Господин Нин скромно отмахнулся:
— Как можно, как можно! Принцесса Юнъян — любимая дочь Его Величества. Сколько знатных родов мечтают породниться с ней! Мой род лишь недавно вышел из простолюдинов, и я прекрасно осознаю своё место.
Брак с принцессой для знатного дома — великая честь, укрепляющая связи при дворе и возвышающая имя семьи. Однако те, кто строил карьеру через государственные экзамены, думали иначе. Должность «Начальника конюшен принцессы», хоть и считалась третьего ранга, на деле была почётной, но безвластной — всего лишь титулом «внештатного чиновника третьего ранга». Разве что за особые заслуги могли пожаловать ещё и звание «Серебряного советника», но реальной власти такие должности почти никогда не давали.
Господин Нин сам прошёл путь через экзамены и высоко ценил статус выпускника императорской академии. Поэтому он мечтал, чтобы его сын Цзыянь сделал карьеру чиновника, а не стал зятем императора.
— Значит, вы пришли поговорить именно об этом? — поднял бровь министр Фан. Сватовство явно провалилось — отец невесты был против. Но теперь он вдруг почувствовал вину: ведь бедный Цзыянь, увидев принцессу всего раз, на следующий день, даже получив взбучку, всё равно отправил через кого-то в дворец корень женьшеня. Министр Фан смущённо взглянул на господина Нина и мысленно признал: да, он действительно перед ним в долгу.
— Нет-нет, — поспешил тот, вынимая из рукава пачку документов и переводя разговор, — все приготовления к великому церемониалу уже завершены. Министр Доу вместе с чиновниками из Министерства ритуалов всё проверил, и теперь дело передано в Управление гостеприимства для исполнения.
— А послы тюрков — это Джусяй Цзы? — уточнил канцлер.
— Да. Кроме него, прибудет и третий сын Ашина Жэньбяо — Ашина Сыли.
Канцлер приподнял брови, удивлённый:
— И он тоже едет? Много лет назад я видел его мальчишкой.
— Именно так, — кивнул господин Нин. — Поэтому в Управлении гостеприимства обсуждают, не предложить ли Его Величеству назначить одного из царевичей…
Император ещё не объявил наследника престола, и выбор в этот раз станет важным знаком…
— Передайте начальнику Управления, — перебил канцлер, — пусть предлагает только самому государю. Что до конкретного имени — ни слова. Пусть решает сам император.
Он прикинул в уме сроки и спросил:
— Посольство должно прибыть через десять дней?
— Нет. По последним донесениям — примерно через полмесяца.
Канцлер нахмурился, насторожившись:
— Так долго? Не задержались ли они в пути?
— Нет, странно другое, — ответил господин Нин. — Обычно тюрки шли через Лунъюйдао, через Лянчжоу — там дорога короче и удобнее. Но на этот раз они почему-то свернули в сторону, выбрали Гуаньнэйдао и движутся с севера, через Фэньчжоу.
Канцлер задумался, а потом вдруг улыбнулся. Господин Нин недоумевал, пока канцлер не пригубил чай и не сказал:
— Похоже, западные тангуты доставили хану немало хлопот. Эта миссия, скорее всего, направлена на заключение мира. Можно немного перевести дух.
Господин Нин понял смысл лишь спустя некоторое время. Канцлер всегда действовал расчётливо и редко улыбался. Увидев его расслабленное лицо, господин Нин поклонился в рукава и последовал его настроению.
* * *
На самом деле, если бы началась война, министру Фану было бы не страшно. Гораздо больше тревожило, что он может не выполнить обещание Ли Шуянь.
Теперь же всё стало ясно: посольство изменило маршрут, намеренно избегая земель тангутов. Очевидно, между ними возник конфликт. Тангуты граничат с Цзяньнаньдао, и главная опасность заключалась в том, что Великая Хуа может заключить с ними союз. Значит, вопрос о браке по политическим соображениям снят.
Фан Сянжу почувствовал облегчение. Он хотел сообщить об этом ей, успокоить, но не знал, как начать. Пригласить её на встречу — невозможно. Летняя ночь глубока, звёзды усыпают небо — не время для свиданий. Да и она, по его просьбе, последние дни почти не покидала дворец.
А если всё же встретятся… Он вдруг забеспокоился: а вдруг она бросится к нему от радости? Что тогда делать?
В прошлой жизни она избегала его всеми силами. Даже когда они случайно сталкивались в коридорах, она нарочито отворачивалась, холодно бросала «да» и спешила прочь. Он думал, что она боится его строгих методов управления — ведь он не раз критиковал её расточительство.
Но сейчас…
Фан Сянжу задумался: где он ошибся, что привело к таким переменам в ней? Теперь он сам начал её побаиваться.
Внезапно в голову врезался её дерзкий вопрос: «Сможешь или нет?» — и министр вздрогнул. Её уверенная, почти вызывающая улыбка всплыла перед глазами. Такая наглость!
Он покачал головой, но уголки губ сами собой дрогнули в улыбке. Взяв кисть, он начал писать: раз уж вопрос о браке закрыт, а он выполнил обещание защитить её — пусть хотя бы из благодарности будет к нему добрее.
Закончив письмо, он запечатал его и передал евнуху Гао с наставлением доставить лично в зал Сюаньчжэн под предлогом «замечаний по старым делам из Зала Хунвэнь, требующих внимания принцессы». Отдав письмо, он почувствовал пустоту в ладони — точно так же, как в тот день, когда её рука выскользнула из его ладони.
Неожиданно он вспомнил мягкость её кожи — сердце дрогнуло, и он сам испугался этой мысли. Подняв глаза на луну над дворцом, Фан Сянжу глубоко вздохнул. Как странно всё это — перерождение по-прежнему казалось ему чем-то невероятным. В прошлой жизни, узнав о смерти Ли Шуянь, он ушёл в отставку и вернулся на родину. Через полтора года тяжёлая простуда свела его в могилу — возможно, из-за многолетнего переутомления, а может, из-за неизлечимой душевной боли.
Теперь же всё началось заново. Жизнь словно вращается по кругу, как полная и новая луна. Но воспоминания о прежней Ли Шуянь всё ещё вызывали боль — та девушка умерла от чаши с ядом. Если есть перерождение, то где она теперь? Что делает? Жива ли?
Министр Фан вдруг осознал, что сегодняшний вечер делает его слишком сентиментальным — совсем как придворных поэтов. Нельзя позволять себе такие размышления, иначе можно навсегда застрять в них. Он позвал дежурного служителя из Управления по делам указов и приказал подготовить ложе для ночлега.
* * *
Ли Шуянь замечала, что после перерождения стала любить поспать. Спит крепко, безмятежно — ведь теперь она знает, за чью руку стоит держаться. У неё есть цель, есть смелость, и каждый день наполнен смыслом.
Письмо пришло, когда она только проснулась. Солнце уже взошло высоко, утренняя аудиенция давно закончилась. Прочитав короткую записку, она радостно улыбнулась — не столько из-за отмены брака по политическим соображениям, сколько потому, что Фан Сянжу впервые написал ей лично, пусть даже всего одну строку.
Никто не знал причины её прекрасного настроения. Она подняла глаза:
— Чжоу, исполняющий поручения, который час? Уже раздали обед под навесами?
— Ещё нет, Ваше Высочество. Вы сегодня встали рано — государь только что закончил аудиенцию. Чиновники как раз собираются пообедать под навесами.
— Отлично! — принцесса указала на блюдо перед собой и весело добавила: — Эти «золото-серебряные слоёные пирожки» — мои любимые. Отнесите их в Зал государственных дел для трёх главных министров!
Фан Сянжу, Доу Сюань и заместитель канцлера Цуй как раз обсуждали детали церемониала через полмесяца, когда у входа появился служитель с коробом:
— Господа министры, Его Величество прислал вам обед!
Трое поклонились и поблагодарили. Едва они начали раскладывать еду, как в дверях возник другой, незнакомый юный евнух — явно не с переднего двора. Его голос звенел от волнения:
— Господа министры, принцесса прислала вам угощение!
Главы трёх ведомств переглянулись, не веря своим ушам.
Служитель, держащий короб, чувствовал себя крайне неловко. Он обычно служил в Зале Сюаньхуэй и никогда не имел дела с высокопоставленными чиновниками. Неизвестно почему, принцесса специально выбрала именно его для этого беспрецедентного поручения.
Заместитель канцлера Цуй с любопытством осмотрел юношу и спросил:
— Прости, служитель, но от какой именно принцессы это?
— От принцессы Юнъян из Зала Сюаньхуэй, — тихо ответил тот, опустив голову.
Сердце Фан Сянжу ёкнуло. Он потупил взгляд и начал нервно постукивать пальцем по столу, чувствуя себя неловко.
Доу Сюань, ничего не подозревая, весело воскликнул:
— Раз уж принцесса прислала, почему бы не принять?!
Но заместитель канцлера колебался:
— Сегодня здесь и чиновники из Управления цензоров… Если они уцепятся за это, обвинят нас в нарушении этикета — как тогда нам сохранить лицо?
— Эх! — махнул рукой Доу Сюань и подмигнул служителю. — Принцесса Юнъян — любимая дочь императора, и Его Величество редко ограничивает её волю. Она просто решила угостить нас, видя, как мы трудимся. В чём тут неуместность? Отказ — вот что обидит её.
Цуй посмотрел на Фан Сянжу, ища поддержки:
— Министр Фан, а вы как считаете?
— Принцесса прислала угощение! — снова выкрикнул служитель, уже срывающимся голосом. Он стоял, будто на раскалённых углях, и с отчаянием добавил: — Господа министры, пожалуйста, примите! Это всего лишь тарелка «золото-серебряных слоёных пирожков». Если вы откажетесь, как мне перед принцессой оправдываться?
Фан Сянжу прекрасно знал её характер. Если угощение вернётся нетронутым, она сразу догадается, что он воспротивился.
Да и в прошлой жизни она уже проделывала такое: во время обеденного перерыва посылала ему пирожки, и служитель громко объявлял прямо в Зале государственных дел: «Принцесса прислала угощение министру Фану!» — заставляя его краснеть перед коллегами.
Что он тогда сделал? Кажется, вернул короб с запиской: «Принцессе — быть осмотрительнее в словах».
Воспоминания рассеялись. Фан Сянжу прикрыл рот кулаком, кашлянул и, избегая взглядов коллег, наконец произнёс:
— Не мучайте юношу. Раз принцесса прислала — примем. Цензоры следят за тем, чтобы чиновники не ели на улице верхом на конях. Здесь же Зал государственных дел, и еда отличается от обеда под навесами. Им не за что уцепиться.
Хотя в истории ещё не было случая, чтобы принцесса присылала еду в этот зал, канцлер серьёзно кивнул и принял дар. Остальные последовали его примеру. Когда служитель ушёл, трое вернулись на места.
Фан Сянжу поставил короб перед собой и, помедлив, снял крышку. Внутри лежала лишь одна изящная тарелка с «золото-серебряными слоёными пирожками» и соусом.
Он ожидал записку или послание — но ошибся. Канцлер незаметно выдохнул с облегчением: на этот раз она не устроила ему публичного унижения. Иначе Доу Сюань, этот болтун, точно бы всё разнюхал.
Заместитель канцлера Цуй взглянул на блюдо и вежливо отказался:
— Я, пожалуй, не стану. У меня аллергия на крабовое мясо — после него на руках выступает сыпь. Видимо, мне не повезло с деликатесами.
— Но ведь сейчас только начало лета! — удивился Доу Сюань, заглядывая в короб. — Уже появились крабы? Благодаря принцессе я наконец вспомнил вкус крабового мяса, о котором мечтал всю зиму! Мои слуги зимой ловили крабов в реке, но все оказались без икры — пресные.
Он протянул палочки к блюду, но вдруг — бах! — его руку отбили другой парой палочек. Доу Сюань недоумённо посмотрел на Фан Сянжу:
— Что такое? Почему нельзя? Ведь это вы разрешили принять угощение!
Фан Сянжу опустил длинные ресницы, невозмутимо вынул соусник из короба и поставил перед собой. Не глядя на собеседника, он спокойно произнёс:
— Принцесса сказала, что эти пирожки предназначены именно тебе?
Доу Сюань опешил:
— А тебе она сказала?
Фан Сянжу ответил осторожно:
— Какие у тебя с принцессой отношения, чтобы она тебе что-то посылала? Ты что, учил её в Зале Хунвэнь? Или она к тебе за помощью обращалась?
http://bllate.org/book/4735/473923
Готово:
