Госпожа собиралась проверить его, и министру Фану ничего не оставалось, кроме как лежать неподвижно, не смея пошевелиться. Её голова почти уткнулась ему в грудь, и он, скованный стыдом, лишь кивнул, хрипло подтвердив:
— Всё сказанное — правда. Если госпожа сомневается, пусть велит вернуть евнуха Тяня — он всё подтвердит.
— Не стоит… — отмахнулась она, садясь обратно, и пробормотала себе под нос: — Он всего лишь мелкий евнух. Как посмеет открыто пойти против министра? Спрашивать его — всё равно что ничего не спрашивать!
С этими словами она сердито уставилась на него, в её взгляде мелькнуло разочарование, и она спросила:
— А та девушка, которую тебе порекомендовал евнух Гао? Та самая, о которой ты мне рассказывал в беседке Цзыюй? Это правда?
Министр Фан ответил глухо:
— Евнух Гао действительно хотел познакомить меня… Но той девушки здесь нет.
Госпожа вспыхнула — при малейшем несогласии она всегда теряла терпение — и резко повысила голос:
— Ты правда собираешься жениться на ней? Жить с ней всю жизнь?
Конечно же, министр Фан не собирался этого делать — он сразу же отказался от предложения евнуха Гао. Но кто виноват, что несколько дней назад в павильоне Ханьлян она сама болтала перед Его Величеством, требуя подыскать ему жену и выдать замуж?
Да и потом, разве она не имела привычки постоянно колоть его завистливыми намёками про Нин Цзюлиня и Сун Сюня? Почему же ему нельзя устроить ей маленькую интрижку с вымышленной девушкой, чтобы она сама попробовала на вкус эту горечь ревности?
— Разве не вы сами хотели, чтобы я женился? — с досадой бросил министр, отворачиваясь к стене. — Вы сами тянули меня под венец, а теперь говорите «нельзя»! Мне от этого всё тяжелее и тяжелее… Я тоже хочу создать семью!
Увидев, что он больше не смотрит на неё, госпожа решительно прижала ладонь к его щеке и заставила повернуться обратно. Прямо в глаза ему она произнесла, каждое слово — как угроза:
— Если бы ты просто не любил меня — я бы молчала. Но евнух Гао предлагает тебе какую-то девушку, и ты с готовностью соглашаешься! Женись, я не запрещаю. Но если выберешь кого-то хуже меня — никогда не получится! Я до конца дней своих буду мучиться обидой и несправедливостью!
— И что же ты сделаешь? — спросил министр Фан, приподнимаясь на локтях и ухватившись за край одеяла.
Госпожа задумалась на мгновение, затем в её глазах мелькнула хитрость:
— Я отправлю этих девушек моим братьям в наложницы. У нескольких моих братьев до сих пор нет вторых жён. Думаю, они не откажутся. Что выберут эти девушки: стать наложницами у царственных особ и стать роднёй императору или выйти замуж за министра, чей титул едва ли будет утверждён, и всю жизнь есть солёную капусту с тобой?
«Вот уж поистине — нет злее женщины!» — подумал про себя министр.
— Ты… — начал он, пытаясь сесть, но госпожа мягко, но настойчиво уложила его обратно на ложе. Министр отчаянно сопротивлялся, но всё же воскликнул: — Неужели тебе доставляет удовольствие видеть, как я всю жизнь тащусь за тобой, словно пёс?
Шуянь лишь мило и безобидно улыбнулась, открыла коробку с едой и вынула оттуда чашу с супом из женьшеня. Медленно помешивая ложкой, она томно произнесла:
— Кто ж не умеет быть благородной и заботливой? Я тоже умею ухаживать за больными. Услышав, что ты заболел, сразу же велела приготовить тебе этот суп.
С этими словами она наспех засунула полотенце ему за перекрёстный ворот и поднесла ложку к его губам:
— Открой рот.
Когда госпожа ухаживала за кем-то, это было не заботой, а приказом. Даже самые добрые намерения у неё звучали как угроза.
Министр нахмурился и с подозрением уставился на содержимое ложки:
— Что там внутри?
— Боишься, что я тебя отравлю? — фыркнула госпожа. — Это тот самый женьшень, что подарил мне Нин Цзюлинь. Остатки я велела сварить именно для тебя.
Она явно гордилась своей заботой и с самодовольством спросила:
— Ну как, растроган? Я ещё никому не оказывала такой чести!
Министру стало не по себе. Он слегка отстранился:
— Благодарю за доброту, госпожа. Суп можно оставить здесь. Не утруждайте себя лично.
Но Шуянь не собиралась отступать. Куда бы ни прятался министр, она упрямо гналась за его губами ложкой. Наконец, не выдержав, она топнула ногой:
— Да я ведь тоже умею быть благородной! Ты так редко болеешь — дай мне хоть раз проявить заботу!
«Какие слова! — подумал про себя министр. — Неужели она каждый день молится о моей болезни, лишь бы продемонстрировать свою „благородную заботу“?»
К тому же, чтобы госпожа лично кормила министра — это нарушение всех правил приличия и иерархии. И совести, и разума ради — так не годится!
Министр долго колебался, хмурясь, но ложка всё так же дрожала у его губ. Если продолжать упрямиться, она, несомненно, насильно вольёт ему всё до капли.
— Ладно… — наконец неохотно согласился он, добавив для вежливости: — Министр троекратно счастлив получить такую заботу от госпожи…
Он осторожно наклонился вперёд, но едва только приоткрыл рот, как ложка резко влетела ему внутрь. Госпожа ловко перевернула запястье — глоток супа мгновенно исчез в его горле, даже вкуса он не успел почувствовать.
Шуянь обрадовалась, что он наконец-то выпил, и тут же поднесла ещё несколько ложек, настаивая:
— Пей ещё! Ну как, приятно, когда за тобой ухаживает сама госпожа?
Министр не выдержал такого «заботливого» обращения. После нескольких глотков, влитых насильно, он закашлялся.
Госпожа в панике схватила полотенце и начала лихорадочно вытирать ему рот:
— Как же ты ослаб! Даже несколько глотков — и кашляешь! Разве ты так сильно болен?
«Приятно? — подумал министр, закатив глаза. — Скорее, мучительно!»
Он мягко, но твёрдо остановил её руку и вежливо сказал:
— Я действительно наелся. Больше не хочу. Госпожа, ваша забота о таком, как я, сократит мне жизнь. Пожалуйста, отложите ложку.
Шуянь решила, что суп ему просто не понравился, и, подумав, спросила:
— Может, голоден? Хочешь каши? Я покормлю тебя кашей.
— Не хочу…
— А чай?
— Тоже нет!
Госпожа обиделась и, поставив чашу с супом в сторону, некоторое время молча сидела, опустив голову. Затем подняла на него глаза, полные жалости:
— Тогда в следующий раз, когда ты заболеешь, я снова приду ухаживать за тобой. Хорошо?
Министр, не говоря ни слова, резко закрыл глаза и громко «отключился», рухнув на спину. Она звала его — он не отвечал. Толкала — он не реагировал.
Лишь после того, как госпожа принялась трясти его с такой силой, будто собиралась разобрать на части, министр наконец приоткрыл один глаз на тонкую щёлочку.
— Раз не отвечаешь — значит, согласен, — объявила она. — В следующий раз, как заболеешь, велю евнуху Гао немедленно сообщить мне в Зал Сюаньхуэй, чтобы я могла прийти и присмотреть за тобой.
Министр прикусил губу и, с трудом разлепив сухие веки, попытался возразить:
— Но… я ведь хочу пожить ещё немного подольше…
Госпожа надула губы и пробормотала:
— До такой степени?
Затем она опустилась на подушку у ложа, уткнувшись подбородком в край постели, и, приподняв голову рукой, спросила:
— Если уж на то пошло, почему бы тебе не вернуться в резиденцию министра для выздоровления? Там ведь есть управляющий и слуги, которые позаботятся о тебе. Зачем прятаться здесь и мучиться в одиночестве?
Сквозь решётчатое окно в комнату проникали последние лучи заката, окрашивая лицо госпожи в нежный багрянец, будто она сошла с картины. Её тень мягко ложилась на стену, очерчивая изящные контуры.
Министр почувствовал себя виноватым. Он бросил на неё косой взгляд, затем отвёл глаза и уклончиво ответил:
— Просто так… Мне здесь спокойнее.
С этими словами он повернулся на бок, лицом к стене, давая понять, что разговор окончен.
Разве он мог признаться? Из-за неё он впервые в жизни поссорился со своим приёмным сыном Сун Сюнем в резиденции министра. После такого ему было неловко возвращаться домой и встречаться с ним лицом к лицу. Поэтому последние дни он и оставался в Управлении по делам указов.
Госпожа, видя его холодную спину, раздражённо позвала его несколько раз, но он упорно молчал, упрямо глядя в стену.
Но Шуянь никогда не сдавалась. Чем упрямее он становился, тем настойчивее она требовала внимания.
Фан Сянжу лежал с закрытыми глазами, чувствуя, как она возится у него за спиной. Вдруг он ощутил тяжесть на плече — и тут же раздался её довольный смешок:
— Ага! Теперь я поняла! Ты прячешься здесь, потому что покраснел!
Министр в ужасе обернулся — прямо над ним, уткнувшись подбородком ему в плечо, сияла её улыбка.
Одной рукой она держалась за его плечо, другой упиралась в ложе, и теперь внимательно разглядывала его лицо:
— У тебя и правда бывают моменты смущения? Неужели ты поссорился с кем-то? Или стыдно возвращаться домой?
Министр попытался стряхнуть её с плеча, но, обернувшись, увидел, что госпожа уже незаметно забралась на его ложе. Её тело лениво вытянулось позади него, шёлковый наряд живописно раскинулся по постели, а она, опершись на локоть, смотрела на него с видом полного самообладания.
— Ты!!! — воскликнул министр, мгновенно побледнев от ужаса. Он судорожно схватил одеяло и закутался в него, как в кокон, отползая в самый угол.
Прижавшись спиной к стене, он указал на неё дрожащим пальцем и, захлёбываясь от стыда и гнева, выкрикнул:
— Ли Шуянь! Ты… ты так быстро забыла всё, чему я тебя учил? Как ты смеешь… лежать со мной на одном ложе?!
— Забыла! — парировала она, стараясь скрыть собственное волнение, и громко добавила: — Ты ведь тогда был таким грозным! А теперь боишься? Хочешь напугать меня? Но теперь я не так легко пугаюсь!
Они смотрели друг на друга, никто не уступал. Так прошло несколько мгновений, и никто не двинулся с места.
Наконец Шуянь не выдержала. Увидев, что он всё ещё настороженно отстраняется, она опустила плечи, обессиленно рухнула на постель и с горечью произнесла:
— Даже сейчас ты заворачиваешься в одеяло, будто я чудовище. Ты так меня боишься?
Министр фыркнул и отвернулся:
— Боюсь? Ха… Ты всего лишь юная девица. Чего мне тебя бояться?
Заметив его неловкость, госпожа мягко улыбнулась, взяла его рукав и слегка потрясла:
— Министр Фан… Я просто люблю тебя. Разве за это стоит сердиться? Неужели тебе не жаль обижать человека, который так тебя любит? Ты ведь всё понимаешь уже давно.
Видя, что он немного расслабился, она осторожно проскользнула ладонью по его рукаву и нашла его руку. Рука министра была горячей от болезни, ладонь слегка влажной. Она прижала свою ладонь к его широкой ладони и продолжила умолять:
— Тех, кто восхищается тобой, наверняка много. Но таких упрямых и настойчивых, как я, точно нет. Почему же ты так строг именно со мной?
— Министр Фан… — снова мягко позвала она, несколько раз подряд.
Он сжал губы. Внутри всё уже растаяло от её нежного голоса, но лицо оставалось холодным, и он глухо произнёс:
— Не зови меня так…
Шуянь лукаво приблизилась, и аромат благовоний Цуйюнь окутал его, заставив голову закружиться. Она тихо прошептала:
— Не разрешаешь звать тебя «министром Фанем»? Тогда как? Сянжу? Фан Шесть? А, точно! Ты шестой в роду — буду звать тебя Лиюлан!
«Лиюлан…»
Министр чуть не подскочил от этого имени. За всю свою жизнь — даже если считать и прошлую — никто никогда не называл его так нежно и интимно.
Только возлюбленные, супруги и самые близкие люди используют подобные ласковые обращения. А она, не моргнув глазом, назвала его «Лиюлан» — и от этого слова по всему телу пробежала дрожь, будто его пригвоздило на месте, оставив лишь сладкое, манящее томление и неясное, но неотразимое желание услышать это ещё раз.
Госпожа, произнеся это, сама прикрыла рот ладонью и застеснялась, но тут же увидела, как министр сидит, оцепенев, словно в трансе. Она лёгким движением ткнула пальцем ему в грудь и тихо сказала:
— Ну как, счастлив до того, что лишился дара речи?
С этими словами она придвинулась ближе, положила голову ему на плечо и обвила его руку:
— Видишь, я уже обнимала тебя, и ты обнимал меня. Значит, ты тоже меня любишь, правда? В прошлый раз ты сам сказал, сколько всего сделал ради меня. Разве это не любовь? Почему же ты этого не чувствуешь?
Министр молчал. Разве он сам не знал? То, что он делал ради неё, было гораздо больше, чем простая симпатия… Это было почти… почти безумие от любви.
http://bllate.org/book/4735/473944
Готово:
