— Этого не было… — Его мысли вернул к действительности её голос. Он поднял глаза и увидел, что ворота Данфэн уже совсем близко. — Большой Дворец почти достигнут. Министр, пожалуй, не станет меня дальше провожать?
Солнечный свет отразился от величественных ворот, и их громада, словно тяжёлый камень, подавила сегодняшнее радостное настроение Шуй Иань. Её веселье погасло. Закусив губу, она неохотно произнесла:
— Неужели у тебя в Управлении по делам указов совсем дел нет? Проводи меня хотя бы до внутреннего двора — ведь можно ещё немного пройти вместе.
Он замялся. Во дворце полно глаз и ушей — дурные слухи быстро разнесутся по всем палатам. Но Шуй Иань неверно истолковала его колебание. Прищурившись, она бросила на него косой взгляд, будто пронзая насквозь:
— Неужели боишься, что я при свете дня… с тобой…
— Замолчи, — перебил Фан Сянжу.
Ладно, пусть будет внутренний двор. На самом деле ему нечем заняться, и ради того, чтобы она благополучно добралась до своих покоев, он готов придумать себе хоть какие-то дела. Наверное, именно так и выглядит безрассудство.
Министр виновато коснулся пальцем виска и сдался:
— Но, пожалуй, так даже лучше. Отправив принцессу, мне всё равно предстоит много дел в Управлении по делам указов… Просто по пути загляну туда.
Проходя через ворота Данфэн, министр и принцесса ступили во дворец один за другим. Стражники «Золотых Мечей» всё же не удержались и задали несколько вопросов.
Шуй Иань, сидевшая в повозке, недовольно нахмурилась, услышав, как стражник допрашивает министра. Резко откинув занавеску, она объявила:
— Я выезжала за пределы дворца и нечаянно подвернула ногу. К счастью, министр Фан случайно оказался рядом и доставил меня обратно. Или теперь за добрые дела полагается допрос?
«Хэчжэ» — так называли простых привратников. Принцесса была даже слишком вежлива, не назвав его прямо «привратником». Стражник понял, что перестарался, и, не осмеливаясь спорить с принцессой Юнъян, немедленно пропустил их.
У моста перед дворцом принцессу помогли выйти из повозки и усадили в паланкин, чтобы отвезти во внутренние покои. Её осторожно усадили, и носильщики, соблюдая крайнюю осторожность, подняли паланкин и двинулись вглубь дворца. Фан Сянжу шёл следом, слегка сжав губы, и тихо сказал:
— Принцессе не стоило так поступать. Стражник лишь выполнял свой долг, и мне достаточно было ответить честно. Нам не в чем себя упрекнуть.
Его слова прозвучали как раз то, чего не следовало говорить. Шуй Иань бросила на него пристальный взгляд и серьёзно произнесла:
— Просто терпеть не могу, когда люди болтают без дела. Удовлетворяют своё любопытство, а другим от этого одни беды. Если их не осадить, кто знает, что они завтра начнут плести?
Фан Сянжу нахмурился и поднял на неё глаза:
— Принцесса, похоже, слишком заботится о чужом мнении? И стражник, и Нин Цзюлинь… Вы слишком чувствительны к таким людям.
Шуй Иань холодно фыркнула:
— Раньше я была наивной и не обращала внимания на сплетни. Но теперь повидала многое — лучше уж быть осторожной.
Она бросила на него тёплую, но печальную улыбку:
— А вы как думаете, министр?
Фан Сянжу молча шёл рядом, погружённый в размышления.
* * *
Дворцовая дорога, хоть и длинна, всё же имеет конец. Пройдя через ворота, они достигли внутреннего двора — места, где им предстояло расстаться.
За стеной доносился смех служанок, играющих на качелях. Внутренние покои, двор и внешняя канцелярия казались двумя разными мирами.
Паланкин остановился у ворот Яньин. Принцесса, облокотившись на перила, с грустью посмотрела вниз и вздохнула:
— Тогда я пойду… Министр, ступайте по своим делам. Кто знает, когда мы снова увидимся.
На самом деле, если бы она захотела, легко могла бы выскользнуть и навестить его — раньше она не раз так поступала. Но сейчас, сказав это с такой тоской, будто они расстаются навсегда, она заставила его почувствовать боль разлуки.
Фан Сянжу опустил ресницы, поднял рукав и почтительно поклонился:
— Пусть принцесса хорошенько отдохнёт.
Он выпрямился и чуть приподнял взгляд, но увидел, что она всё ещё не уезжает. Они молча смотрели друг на друга. Наконец он первым отвёл глаза, чувствуя себя виноватым, и, подняв рукав, спросил:
— Принцесса желает что-то сказать министру?
— Министр…
— Слушаю, принцесса…
— Ах… министр…
— …
Шуй Иань не спешила уезжать. Прощание давалось ей с трудом. Если она уедет первой, будет ли он долго смотреть ей вслед? А если она обернётся посреди пути и увидит, что он уже ушёл, разве не станет ей невыносимо грустно?
Лучше уж ей остаться последней… Она тихо вздохнула, решившись, и, сжав губы, нежно прошептала:
— Пусть министр уйдёт первым. Я провожу вас взглядом…
Сердце министра дрогнуло, и ноги будто приросли к земле. Наконец он медленно поклонился и спокойно сказал:
— Тогда министр откланяется.
Он развернулся и пошёл прочь, шаг за шагом удаляясь.
Аллея была ни длинной, ни короткой — палаты Управления по делам указов уже маячили впереди. Здесь они не раз встречались. Принцесса, сидя в паланкине, смотрела вслед его удаляющейся фигуре — развевающиеся рукава, лёгкая походка… Больше смотреть нельзя. Иначе ей снова всю неделю будут сниться сны о нём.
— Поехали, — приказала она носильщикам и скрылась во внутренних покоях.
Фан Сянжу шёл, чувствуя за спиной её мягкий, неотступный взгляд. Он сдерживался некоторое время, но наконец не выдержал и обернулся.
Но её там уже не было.
Летний знойный звон цикад резал ухо. Дворцовая дорога была пуста. Министр горько усмехнулся — сам над собой посмеялся за глупую, бессмысленную надежду.
Он уже собирался войти в Управление по делам указов, как вдруг услышал за спиной тонкий голос:
— Министр.
Он обернулся и увидел Юань Ло, который, видимо, уже давно стоял там.
— Юань Ло? — спокойно кивнул Фан Сянжу. — Есть дело?
Юань Ло слегка улыбнулся:
— Министр, Его Величество просит вас явиться в Зал Сыжэнь…
* * *
На улице стояла невыносимая жара. Если идти напрямик от павильона Пэнлай, под палящим солнцем можно и вовсе изнемочь. Шуй Иань велела свернуть и пройти более длинной дорогой — через павильон Цинхуэй, где густая тень баньяновых деревьев давала прохладу.
За низкими кустами доносился смех. Иногда над деревьями взмывали качели — оттуда, вероятно, и доносился весёлый гомон, который она слышала раньше. Любопытство взяло верх, и она велела носильщикам подойти поближе. Там, среди деревьев, веселились несколько её сестёр и придворных дам.
Она улыбнулась, не желая мешать им, и уже собиралась уезжать, как вдруг заметила среди светлых спин одну, на которой ярко алело пятнышко — такое насыщенное и естественное, что оно резко выделялось.
Шуй Иань замерла. Сначала она колебалась, но потом поняла: это не искусная «гримовка упавшей сливы», нанесённая румянами. Цвет был слишком живым и настоящим. Медленно подняв глаза, она проследила за этой спиной… В это мгновение придворные, заметив принцессу, почтительно склонились перед ней, и все обернулись.
Улыбка застыла на губах Шуй Иань. В её глазах мелькнуло изумление и сложные чувства. Перед ней появилось знакомое лицо, которое, увидев её, тоже удивилось, а затем озарила улыбка:
— Принцесса. Служанка кланяется принцессе.
Шуй Иань медленно подняла руку. Носильщики опустили паланкин, и она, стиснув зубы от боли, встала и, слегка растянув губы в улыбке, растерянно спросила:
— Ваньлу? Как ты оказалась во дворце?
— Её Величество королева призвала служанку ко двору, — ответила Ваньлу.
Хоу Ваньлу — дочь военачальника. Как она могла забыть?
В глазах Шуй Иань закипели подозрения. Она медленно подошла к Ваньлу, долго вглядывалась в её лицо, а затем мягко улыбнулась:
— Ты сильно вспотела, а ведь так любишь пудриться. Пойдём со мной в Зал Сюаньхуэй — освежишься и приведёшь себя в порядок.
Ваньлу колебалась, но потом слабо улыбнулась:
— Благодарю за доброту принцессы.
Время текло медленно. Они молча добрались до Зала Сюаньхуэй, будто не зная, о чём говорить, или скрывая свои мысли.
Зал был изысканно и элегантно обставлен: ширма с изображением журавлей, парящих сквозь облака; нефритовая подушка чистейшей белизны; многослойные занавесы, скрывающие спальню принцессы — всё здесь отражало изящный вкус хозяйки.
Юй Жун провела Ваньлу в уборную и вскоре вышла из-за ширмы. Поклонившись, она удалилась, оставив двух женщин наедине.
Плюх!
Без наконечника деревянная стрела полетела в сосуд для игры, но промахнулась и упала на пол. Принцесса не обратила внимания и взяла следующую. Прицелившись, она метнула её — снова мимо.
Ваньлу удивилась: на полу уже лежало с десяток стрел. Видимо, принцесса сегодня решила поиграть в «метание стрел в сосуд» в одиночестве.
— Принцесса, — окликнула она и подошла ближе. — Служанка освежилась.
— Правда? Тогда поиграй со мной немного, — голос принцессы прозвучал холодно, заставив Ваньлу напрячься. Та подняла глаза и увидела, что Шуй Иань смотрит на неё с тёплой улыбкой.
Ваньлу повиновалась и взяла стрелу из рук принцессы. Свистнув, стрела метко попала в сосуд.
— Как метко! — восхитилась принцесса и, повернувшись к ней, улыбнулась: — Настоящая дочь генерала Хоу!
Она взяла её руку и провела пальцами по ладони, потом подняла глаза и тихо сказала:
— В доме генерала всех дочерей учат стрелять из лука? На твоей ладони едва заметные мозоли… Как жаль.
Ваньлу вырвала руку и опустила голову:
— Простите, принцесса, служанка вас разочаровала.
Шуй Иань холодно усмехнулась и подошла ближе. Наклонившись, она принюхалась к щеке Ваньлу и медленно кивнула:
— Пудра из жасмина с жемчужной пудрой, три ложки свинцовой пудры и ложка западной пудры «Индиэ»… Какой аромат! Это ведь та самая белая пудра, которой я давно не пользуюсь?
Лицо Ваньлу покрылось румянцем смущения, и она опустила голову, не говоря ни слова.
— Неужели ты так не можешь обойтись без пудры? — спросила принцесса, обходя её кругом и внимательно разглядывая. — С тех пор как я тебя знаю, ты всегда приходишь с белоснежным лицом. Иногда мне кажется, будто я никогда по-настоящему не знала тебя…
— Простите, принцесса, это просто привычка, — тихо ответила Ваньлу.
— Привычка? — переспросила Шуй Иань и остановилась позади неё. Внезапно она провела пальцем по шее Ваньлу, и на фоне белой кожи, как алый лепесток на снегу, проступило давно искомое родимое пятно. — Привычка скрывать это?
Ваньлу ахнула, резко обернулась и воскликнула:
— Что ты делаешь!
Осознав, что вышла из себя, она постаралась взять себя в руки, выдавила улыбку и сказала:
— Принцесса так неожиданно… Служанка испугалась. Принцесса ведь всегда любит подшучивать — служанка просто не успевает сообразить.
— Испугалась? — Шуй Иань презрительно рассмеялась и пристально посмотрела на неё. — На цветочном пиру ты меня по-настоящему удивила!
Ваньлу резко подняла голову, сделала шаг назад и, натянуто улыбаясь, сказала:
— Принцесса, служанка не понимает, о чём речь.
Шуй Иань засмеялась — так, что у Ваньлу по спине побежали мурашки. Затем она подняла глаза и с недоверием покачала головой:
— Не верится… Ты ради Сун Сюня способна на такое?
Первый раз — на Сливовом холме: спину с родинкой и Сун Сюня увидели одновременно. Родинка проступила, вероятно, потому что ветви сливы стёрли пудру. Второй раз — на цветочном пиру: она наконец выманила эту женщину на свет, но чуть не поплатилась за это жизнью. Третий раз — только что: в жару пот стекал по шее и смыл пудру, обнажив родинку.
Она редко встречалась с Ваньлу, но каждый раз та тщательно накладывала пудру, чтобы скрыть родинку. Никогда бы не подумала, что наложница Сун Сюня из прошлой жизни — это Ваньлу.
Услышав имя Сун Сюня, Ваньлу в глазах вспыхнула буря эмоций. Стрела выпала у неё из рук, и она на мгновение растерялась, но тут же взяла себя в руки и холодно спросила:
— Как ты узнала?
Принцесса пристально смотрела на неё и медленно вышла из тени занавесей:
— Я хочу знать только одно — почему? Я думала, мы подруги.
— Подруги? — Ваньлу горько рассмеялась. — Знаешь ли, я тебя ненавижу!
Шуй Иань на миг замерла, сердце её заныло, но она лишь слегка улыбнулась:
— Правда? Какое совпадение… Я тоже тебя не люблю.
http://bllate.org/book/4735/473933
Готово:
