Ей стало немного неловко от того, что она воспользовалась им, а потом так легко отстранила. Ослабив хватку, она улыбнулась:
— Цзыянь, как продвигается твоя подготовка к экзамену на цзиньши? Сначала собираешься сдавать или сначала жениться?
Нин Цзюлинь опустил глаза и с горечью ответил:
— Ваше высочество, разумеется, я хотел бы сначала сдать экзамен, а уж потом думать о женитьбе. Но отец говорит: с древних времён мужчина должен сначала обзавестись семьёй, а затем строить карьеру. Иначе как…
Он осёкся на полуслове — вдруг вспомнил, что нынешний канцлер до сих пор холост! Только что он позволил себе крайне неуважительное замечание!
Он поспешно поклонился министру Фану и извинился:
— Простите мою бестактность! На самом деле неважно, что идёт первым — семья или карьера. Министр Фан, хоть и одинок, служит опорой государства, и все мы безмерно восхищаемся им…
Хотя он и старался выразить глубокое уважение, в его словах всё равно прозвучало, будто он подчёркивает, что канцлер до сих пор холостяк.
Не дожидаясь ответа министра Фана, Шуй Иань поспешила сгладить неловкость:
— Не переживай. Министр слишком великодушен, чтобы обижаться на такие мелочи. А вот ты сам — позаботился ли о связях?
Она задумалась на миг, затем обернулась к министру Фану:
— Может, на этот раз именно он будет главным экзаменатором! Цзыянь, вместо того чтобы болтать со мной, лучше постарайся сблизиться с министром, чтобы он проявил снисхождение и пропустил тебя на службу.
Нин Цзюлинь наконец понял, почему лицо канцлера такое мрачное. Смущённый, он подошёл ближе и почтительно поклонился:
— Министр, простите мою дерзость… Когда я поступил в Государственную академию, именно вы меня рекомендовали… Я бесконечно благодарен…
Министр Фан пристально посмотрел на его руку, едва сдерживая раздражение, но всё же спокойно ответил:
— Вы слишком вежливы. Ваши заслуги — плод ваших собственных усилий. Я лишь однажды сыграл роль Боле. Дорога чиновника полна неопределённости. Даже если вы и вправду талантливый скакун, в будущем всё равно придётся полагаться только на себя. Но если однажды вы войдёте в императорский двор, я непременно приду поздравить вас с бокалом вина.
Нин Цзюлинь склонил голову в знак благодарности, а встав, ещё раз поклонился Шуй Иань:
— Благодарю за поддержку, Ваше высочество.
Шуй Иань радостно рассмеялась:
— Ах, да брось! Какая там поддержка… Просто пара слов, и всё.
Два молодых человека улыбались друг другу, и хотя оба настаивали, что между ними лишь дружба, министру Фану от этого зрелища стало тяжело на душе.
Нин Цзюлинь не отводил от неё глаз — разве это не было явным признаком влюблённости? Если бы не строгие требования господина Нина, опиравшегося на семейные законы, и необходимость сдавать экзамен, он, возможно, и вправду отказался бы от карьеры ради принцессы. Но а что сам министр Фан? Готов ли он отпустить всё? Отдать империю в чужие руки? Смена канцлера неизбежно повлечёт за собой борьбу фракций… Он ведь не из-за жажды власти так держится — просто ему не на кого положиться.
Министр Фан тихо вздохнул. Вдруг вдалеке, но отчётливо, раздался колокольный звон — глубокий, древний, печальный. Каждый удар будто пробирал до костей, вызывая чувство отрешённости и скорби.
Было ли это звучание храмового колокола, пробудившее в нём ощущение бескрайнего одиночества в море жизни, или всё же вид этих двоих, смеющихся и шепчущихся так близко друг к другу, что раздражало до глубины души? Министру Фану вдруг показалось, будто он постарел на десятки лет.
Тридцать лет он плывёт в этом мире, как одинокая лодчонка по бескрайнему морю. Ради процветания империи Дахуа он прошёл сквозь Вэйцюэ и политические бури, повидал всё на свете… но упустил один-единственный, особенный оттенок жизни.
В голову вдруг закралась мысль: а не пора ли ему последовать примеру Доу Сюаня и заместителя канцлера Цуя — жениться и завести детей?
Молодые люди наконец закончили разговор. Нин Цзюлинь мягко произнёс:
— Позвольте проводить вас, Ваше высочество.
На этот раз министр Фан не выдержал и резко поднял брови:
— Неужели собираешься нести принцессу на спине?
Ведь он сам ведь так и делал! Но в его случае всё иначе — он старше её, да и был её наставником, так что у него есть на это право. А этот юнец, у которого свадьба на носу, всё ещё крутился вокруг принцессы! Министр Фан был поражён такой наглостью.
Нин Цзюлинь понял, что переборщил, и смущённо улыбнулся:
— Простите мою дерзость.
Но ответ Шуй Иань удивил министра ещё больше:
— Цзыянь, помоги дойти до ворот. Моя повозка и прислуга, должно быть, уже ждут снаружи.
Она положила руку ему на плечо и, обернувшись к министру Фану, сказала:
— Только что в спешке пришлось побеспокоить вас, министр. Я пойду. А вы не забудьте забрать коня и возвращайтесь домой.
Нин Цзюлинь кивнул, вежливо простился с министром и, словно трость, позволил принцессе опереться на себя, и они вместе зашагали к выходу.
Министр Фан мрачно смотрел им вслед и даже не хотел видеть их спин. Он развернулся и направился к конюшне, чтобы уехать.
В спешке он забыл, где оставил свой бамбуковый капюшон и плащ. Настроение было подавленным, и он не хотел возвращаться тем же путём, чтобы их искать. Взглянув невольно на галерею, где они недавно любовались дождём, он увидел, что красные колонны уже высохли — следов дождя не осталось. И почему-то в душе стало пусто.
После дождя наступила ясная погода. Ему всегда нравилось, когда после дождя выглядывало солнце — не слишком яркое, мягкое и прозрачное. Ветерок тоже был свежим, почти осенним, и проникал в самое сердце.
Министр Фан одиноко дошёл до пустой конюшни и вывел коня из храма. Теперь он впервые по-настоящему разглядел храм Дациэньсы — величественный, торжественный, сияющий благородством. Вдруг он вспомнил, что, пожалуй, стоит помолиться за наследного принца — ведь тот был родным братом нынешнего императора, и в Лояньском перевороте он не был виноват; его вина лишь в том, что он был наследником.
Он снова и снова спрашивал себя и каждый раз убеждался: император — достойнейший правитель. Трон принадлежит только ему, и под его властью народ будет жить в мире и процветании. Но путь императора жесток… и он сам в нём участвовал. Он развернул ладонь и посмотрел на неё: неужели и на этих руках когда-то была кровь?
Когда он выехал на главную улицу, повозок уже не было — Ли Шуянь и Нин Цзюлинь, видимо, уже уехали. Министр Фан вскочил в седло. Небо прояснилось, но в душе по-прежнему тяготела туча. «Видимо, просто устал от того, что носил её», — подумал он.
Лёгким движением ноги он пришпорил коня. Тот понёсся вперёд, и канцлер неторопливо направился к северной части города. В это время дня Чанъань был особенно оживлённым: торговцы со всех окрестностей, чтобы успеть на рынки, стекались в город и начинали расставлять товары.
Министр Фан равнодушно смотрел по сторонам. Чем ярче цвела жизнь вокруг, тем сильнее он чувствовал одиночество и упадок духа. Вдруг позади послышался стук колёс, и чей-то голос тихо позвал:
— Министр…
Голос был нежный, чуть насмешливый. Министр Фан очнулся и подумал, что это галлюцинация. «Не может быть, чтобы это была она», — решил он и продолжил ехать.
— Министр, подождите меня!
Голос стал ближе. Он обернулся и увидел, как к нему подкатывает повозка. На ярком солнечном свете принцесса откинула занавеску и с улыбкой смотрела на него.
Её красота была столь яркой и дерзкой, что затмевала всё вокруг в Чанъани. Взглянув на неё, он почувствовал, как сердце снова забилось. Сдерживая эмоции, он спокойно сказал:
— Ваше высочество? Разве вы не уехали… вместе с Цзыянем?
Шуй Иань велела вознице подъехать вперёд, а сама, сидя в повозке рядом с ним на коне, ответила:
— Я просто хотела отослать его вперёд. Если бы он увидел, что мы идём вместе, мог бы заподозрить что-то и проболтаться — а это было бы невыгодно для нас.
Она посмотрела на него и тайком протянула руку, чтобы схватить его за ладонь, и, поджав губы, прошептала:
— На самом деле… я хотела, чтобы ты меня проводил.
Министр Фан, увидев её руку, вспомнил ту больную сцену и незаметно уклонился от её ласки, так что она промахнулась.
— Похоже, Ваше высочество всё ещё не доверяете Цзыяню, но при этом так легко берёте его за руку и опираетесь на плечо. Я, признаться, не способен на подобное. Восхищаюсь вашим талантом.
С этими словами он гордо поднял подбородок и, сохраняя последнюю крупицу достоинства, отверг приглашение одной из тридцати «гостей» принцессы…
Шуй Иань высунулась из повозки и внимательно осмотрела его лицо.
— Что с вами сегодня, министр? В такой прекрасный солнечный день вы выглядите так, будто на похоронах! От вас так и веет унынием — совсем не радует глаз!
Министр Фан бросил на неё короткий взгляд, выпрямился в седле и холодно фыркнул:
— Я достиг своего положения честным трудом и прямотой, а не за счёт внешности или угодливости. Мне не нужно быть красавцем-фаворитом, чтобы угождать кому-то. Если моё лицо вам больше не нравится, просто отошлите меня подальше и не мучайте. Хотите — смотрите, не хотите — не смотрите. Я таким уж родился.
С этими словами он гордо вскинул голову, как павлин, и пришпорил коня вперёд.
Шуй Иань осталась в недоумении, глядя, как он уезжает. В сердцах она высунулась из повозки и проворчала ему вслед:
— Сегодня ты ведёшь себя, как какая-то старуха…
Министр не обернулся, держа полкорпуса коня между ними, так что она никак не могла разглядеть его целиком. Принцесса поспешно велела вознице ускориться и, наконец, снова поравнялась с ним. На этот раз она свесилась из окна, запрокинула голову и, улыбаясь, спросила:
— Неужели ты ревнуешь? Увидел, как я хорошо общаюсь с Цзыянем, и не выдержал?
Министр Фан громко перебил её:
— Кому мне ревновать? Хоть Нин Цзюлинь, хоть второй сын рода Цуя, хоть третий сын секретаря Чэня — если вы захотите с кем-то сблизиться, я не стану возражать. Ваше высочество любит окружать себя красивыми людьми и легко заводит друзей — это не моё дело.
Она задумалась на миг, а потом вдруг радостно воскликнула:
— «Любить окружать себя красивыми людьми»! Как метко сказано, министр! В «Записях о ритуалах» говорится: «Любить окружать себя красивыми людьми — значит, как рыбак, ловить всех, кто попадётся в сеть. Так и красавицы: всех, кто понравится, берёшь себе — словно рыбак, жадный до улова». А ведь самая большая рыба, которую я хочу поймать, — это ты, министр!
У министра Фана от этих слов затрещало в висках, и он чуть не свалился с коня. Видимо, всё, чему она научилась в книгах, пошло на то, чтобы запомнить подобные пустяки… Значит, она сама признаётся, что расставляет сети? И даже Цзыянь — лишь одна из её жертв?
Сердце канцлера похолодело. Если он — первый, Цзыянь — второй, то сколько ещё таких будет? Сегодня принцесса с жаром признаётся одному, что любит только его, а завтра скажет то же самое другому. Её привязанности зависят от настроения — где тут искать верность?
Он уже не молод, прошёл тот возраст. Если уж искать себе спутницу жизни, то хочется, чтобы оба были преданы друг другу. А принцесса ещё слишком молода и переменчива. Своей красотой она легко может играть с людьми, как ей вздумается. Стать для неё единственным — задача почти невозможная.
Министр Фан слегка нахмурился и огляделся, опасаясь, не подслушал ли кто её безрассудные слова. Держа поводья, он спокойно сказал:
— Кстати, откуда у вас такие навыки — собирать вокруг чиновников и строить связи? Цзыянь собирается сдавать экзамен, а вы уже просите меня дать ему льготы. Вы так заботитесь о друзьях…
Произнеся эти два слова, он опустил глаза — в душе стало горько.
— Вы заводите друзей — мне нечего сказать. Но когда речь заходит об императорских экзаменах и отборе чиновников, я обязан предупредить: будьте осторожны в словах и поступках.
— Осторожна? — фыркнула она. — Да разве вы сами не знаете, какие у вас в правительстве интриги? Вы, Доу Сюань и Чанъсунь Синьтинь — три главные силы. Разве вы не тянете людей в свои лагеря? Я просто хочу, чтобы Цзыянь примкнул к вам — в будущем он станет вам поддержкой. Разве это плохо?
Министр Фан не ожидал, что она так много знает. Получалось, она заботится о нём? Он нахмурился и тихо спросил:
— Но Чанъсунь Синьтинь — ваш дядя. Как вы можете называть его по имени?
— Фу! — махнула она рукой. — Императрица мне не родная мать, так что Чанъсунь Синьтинь вовсе не мой дядя. В трудную минуту они подумают только о девятом принце, а обо мне — и вспоминать не станут. Так что я и называю его просто «маркиз Чанъсунь» — разве это неуважительно?
Министр Фан замолчал. Принцесса оказалась куда проницательнее, чем он думал. Во время собрания в императорском кабинете перед великим церемониалом маркиз Чанъсунь предлагал выдать Ли Шуянь замуж по политическим соображениям, чтобы предотвратить возможную войну. Тогда он и Доу Сюань яростно возражали, и вопрос временно отложили.
Теперь понятно, почему после заседания маркиз спросил её, сколько ей лет…
Шуй Иань с надеждой смотрела на канцлера. Увидев, что его лицо стало ещё мрачнее, она тревожно спросила:
— Неужели маркиз наговорил обо мне отцу плохого?
http://bllate.org/book/4735/473932
Готово:
