ворвавшуюся принцессу Юнъян, он испугался, отступил на несколько шагов с подносом и склонил голову:
— Принцесса, да хранит вас небо...
Принцесса сердито взглянула на него:
— Кто ты такой?
Евнух дрожащим голосом ответил:
— Раб из Управления врачей, Тянь. Министр Фань простудился, поэтому меня прислали...
Министр как раз выпил лекарство и собирался прилечь. Он сидел на ложе в одном нижнем халате, и внезапное появление принцессы заставило его остолбенеть:
— Принцесса...? Как вы сюда попали?
Принцесса не ответила. Она поставила корзинку на стол и начала обыскивать комнату. То открывала шкаф, то отодвигала занавески, то даже приподняла решётчатое окно и выглянула во двор. Но задний двор Управления был пуст — никого не было.
Евнух Тянь, испугавшись принцессы, тихо улизнул, пока она рылась повсюду. В комнате остались только принцесса и министр: одна — в ярости, другой — в полном недоумении.
Не найдя никого, Шуй Иань повернулась к Фан Сянжу и язвительно сказала:
— Какая наглость! В Управлении по делам указов устраивать тайные встречи! Министр, не прячьте её — где та «добродетельная и покладистая» девушка, которую привёл евнух Гао? Покажите мне!
Говоря это, её взгляд невольно упал на тонкий белый халат министра. На перекрёстном вороте была слегка расстёгнутая часть, а на горле — красное пятно!
Министр, заметив её гневный взгляд, испугался, но не понимал, в чём виноват. Медленно натянул одеяло, прикрываясь, и выставил наружу только голову:
— Принцесса, не шалите... Это же Управление по делам указов.
В Управлении по делам указов имелась отдельная малая комната, предназначенная для чиновников, которым иногда приходилось ночевать на службе. Министр был очень занят и не имел семьи, поэтому эта комната почти стала его личным местом отдыха.
Шуй Иань развела рукава и осмотрела комнату. Здесь действительно негде было спрятаться. Взгляд упал на столик рядом: там лежали полотенце, стоял тазик, чаша с лекарством и миска с белой кашей. Принцесса почувствовала раздражение и сказала:
— Я, наверное, помешала вам нежничать во время болезни?
Фан Сянжу слегка приподнял голову, взглянул на стол, тяжело вздохнул и снова лёг:
— Принцесса пробралась из запретных покоев сюда только ради этого вопроса?
Он всё ещё чувствовал слабость. Обычно простуда после дождя — не беда, но на этот раз он ещё и не спал всю ночь, и организм не выдержал.
Шуй Иань резко села на край ложа, подняла бровь и насмешливо произнесла:
— Министр, да вы настоящий ловелас! Такое уединённое место — и тайком привели сюда нежную красавицу!
Она откинула одеяло и ткнула пальцем в красное пятно на его шее:
— А это что такое?
Министр одной рукой схватил одеяло, другой — потрогал горло, удивился и медленно сказал:
— У меня болит горло... поэтому евнух Тянь немного надавил на шею, чтобы выпустить холод.
Принцесса увидела его искреннее недоумение и немного успокоилась, но всё ещё сомневалась. Внезапно она наклонилась ближе и внимательно осмотрела пятно. Оно действительно было фиолетоватым и походило на лёгкий ушиб.
— Не обманываете? — спросила она. — Это точно не поцелуй?
Министр покраснел. Поцелуй? Какой поцелуй? Откуда принцесса, ещё не вышедшая замуж, знает такие вещи?
Он вдруг вспомнил те рисунки огнезащиты из Зала Хунвэнь и с отчаянием подумал: «Обширные познания принцессы Ли Шуянь нельзя недооценивать...»
http://bllate.org/book/4735/473943
Готово:
