Он никогда не отрицал её несравненной красоты. И именно потому, что она была столь ослепительна, он и не осмеливался предпринимать ничего опрометчивого. Пусть даже власть первого министра была велика — он и представить себе не мог, что однажды окажется в таком положении: осторожно обнимая принцессу в этом пустынном уголке, с сердцем, бьющимся так неистово, будто вот-вот вырвется из груди.
Ли Шуянь подняла голову, чуть отстранилась и, запрокинув лицо, взглянула на его безупречный подбородок. Улыбнувшись, она лёгким движением пальца провела по его челюсти и тихо произнесла:
— Я прекрасно понимаю, что ты не хочешь становиться моим супругом. Должность первого министра — слишком великий соблазн, чтобы довольствоваться лишь званием Начальника конюшен принцессы. Это было бы для тебя унизительно. Но ведь не обязательно быть вместе, чтобы любить. Мне даже нравится, что всё происходит тайком… Это куда интереснее.
Фан Сянжу был куда консервативнее. Он опустил глаза на неё, весь напрягшись до скованности:
— В моём представлении принцесса осталась той самой девочкой, что ходила за мной в детстве. А теперь… вы стали мне совершенно чужой. Прежняя принцесса была такой кроткой, вежливой и милой…
— Я и сейчас милейшая! — тут же возразила она. — Я не настаиваю, чтобы ты женился на мне. Главное — быть вместе, а уж как именно — не важно. В древности принцесса Шаньюэ держала тридцать наложников. Почему же мне нельзя взять хотя бы одного тебя?
Фан Сянжу поспешно прикрыл ей рот ладонью, не дав договорить.
Её слова становились всё более непристойными, но в это время её лодыжка, вывихнутая ранее, начала заметно опухать. Осмотрев повреждение, министр глубоко сожалел о случившемся, но под рукой не было ни лекарств, ни повязок. Оставалось лишь как можно скорее доставить её во дворец.
Её служанка Юй Жун была отправлена прочь заранее, и поблизости никого не было. В храме Дациэньсы не было монахинь — только монахи-буддисты, и даже будучи отрёкшимися от мира, они не могли прикоснуться к женщине. А принцесса настаивала, чтобы он понёс её на спине.
— Мы же не во дворце, чего тебе бояться? — сказала она, цепляясь за его одежду и уже карабкаясь к нему на спину. Откуда только взялись силы — но вскоре она уже удобно устроилась у него за плечами. — Хочешь, чтобы завтра я стала посмешищем всего Чанъаня, захромав из храма на одной ноге?
Она одной рукой обвила его шею, а другой опустила вуаль на лице и похлопала его по плечу:
— Быстрее, быстрее!
— Ты!.. — выдохнул Фан Сянжу, подстраховывая её и поднимая повыше. — Не пойму, чем я перед тобой провинился!
Принцесса весело хихикнула, устроившись у него на плече, и, не обращая внимания на любопытные взгляды прохожих, тихо спросила:
— А если нас сейчас кто-нибудь узнает?
Министр горько усмехнулся:
— Тогда я могу лишь надеяться, что этот человек не узнает принцессу.
Шуянь склонила голову, размышляя:
— А если узнают обоих?
Фан Сянжу тяжко вздохнул, шагая мимо буддийской пагоды:
— Принцесса же так настойчиво заявляет, что любит меня. Тогда, прошу, заступитесь за меня перед императором. Скажите хоть слово в мою защиту.
Она засмеялась. Его шутки всегда звучали с лёгкой холодностью, но ей это нравилось.
Немного помолчав, Шуянь пристально разглядывала его профиль — сердце её забилось сильнее. И вдруг, воспользовавшись моментом, когда он отвлёкся, она наклонилась и лёгким поцелуем коснулась его мочки уха.
От этого прикосновения по всему телу министра прокатилась волна жара. Он едва удержался на ногах, почти упав под её весом.
Он и не подозревал, что ухо может быть таким чувствительным. От одного лишь лёгкого прикосновения губ его бросило в дрожь: от затылка по всему телу разлилась приятная истома, ноги подкосились, а принцесса, устроившись у него за спиной, с наслаждением наблюдала за его смущением и растерянностью.
— Министр Фан?.. — раздался неуверенный голос впереди.
Нин Цзюлинь стоял как вкопанный, не веря своим глазам. Он никак не ожидал увидеть первого министра в таком месте — да ещё и с женщиной в вуали на спине!
Ходили слухи, что министр тридцать лет живёт в полном одиночестве. А теперь перед ним — столь интимная сцена. Неужели у него есть тайная возлюбленная?
В голове Нин Цзюлиня мелькнуло множество догадок, но ни одна не объясняла происходящего. Он не знал, уйти ли ему или остаться, и в итоге, сбивчиво поклонившись, выдавил:
— Министр Фан… Вы здесь? Не думал встретить вас в храме Дациэньсы…
Он чувствовал себя крайне неловко, будто случайно раскрыл чужую тайну, и не осмеливался задавать лишних вопросов. Всё же трудно было представить, что такой строгий и сдержанный человек, как Фан Сянжу, способен на подобные тайные увлечения.
Фан Сянжу, неся принцессу, внешне сохранял полное спокойствие и лишь слегка кивнул:
— А вы сами что здесь делаете? Пришли помолиться?
— А… нет, не совсем… — запнулся Нин Цзюлинь.
Принцесса, прижавшись к спине министра, сдерживала смех, наблюдая, как тот легко и непринуждённо ведёт диалог с чиновником:
— О? Не за молитвой и не за благословением… Может, вы здесь для уединения перед экзаменами? Ведь ваш отец упоминал, что вы готовитесь к императорским испытаниям.
Хотя с принцессой он чувствовал себя растерянным, с подчинёнными Фан Сянжу умел обращаться мастерски. Парой фраз он ловко сместил тему и отвлёк внимание Нин Цзюлиня.
Тот нервно прикусил губу, явно что-то скрывая. Министр насторожился:
— Что с вами?
Ничто не ускользало от его взгляда. Нин Цзюлинь глубоко вздохнул, опустив глаза:
— Боюсь, министр посмеётся надо мной. Прошу вас… не рассказывайте об этом моему отцу.
Фан Сянжу слегка повернул голову и бросил взгляд на Шуянь, сидевшую у него за спиной. «Вот оно что», — подумал он. Стоило услышать просьбу не сообщать отцу — и всё стало ясно. Опять эта принцесса втягивает людей в свои игры.
Неужели Нин Цзюлинь так быстро в неё влюбился? Что же они говорили на том цветочном пиру?
Министр чуть приподнял подбородок:
— Говорите без опасений.
Он хотел услышать всё своими ушами — особенно если речь шла о том, как принцесса флиртует с другими.
Нин Цзюлинь нерешительно посмотрел за спину министра — ему явно было не по себе из-за присутствия незнакомки в вуали. Но Фан Сянжу не собирался отпускать принцессу, и молодому человеку пришлось выдавить:
— На самом деле… я пришёл в храм Дациэньсы… потому что услышал, будто принцесса здесь.
Фан Сянжу мысленно фыркнул: «Вот и разгадка! Всё из-за неё!» Хотя внутри у него всё сжалось от досады, он внешне остался невозмутимым:
— О? Зачем вам понадобилась принцесса Юнъян?
— После того происшествия я так и не смог увидеть её. Каждую ночь я не находил себе места, и в конце концов решил: мне необходимо убедиться, что с ней всё в порядке.
— Вы настаиваете на встрече с принцессой?
Лицо Нин Цзюлиня вспыхнуло:
— Я лишь хочу убедиться, что она здорова… Больше ничего. К тому же… отец уже договорился о моей свадьбе…
Едва он это произнёс, как раздался удивлённый возглас:
— Что?! Цзыянь, ты жениться собираешься?!
Нин Цзюлинь вздрогнул и поднял глаза. Перед ним, откинув вуаль, стояла принцесса — с широко раскрытыми глазами и выражением искреннего изумления на лице.
— Принцесса… — прошептал он, не веря своим глазам. Её лицо, которого он не видел больше месяца, наконец предстало перед ним — как во сне. — Это правда вы…
Шуянь ловко соскользнула со спины министра. Тот почувствовал внезапную пустоту и, сдерживая раздражение, машинально поддержал её, пока она, прихрамывая, подошла к Нин Цзюлиню.
Тот поспешил поклониться, но она мягко придержала его за запястье:
— Мы же друзья. Не нужно церемоний. — Её пальцы слегка сжали его руку. — Но скажи… почему ты вдруг решил жениться? Твой отец заставил?
Увидев её опухшую лодыжку, он испугался, но принцесса заверила, что всё в порядке — министр лично сопровождает её, и скоро она сядет в повозку.
Нин Цзюлинь внимательно оглядел её: румянец на щеках, живой блеск в глазах — всё говорило о том, что она здорова. Он облегчённо выдохнул:
— Теперь, когда я убедился, что с вами всё хорошо, могу наконец спокойно вздохнуть… Иначе бы мне было невыносимо стыдно. А та женьшеньская пилюля, что я прислал… вы её приняли?
Шуянь смутилась — та пилюля чуть не досталась министру. Чтобы не ранить чувства Нин Цзюлиня, она улыбнулась и уклончиво ответила:
— Я не успела её использовать — уже пошла на поправку. Но обязательно сохраню на будущее. Спасибо тебе!
Он энергично замотал головой:
— Лучше бы вам никогда больше не понадобилось её принимать… Я не переношу мысли, что вы страдаете. В тот день я был рядом, но всё равно не сумел вас спасти. С тех пор мучаюсь угрызениями совести…
В народе ходили слухи, будто принцесса Юнъян — капризная и вспыльчивая. Но в тот день он убедился в обратном. Когда стрела прошила её плечо, а кровь пропитала одежду, она даже не вскрикнула.
Иногда, вспоминая ту сцену, он поражался: как за таким нежным и изящным лицом скрывается столь стойкий дух? А он, мужчина, тогда растерялся и испугался…
Шуянь мягко улыбнулась:
— Всё уже позади. Ты ведь был рядом — это уже многое значит. Да и именно ты тогда вызвал главного лекаря.
Нин Цзюлинь сжал кулаки, чувствуя ещё большее стыд. В ту минуту его первой мыслью было позвать Фан Сянжу… А потом он видел, как министр хладнокровно уладил всё: успокоил гостей, организовал помощь, расспросил его самого. По сравнению с ним он выглядел жалким мальчишкой.
Он вдруг крепко сжал руку принцессы, как будто клянясь в верности:
— Если подобное повторится, я брошу всё и брошу свою жизнь, лишь бы вас защитить!
Шуянь растрогалась. Никто никогда не говорил ей таких искренних слов. И то, что Нин Цзюлинь всё это время переживал за неё, тронуло её до глубины души. Она ответила, крепко сжав его ладонь:
— Цзыянь, иметь такого друга — больше и желать нечего!
Принцесса и молодой чиновник стояли, поглощённые искренним разговором, а министр Фан молча наблюдал за ними, скрестив руки.
Он бросил взгляд на их сцепленные руки и почувствовал, как внутри всё сжалось от кислой зависти. «Больше и желать нечего? — саркастически подумал он. — Да вы же только познакомились! Уже руки держите! Просто неприлично!»
Неужели Цзыянь так глупо в неё влюблён, что преследует её даже в храме? И эти слова — «готов отдать жизнь»… Видимо, он тоже мечтает стать её поклонником!
А ведь его отец уже договорился о свадьбе… Неужели он пришёл попрощаться?
Фан Сянжу стоял в стороне, сжав губы, и чувствовал себя брошенным. Эти двое были так поглощены друг другом, что он не мог вклиниться в их разговор.
Ему вспомнились её слова: «Принцесса Шаньюэ держала тридцать наложников… А я возьму лишь тебя». Хм! Если бы у Цзыяня не было помолвки, не повторила бы она ему те же самые фразы?
Он презрительно фыркнул, глядя на их переплетённые пальцы, и с вызовом отвёл взгляд в сторону, хотя внутри всё бурлило от ревности и досады.
Шуянь почувствовала чей-то пристальный взгляд и обернулась. Министр стоял, упрямо глядя в небо, с выражением такой обиды на лице, что смотреть было невыносимо.
http://bllate.org/book/4735/473931
Готово:
