— Слова Иань не лишены смысла, — сказал император. — Когда Сун Сюнь женится и обоснуется отдельно, рано или поздно он покинет твой дом. Тогда в твоих просторных палатах останется лишь одинокая тень, и мне будет грустно смотреть на это.
С этими словами он улыбнулся и взглянул на стоявшую рядом Ли Шуянь, будто уже принял какое-то решение.
Ни принцесса, ни министр Фан больше не касались темы свадьбы. Оба лишь напомнили государю умерить употребление алхимических пилюль, после чего покинули павильон Ханьлян.
Всего за несколько мгновений яркое солнце скрылось за тучами, ветер поднял облака, и небо потемнело.
Ли Шуянь и министр Фан спускались по дворцовой лестнице бок о бок. Некоторое время они стояли молча, никто не уходил, будто каждый ждал, что заговорит другой.
Принцесса, по натуре нетерпеливая, не выдержала первой — министр стоял непоколебимо, как гора.
— Говорят, в Академии Ханьлинь уже разошлись, — сухо начала она. — Министр сейчас возвращается домой?
Министр Фан даже не взглянул на неё. Его взгляд блуждал где-то вдали, и он ответил рассеянно:
— У меня ещё остались дела…
Он словно почувствовал, что ответ прозвучал слишком сухо, и, заложив руки за спину, добавил:
— Сначала зайду в Зал Хунвэнь за свитками, потом отнесу их евнуху Цую и министру Доу. Всё это — источники экзаменационных заданий на нынешние императорские экзамены, нужно обсудить их совместно. А затем вернусь в Управление по делам указов и буду работать до самой ночи. Если не успею выйти до комендантского часа, заночую там же, во внутренних покоях.
Закончив, он почувствовал неловкость: она лишь вежливо поинтересовалась, а он расписал весь свой распорядок дня.
Принцесса удивилась:
— Разве такие поручения не исполняют слуги? Зачем министру лично носить свитки?
Министр неловко кашлянул и уклончиво ответил:
— Да ну, недалеко ведь… Полезно и размяться.
На самом деле он чувствовал вину. После того случая в его резиденции он не находил себе места от стыда и надеялся однажды случайно встретить её во дворце, чтобы лично всё объяснить. Но она будто испарилась — он больше не видел её ни во внутреннем дворе, ни у Дворца Тайцзи. Лишь сегодня, получив приказ государя явиться на совет, ему наконец удалось с ней столкнуться.
Принцесса замолчала. Министр подумал, что снова сказал что-то не так, и украдкой глянул на её лицо. Она выглядела спокойной, не злилась.
«Видимо, она всё же меня презирает», — горько усмехнулся про себя министр.
Он вспомнил тот день: он был вне себя от гнева. Как она могла так грубо отвергнуть его чувства, заявив, будто собирается обменять свою красоту на власть? Потом он понял: она ведь ещё так молода, и в её руках такая огромная сила… Что она вообще может с ней сделать?
Министр подождал немного, но принцесса молчала. Он опустился духом и, слегка поклонившись, тихо произнёс:
— Если у принцессы нет дел, то… тогда я пойду.
Он едва заметно взглянул на неё, но на её лице не дрогнул ни один мускул.
— Проводить министра.
Этот мягкий, звонкий голос мгновенно вырвал его из бездны отчаяния, будто даровал прощение.
Министр сдержал волнение и, опустив глаза, тихо ответил:
— Благодарю.
Они медленно шли рядом: принцесса — на полшага впереди, он — на расстоянии, не слишком близком и не слишком далёком. На самом деле, Ли Шуянь тоже скучала по нему. Ей хотелось знать, как он живёт после того случая. Через каждые несколько шагов она незаметно поворачивала голову, проверяя, идёт ли он всё ещё за ней.
Министр Фан, уловив её взгляд, поднял лицо и посмотрел на неё. Оба на мгновение растерялись, не зная, что сказать.
— Принцесса… — начал он. — Я, кажется, уже понял, что произошло на том цветочном пиру.
— О? — Она остановилась и обернулась, ожидая, пока он поравняется с ней. — И что же ты понял?
Министр серьёзно ответил:
— Принцесса была в ярости, и я это понимаю. Предательство близкого человека, удар в спину… Кто угодно бы не простил такого.
— Так ты хвалишь меня или обвиняешь в мелочности? — лёгкая улыбка тронула её губы. Она научилась этому у него — говорить намёками, не называя вещи прямо. Иногда с умным человеком разговаривать действительно интересно.
Министр чуть приподнял уголки губ:
— Это дело касается семьи герцога Чэня. Принцесса уже дала ответный удар, воспользовавшись моим домом. Но если продолжать, могут быть серьёзные последствия.
Лицо принцессы стало серьёзным:
— Неужели ты защищаешь других?
Министр поспешил объяснить:
— Я всегда на стороне принцессы! Как я могу защищать посторонних? Но подумайте: если дело дойдёт до герцога Чэня, государю будет трудно принимать решение. К тому же это личная история, и если предъявлять обвинения герцогу на таком основании, шансов на победу мало. Но я гарантирую: подобного больше не повторится.
Принцесса презрительно фыркнула:
— Сначала холоден, потом вдруг стал вежлив… Смешно. Кого именно министр собирается поручиться?
Она говорила спокойно, но в её словах сквозила насмешка:
— Люди коварны… Не торопись.
Она была мила, но вовсе не глупа. Особенно когда речь шла о том, чтобы выведать его чувства, — тут она старалась изо всех сил, и ему было нелегко с этим справиться. Министр Фан вдруг осознал: в интеллектуальном поединке с ней тоже не стоит недооценивать её.
— Принцесса… — он слегка сжал губы. — В тот раз… это была моя вина.
Первым признать ошибку — значит первым почувствовать неловкость. Министр долго колебался, но в конце концов решился опустить гордость и извиниться. Ведь в таких делах женщине всегда труднее.
Но едва он заговорил об этом, как принцесса вспыхнула, будто её уличили в чём-то постыдном. Она ускорила шаг, сердце её забилось быстрее, и она оглянулась через плечо:
— Ты посмел оскорбить меня! Я могла бы приказать отрубить тебе голову десять раз! Зачем ты снова ворошишь это?
Министр похолодел внутри: «Какая же она беспощадная!» Он медленно пошёл за ней, хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Внезапно он вспомнил, как выбросил тот нефритовый ароматный мешочек в пруд своего сада, и пожалел об этом.
В этот момент с неба начали падать крупные капли дождя. Всего за мгновение хлынул ливень.
Листья деревьев зашуршали под напором воды. Вокруг не было ни души, ни беседки, где можно укрыться. Дождь быстро промочил их одежды.
Принцесса вышла сегодня гулять в лёгком, почти прозрачном платье — не успела она опомниться, как дождевые капли уже пропитали ткань, обрисовав изгибы её тела. Картина была столь соблазнительной, что министр почувствовал жар в лице и поспешно отвёл взгляд. Он снял свой широкий верхний халат и накинул ей на голову, словно плащ…
Со всех сторон нахлынули ветер и дождь, но в мгновение ока его широкие рукава отгородили её от непогоды. Вокруг неё повеяло знакомым холодным ароматом, от которого сердце снова забилось быстрее.
Ли Шуянь оказалась завёрнутой в халат, словно пирожок. Она подняла глаза и увидела, как с длинной шпильки его шляпы-цзиньшань капают крупные капли дождя.
— А как же ты? — обеспокоенно воскликнула она и громко позвала: — Быстрее принесите зонт министру!
Когда они разговаривали, принцесса отослала всех слуг подальше. Теперь, услышав её зов, служанка с зонтом-хуагай поспешила к ним:
— Принцесса, Юй Жун побежала за зонтом в ближайший павильон. Пока укройтесь под этим! Вон там беседка Цзыюй — давайте туда!
Хуагай был небольшим и мог укрыть лишь одного человека, разве что втесниться вдвоём. Увидев, что плечи министра уже промокли, принцесса потянулась, чтобы втянуть его под зонт.
Но министр незаметно уклонился от её руки, взглянул на евнуха и сказал:
— Принцессе не стоит волноваться. У меня есть шляпа, да и с дощечкой для записей можно укрыться…
Он поднял свою жалкую слоновой кости дощечку над головой, выглядя весьма нелепо.
Принцесса не выдержала и рассмеялась:
— Ладно, пойдём скорее в беседку Цзыюй!
С этими словами она, накинув его халат, побежала под дождём и крикнула слуге:
— Отнеси хуагай министру!
Услышав это, министр почувствовал тепло в груди. «Возможно, Ли Шуянь и пыталась использовать меня, — подумал он, — но в глубине души она всё же заботится обо мне».
— Эй, принцесса! — евнух растерялся: не знал, бежать ли за ней или остаться с министром. — Министр, вы…
— Бери зонт себе, — спокойно сказал министр, махнул рукавом и тоже направился под дождь к беседке.
Беседка Цзыюй одиноко стояла между павильоном Ханьлян и озером Тайе, будто заранее предназначалась для укрытия от внезапного ливня.
Хотя халат министра был тонким, для принцессы его хватило — она добежала до беседки, не промокнув ещё сильнее.
Она стояла и наблюдала, как министр, прикрываясь дощечкой, быстро приближается. Ей стало неприятно, и она громко сказала:
— Я отдала тебе хуагай, зачем ты им не воспользовался? Если министр простудится, отец будет винить меня!
Он вошёл в беседку, весь мокрый, и вода с его одежды тут же растеклась по полу. Министр взглянул вниз, почувствовал, что это неприлично, и тихо отступил в сторону, чтобы не передать ей холод.
— Хуагай — предмет императорского двора, — пробормотал он, поправляя рукава. — Как принцесса может отдавать его простому чиновнику?
Ли Шуянь с интересом разглядывала министра Фана, и уголки её губ невольно поднялись. Обычно такой невозмутимый, спокойный и уверенный в себе министр теперь выглядел совершенно растерянным: его круглый воротник и рукава промокли, и он напоминал мокрого кролика.
Иногда именно в такие моменты он казался ближе и человечнее.
Министр Фан случайно поймал её взгляд и почувствовал стыд. Он медленно отвернулся и, прикрыв рот рукавом, тихо пробормотал:
— Принцесса, перестаньте на меня смотреть. В таком виде мне стыдно.
Ли Шуянь засмеялась:
— Почему стыдно? Мне, наоборот, нравится. Министр, промокший до нитки, — зрелище редкое!
Она поддразнивала его, вероятно, всё ещё дуясь за прошлый раз. Министр промолчал, позволяя ей насмехаться над своим жалким видом. Вдруг он вспомнил, как она сегодня перед государем пыталась устроить ему свадьбу, и нахмурился:
— Кстати, хочу сказать: сегодня принцесса снова наговорила государю всякой чепухи.
— Что я такого сделала? — удивилась она.
Министр запнулся, потом, махнув рукавом, наконец выпалил:
— Как что? Самовольно сватаешь! Служанки, наложницы… Я ведь ещё ничего не говорил, а принцесса уже всё решила за меня!
Принцесса рассмеялась так, что согнулась пополам, но тут же выпрямилась и посмотрела на него:
— А разве это плохо? Неужели ты собираешься прожить всю жизнь в одиночестве?
Она помолчала, потом неохотно добавила:
— Ты даже меня не хочешь… Кого же ты тогда полюбишь?
Министр стоял, заложив руки в рукава, и бросил на неё косой взгляд. Затем глубоко вздохнул и громко произнёс:
— Возможно, государь прав. Когда Сун Сюнь уйдёт, в доме министра станет слишком просторно и пусто. Если я заболею, некому будет ухаживать за мной. На днях даже евнух Гао из Управления по делам указов упомянул, что у него есть дальняя родственница… девушка…
Ли Шуянь тут же повернулась к нему и сердито спросила:
— Что?! Евнух Гао уже подыскал тебе девушку?! Когда это случилось?
Министр с трудом сдержал улыбку и, делая вид, что задумался, наконец пробормотал:
— Месяца три-четыре назад… Говорят, скромная и заботливая…
«Эти евнухи всегда готовы подсунуть своих родственниц знатным господам, — подумала принцесса с раздражением. — Сначала помогают с чернилами и бумагой, а потом, глядишь, уже и в постели окажутся?»
http://bllate.org/book/4735/473942
Готово:
