Ашина Сыли, казалось, ничуть не смутился — напротив, пощёчина, полученная им в лицо, лишь пробудила интерес.
— Я думал, в Поднебесной нет достойного вина, — произнёс он с насмешливой усмешкой, — а оказывается, самое жгучее — прямо здесь.
С этими словами он резко притянул её к себе, почти обхватив за талию.
Ли Шуянь почувствовала, будто пережила величайшее унижение. Сжав зубы, она отталкивала его:
— Ты слишком дерзок! Неужели не боишься сорвать мирные переговоры вашего хана и разжечь войну между двумя странами? Говорю тебе: Император тебя не пощадит! И министр Фан тоже!
— О? Министр Фан? — негромко рассмеялся он. — Тот самый канцлер, что стоит во главе чиновников? Неужели это он тот мужчина, которого принцесса выбрала на цветочном пиру?
Шуянь наконец осознала, насколько опасна её нынешняя ситуация. В ужасе она почувствовала, как его отвратительная рука уже тянется к её пояснице… Но вдруг её тело резко выдернули назад — и она упала прямо в объятия, источающие холодный аромат. Ашина Сыли, неизвестно почему, внезапно получил удар ногой в грудь и, схватившись за грудь, отступил на несколько шагов, едва удержавшись на ногах.
Ашина Сыли вырос за Вратами Нефрита, где с детства гонял коней и охотился на орлов. В обычной ситуации удар ногой не свалил бы его с ног, но появление этого человека было настолько неожиданным, что он не успел даже среагировать.
Сдерживая боль в груди, он резко поднял голову и увидел перед собой человека в пурпурной одежде с нефритовым поясом. На голове — высокая шляпа цзиньсянь, украшенная изысканными вставками; длинные ленты с жемчужинами завязаны под подбородком. Лицо — холодное и суровое.
«Неужели канцлер самолично вступает в драку?» — мелькнуло у него в голове. Имя Фан Сянжу он слышал давно: именно благодаря этому министру нынешний император Поднебесной смог сначала стать наследником престола, а затем и занять трон.
Ходили слухи, что этот канцлер строг, неприступен и лишён человеческого тепла. Так что же он делает здесь? На пиру в Зале Ханьюань Фан Сянжу, закончив переговоры с Джусяй Цзы о пограничной торговле, лишь сидел в одиночестве, потягивая вино. Он даже не взглянул на танцовщиц из Лоуляня — настоящий бездушный чиновник. А теперь выходит, любит вмешиваться в чужие дела?
Ашина Сыли выпрямился и, ухмыляясь, вышел из тени, внимательно разглядывая их обоих.
— Ха! Я уж думал, кто это такой… Оказывается, сам великий канцлер Фан Сянжу, — произнёс он, скрестив руки и наклонив голову набок. — Почему министр не остаётся там, где пьют вино и любуются женщинами, а пришёл сюда?
Фан Сянжу оставался невозмутимым, будто бы не он только что нанёс удар ногой.
— Раз вы знаете, кто я такой, то должны понимать: в Большом Дворце нет дел, которыми не занимался бы я. Вы — почётный гость издалека, и если не знаете придворных правил, я с радостью вас просвещу.
Ли Шуянь стояла за его спиной, не видя выражения лица Фан Сянжу, но слыша, как его голос, лишённый всяких эмоций, словно скрывает острые стрелы, готовые вонзиться в цель.
Ашина Сыли всегда с презрением относился к чиновникам Поднебесной и собирался ещё поиздеваться над ним, но взгляд Фан Сянжу стал настолько пронзительным и ледяным, что слова застряли у него в горле. Он лишь холодно усмехнулся и бросил в темноту:
— Канцлер, конечно, лучше других знает правила. Но разве вы, министр, можете держать за запястье принцессу, а я — нет?
Шуянь только сейчас поняла, что Фан Сянжу всё ещё держит её за запястье. Увидев, как Ашина Сыли всё это заметил, она покраснела и поспешно вырвалась, перешагнув через плечо Фан Сянжу:
— Ты бесстыдник! Ты первым нарушил приличия, а министр просто проходил мимо! А теперь ещё и оскорбляешь! Ты заслуживаешь смерти!
Он не только не добился своего, но и получил удар ногой от канцлера — позор был полный. Однако, глядя на то, как близко стоят эти двое, совсем не по-чиновничьи, Ашина Сыли вдруг заподозрил нечто большее…
— Ваше величество, Сыли-ван, лучше возвращайтесь, — сказал Фан Сянжу. — Если Император узнает об этом инциденте, дружба между нашими странами может окончиться. Ваш отец отправил послов за тысячи ли не для того, чтобы вы здесь безобразничали.
Фан Сянжу знал, насколько ожесточённа борьба за наследование трона в Тюркском каганате. Одним предложением он точно попал в самую больную точку Ашина Сыли, заставив того проглотить все оставшиеся слова.
Если скандал разгорится, неважно, будет ли война или нет — по возвращении в Тюркский каганат трон достанется его второму брату.
Ашина Сыли провёл рукой по одежде и громко произнёс:
— Ладно уж. Здесь так темно, что я подумал, будто обычная служанка прикидывается принцессой. Если бы не министр, я бы и не поверил, что передо мной сама принцесса. А по вашему поведению только что… — он многозначительно посмотрел на Фан Сянжу, — я уж подумал, что она ваша возлюбленная.
— Ты… — Ли Шуянь задохнулась от гнева и уже собиралась ответить, но Фан Сянжу незаметно придержал её.
— Я запомнил ваше поведение, — холодно произнёс Фан Сянжу. — Оскорбление принцессы — величайшее неуважение к Поднебесной. Я передам это дело в Сысуду для рассмотрения. Решение о наказании или помиловании примет сам глава Сысуды. А что до прочего… — он резко взмахнул рукавом и тихо добавил: — Я всегда действую честно и открыто. Если вы недовольны, смело подавайте жалобу Императору — сэкономите мне время на бюрократические процедуры.
Луна, вырвавшись из-за туч, осветила лицо Фан Сянжу: губы плотно сжаты, лицо — как лёд. Ашина Сыли почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Он слышал о жёстких методах Фан Сянжу при управлении государством, но считал это лишь уловками книжного червя. Однако сейчас, столкнувшись с ним лицом к лицу, вдруг понял: этот человек не так прост.
— Вы первый, кто осмелился мне угрожать, — сказал Ашина Сыли, криво улыбаясь. — Но я люблю играть с умными людьми.
Он многозначительно взглянул на Ли Шуянь, стоявшую за спиной канцлера, и добавил:
— Раз у принцессы и министра есть о чём поговорить, я не стану мешать.
С этими словами он медленно отступил назад и, наконец, исчез в темноте.
Ли Шуянь никак не ожидала, что именно Фан Сянжу появится вовремя. Лишь теперь, когда опасность миновала, она смогла глубоко вздохнуть и тихо сказала ему в спину:
— Благодарю вас, министр. Если бы вы не пришли вовремя, я не знаю, что бы…
Она не смогла договорить. Ощущение отвращения от прикосновений Ашина Сыли наконец исчезло, и рядом с Фан Сянжу она почувствовала себя в безопасности.
— Я просто оказался поблизости, — ответил он, поворачиваясь и кланяясь ей. — Принцесса, теперь всё в порядке.
Он не задавал ей никаких вопросов, не касался того, что могло бы вызвать у неё стыд или боль. Главное — она цела.
Он давно заподозрил, что Ашина Сыли замышляет недоброе, поэтому и последовал за ним. Кто бы мог подумать, что найдёт её одну в такой темноте.
Фан Сянжу бросил взгляд на бокал вина на галерее и нахмурился:
— Принцесса пила вино?
Ли Шуянь прикусила губу и прошептала, словно комар жужжит:
— Всего лишь немного.
Она виновато подняла глаза, чтобы взглянуть на него. Сегодня Фан Сянжу был одет в парадную одежду: пурпурный наряд подчёркивал его необыкновенную осанку. Впервые она видела его в таком наряде и не могла отвести глаз — сердце бешено колотилось. Её взгляд скользнул по лентам, завязанным под его подбородком, и опустился к вороту, где заметила, как дрогнул его кадык — он собирался что-то сказать. Она тут же опустила глаза, притворяясь пьяной и растерянной.
Фан Сянжу огляделся: Юй Жун и Дунцзюнь нигде не было видно. Он взглянул на её тонкое платье и догадался: наверное, после обеда ей стало скучно, и она вышла погулять, не взяв с собой тёплой одежды.
— На улице прохладно, принцесса, пора возвращаться, — сказал он, снимая свой верхний халат и накидывая ей на плечи. — Сегодня не стоит оставаться на улице, особенно одной и с вином.
Его халат источал знакомый холодный аромат. Накинув его, она будто оказалась в его объятиях. Сегодня канцлер проявил неожиданную заботу — возможно, его тронуло отчаяние, с которым она смотрела на него в темноте, или он почувствовал вину за то, что позволил ей оказаться в такой ситуации. В любом случае, даже в упрёках его голос звучал с едва уловимой теплотой.
Ли Шуянь проигнорировала его слова, приложила четыре пальца ко лбу и, нахмурившись, тихо попросила:
— У меня болит голова… Министр, проводите меня отдохнуть?
Фан Сянжу внимательно посмотрел на неё. На ней было лёгкое жёлтое шифоновое платье, под ним — короткая кофточка цвета гардении. В причёске — крупная пионовая заколка и жасминовые цветы. Ночной ветерок колыхал лепестки, а она стояла, покачиваясь, будто вот-вот растворится в ночи, оставляя после себя лишь мечтательный образ.
Он смотрел на неё, заворожённый. Ему показалось, будто он уже видел её в таком наряде. Эта сцена напомнила ему нечто из прошлой жизни. Только когда она открыла глаза и растерянно посмотрела на него, он вдруг вспомнил: в прошлой жизни она так же плакала, бросаясь к нему с криком, что ей плохо.
Он осторожно спросил:
— Принцесса уверена, что может стоять? Я не могу проводить вас во внутренние покои. Позвольте, я позову служанок.
— А если вы уйдёте, а тот человек вернётся? — прошептала она.
Фан Сянжу почувствовал, как она схватила его за рукав.
— Вон там — павильон Гуаншунь. Мне так кружится голова… Министр, помогите дойти туда.
Ночь давала преимущество: никто не мог разглядеть друг друга. Они стояли очень близко. Ли Шуянь, будто бы от слабости, незаметно провела пальцами по ткани его рукава.
Фан Сянжу ничего не заподозрил. Услышав её просьбу, он действительно обеспокоился: если Ашина Сыли вернётся, ей будет крайне опасно. Он посмотрел в сторону павильона Гуаншунь — тот действительно был совсем рядом.
— Хорошо, — кивнул он. — Павильон Гуаншунь. Я знаю это место. Провожу вас туда отдохнуть.
Канцлер отступил в сторону, приглашая принцессу идти первой. Но Ли Шуянь сделала два шага — и вдруг споткнулась, упав на землю.
Если бы рядом были другие, это было бы ужасно неловко. Но ведь это был её хитрый план — ради цели не жалко и лицо потерять.
— Как больно! — вскрикнула она, хотя коленка лишь слегка коснулась земли и даже царапины не было. Но разве принцесса обязана быть стойкой? Она вправе быть нежной и хрупкой. Обернувшись к Фан Сянжу, она жалобно воскликнула:
— Кажется, я подвернула ногу! Больше не могу идти!
Канцлер стоял, ошеломлённый. Он прищурился, внимательно разглядывая её, и, наконец, не выдержал:
— Принцесса упала на левую ногу, но почему тогда болит правая?
Ли Шуянь смутилась — объяснить было нечего. Воспользовавшись опьянением, она просто осталась сидеть на земле, прикрыв лицо ладонью и глядя на него сквозь пальцы:
— Я действительно подвернула ногу… Не могу встать… Министр, вы просто стоите и смотрите? Хотите, чтобы я тут всю ночь сидела?
Фан Сянжу держал фонарь и чувствовал себя в затруднении. «Подвернула ногу» — явная отговорка. Но помочь ей встать — неприлично. Оставить принцессу одну на ночь — ещё хуже… Что делать? Придётся помочь.
Он вздохнул и, шаг за шагом подойдя к ней, медленно наклонился, протянув руку:
— Я чужой для вас, принцесса. Возьмитесь за мою руку и поднимайтесь.
http://bllate.org/book/4735/473925
Готово:
