Привычка наносить пудру осталась у неё с детства — мать приучила. Вовсе не ради того, чтобы кожа сияла белизной, как снег. Ваньлу вдруг что-то вспомнила и невольно горько усмехнулась. Её мать была низкого происхождения и постоянно терпела уколов от главной жены. Когда Ваньлу родилась, на затылке у неё уже красовалось родимое пятно, похожее на алую горошину. Главная жена тут же заявила, что девочка несёт несчастье — знак демонической натуры. Отец её невзлюбил, и матери ничего не оставалось, кроме как замазывать пятно пудрой.
И до сих пор она по привычке всё скрывает…
Какая ирония: в эти дни в Чанъани вдруг вошла в моду «гримовка упавшей сливы» принцессы Шоуян — сливовый цветок наносится не на лоб, а на шею, и в этом есть особая прелесть. В одночасье все захотели подражать ей. А у неё, Ваньлу, это пятно с рождения — но она никогда не осмеливалась его показать. То, что теперь все так жаждут, для неё с детства было самым горьким воспоминанием.
— Так кого же выберет принцесса? — спросила она, принимая от Шуй Иань чашку чая, поблагодарила и, чтобы сменить тему, поинтересовалась: — В тот день собралось столько молодых господ. Я издалека видела, как многие подходили к тебе. Есть ли среди них тот, кто тебе по сердцу?
Шуй Иань протяжно «м-м-м»нула, задумчиво:
— Многих я видела лишь раз и почти не знаю. Говорить о симпатии пока рано — такие вещи ведь не решаются за день-два.
Ваньлу, держа чашку, мягко улыбнулась:
— Конечно. Я понимаю.
Она действительно понимала. Если бы Ли Шуянь не нравился Сун Сюнь, а Сун Сюнь — не нравилась Ли Шуянь, она, возможно, и сама захотела бы подружиться с принцессой. Ли Шуянь — принцесса, ей всё дозволено, всё достаётся без усилий. Но ей, Ваньлу, удержать то, что дорого — человека или вещь — всегда было так трудно. В детстве принцесса постоянно теряла её вещи. Даже если потом дарила что-то ещё лучше, внутри всё равно оставалась тонкая боль, словно мелкие зубы грызли сердце, порождая смутную обиду и затаённую злость.
Но что она могла поделать? Принцесса желает дружбы — ей остаётся лишь продолжать сопровождать её.
Шуй Иань заметила, что подруга чем-то озабочена, и с недоумением спросила:
— Ты, кажется, не в духе.
Ваньлу очнулась, только почувствовав, что ладони покраснели от горячей чашки. Она поспешно отдернула руку и спрятала её в другую ладонь, слабо улыбнувшись:
— Наверное, весенняя сонливость даёт о себе знать.
— Весна-то уже почти прошла, — засмеялась Шуй Иань над её рассеянностью и, повернувшись, велела Дунцзюнь зажечь благовоние для бодрости. — Просто здесь слишком сумрачно, оттого и хочется спать.
* * *
Благовоние, каким бы крепким оно ни было, всё равно сгорит дотла. Когда аромат рассеялся по комнате, принцесса Юнъян проводила госпожу уездную Цзинъян.
После встречи с подругой настроение заметно улучшилось, и по дороге обратно во внутренние покои Большого Дворца она даже не заметила идущего навстречу министра.
Министр Фан отступил в сторону на дорожке и, склонившись, поклонился принцессе. Та же, опустив голову и улыбаясь, прошла мимо, даже не кивнув ему.
Он выпрямился и с недоумением проводил её взглядом. Не выдержав, окликнул:
— Принцесса.
Ли Шуянь явно вздрогнула:
— А?!
Она огляделась по сторонам и, только тогда вспомнив, обернулась. Подойдя ближе, удивлённо воскликнула:
— Министр Фан? Вы давно здесь? Какая неожиданная встреча!
Лицо министра потемнело — он явно был недоволен. Как можно не заметить человека, стоящего прямо перед глазами!
Министр Фан сказал, что только что вышел от Его Величества, заложил руки в рукава и, слегка кивнув, спросил:
— Принцесса из павильона для внешних дам? — Он взглянул в ту сторону, потом перевёл взгляд на её лицо. — Кого навещали?
На лице Шуй Иань отразилось изумление:
— Министр Фан, вы так интересуетесь мной? Значит, впредь мне докладывать вам, куда я хожу и с кем встречаюсь?
Министр Фан нахмурился. Раньше он вовсе не обращал внимания на подобные пустяки при дворе, но сейчас, не спросив, чувствовал себя неспокойно. Он внимательно всмотрелся в её черты — на них ещё оставалась искренняя радость — и предположил:
— Вы встречались с госпожой уездной Цзинъян?
Принцесса нахмурилась:
— Вы… вы следили за мной?!
Он фыркнул от её неожиданной мысли:
— Даже если бы я и вправду так заботился о принцессе, я не стал бы заниматься подобными недостойными делами! Вы слишком низко обо мне думаете!
Разве мог бы он, министр, сохранить своё положение главы всех чиновников, если бы не умел читать людей и обстоятельства? Всю жизнь он угадывал намерения — врагов, императора, дипломатов. Неужели с такой простой принцессой ему нужно ломать голову? Даже без особых усилий он кое-что понимал.
Увидев, что она не отрицает, министр Фан взглянул на дорожку и спросил:
— Вы ей что-нибудь рассказали? Про рану от стрелы? Про обстоятельства?
Шуй Иань почувствовала, как взгляд его словно прижимает её к стене, и неохотно ответила:
— Не рассказывала про тот день. Отвечала ей ровно так, как вы мне велели. Ничего лишнего не сказала.
Министр Фан облегчённо выдохнул. В такое время особенно важно быть осторожным. Пусть госпожа уездная и считается её подругой, доверять нельзя. Ведь часто именно друзья ненароком предают друзей.
Он заметил её уныние и бросил на неё короткий взгляд:
— Принцессе не стоит слишком переживать. В жизни приходится говорить множество лжи. Если это ради самосохранения, иногда приходится прибегать к обману.
Шуй Иань подняла на него глаза и надула губы:
— Я знаю. Но я всё же больше доверяю вам, чем ей. Видите, всё, что вы просили, я исполнила. Разве я не стала послушнее?
Говоря это, она невольно схватила его за рукав и слегка потянула из стороны в сторону.
Министр Фан чуть не умер от страха при таком открытом жесте днём, на глазах у всех. Он пытался вырваться, но боялся, что она упрямится и случайно заденет его рану. Поэтому лишь слабо дёргал рукав и сердито смотрел на неё. Она же вызывающе подняла подбородок и пристально встретила его взгляд — прямо в его строгие брови и звёздные очи.
Шуй Иань залюбовалась. Иногда красота лица так несправедлива — даже в гневе он прекрасен.
После недолгого противостояния она вдруг подмигнула ему и лукаво улыбнулась.
Министр Фан пошатнулся, будто перед глазами потемнело, и сделал полшага назад. Но в этот момент она наконец отпустила его рукав и, подняв подбородок, сказала:
— Министр Фан, вы что, ослабли? Лето ещё не началось, а вы уже не можете стоять на ногах?
Потом, глядя в ясное небо, она начала загибать пальцы:
— Вам ведь уже ровно тридцать, не так ли? В возрасте совершенства, как можно быть таким хрупким? Вы ведь столько лет служите государству. А если вдруг женитесь — хватит ли вам сил?
Мужчине хуже всего слышать намёк на бессилие. Министр хоть и был холост, но гордость имел. После весеннего дождя, когда он простудился, лекарь уже наговорил ему подобного, и он до сих пор помнил обиду. А теперь вот эта девчонка насмехается над ним вслух!
Ошибку лекаря ещё можно простить, но чтобы она, юная особа, так откровенно издевалась… Это уже слишком!
Лицо министра Фан побледнело, в глазах мелькнул гнев:
— Принцесса, хватит ваших выходок! Вопрос о том, способен я или нет, не ваше дело! Это мои личные дела. Мы в Большом Дворце — здесь обсуждают дела государства, а не личную жизнь!
— Хорошо, не буду, — сказала она, больше не шутила, лишь лёгкая улыбка мелькнула на губах. Затем вдруг приблизилась и тихо, но твёрдо прошептала ему на ухо: — Если сейчас вам не хочется об этом говорить, я не настаиваю. Но насчёт того, способны вы или нет… мы ещё увидим. Просто боюсь, что к тому времени, когда вы наконец прозреете, будет уже поздно — даже если захотите, не сможете.
Сказав это, она звонко рассмеялась под солнцем. Ей всё больше нравилось выражение ужаса и растерянности на лице министра. В этом чувствовалась какая-то тайная победа. На заседаниях министр, стоя во главе сотен чиновников, разве бывал когда-нибудь так беспомощен? Только перед ней он вынужден сдаваться.
Впрочем, за что она его любит? Конечно, отчасти за лицо. Но больше всего — за то, как он управляет делами государства, за его величие как первого министра. В его рукавах — талант, он пишет бессмертные строки и умеет владеть мечом. Такой человек — редкость в наше время. К счастью, он до сих пор одинок, к счастью, в юности посвятил себя реформам и не думал о браке. Иначе бы она никогда не получила такой шанс.
К её удивлению, министр Фан на сей раз ничего не ответил. Он лишь стоял, прижав рукав к себе, с пустым взглядом глядя вдаль по широкой дорожке, словно потерял всякий интерес к жизни.
Шуй Иань нахмурилась и слегка ткнула его:
— С вами всё в порядке? Неужели отецский министр так легко пугается?
Министр Фан помолчал, потом, прищурившись, серьёзно сказал:
— Принцесса давно за мной охотится, не сдаётся ни при каких уговорах… Мне не хочется жить.
Шуй Иань рассмеялась:
— Если даже министр Фан говорит такие вещи, значит, я всё-таки чего-то добилась.
— Принцесса не просто «чего-то добилась»! — Министр Фан вдруг указал на неё, лицо его стало мрачным. — Принцесса теснит меня шаг за шагом… Я вынужден признать ваше мастерство… Его Величество столь милостив и великодушен, а вы совсем не похожи на него!
— Ах, министр Фан, — протянула она, словно опытный старый чиновник, — зачем так сердиться? Я ведь ничего вам не сделала. Не стоит так волноваться.
Министр Фан, глядя на её беззаботное личико, скрипел зубами от злости и наконец вырвался:
— Я не согласен… Не согласен! Если вдруг Его Величество под давлением принцессы согласится выдать вас за меня, я… я сохраню свою честь любой ценой!
Министр готов был умереть ради чести, и в голосе его звучала искренняя боль. Но принцесса осталась равнодушна. Отец был прав: эти чиновники и моралисты всегда действуют по одному сценарию — плачут, устраивают истерики, подают в отставку. Если не получается договориться, они просто убегают, а самые упрямые требуют, чтобы им отрубили голову, лишь бы оставить после себя имя честного человека.
— Боюсь, что тогда вы и умирать не захотите, — усмехнулась она, заметив, как у него на глазах выступили слёзы — от гнева или от отчаяния, неясно. Подняв голову к ясному небу, она потянула затёкшие плечи и лениво сказала: — Министр Фан, вы высказались, выразили решимость… А мне очень хочется спать. Делайте, что хотите.
Зевнув, как маленький котёнок, она оставила министру лишь лёгкий силуэт своей удаляющейся спины.
Полпалочки благовоний — а казалось, прошёл целый год. Только спустя это время на дорожке появились сменяющиеся стражи «Золотых Мечей» и дворцовые слуги. Министр Фан очнулся и понял, что сердце его бешено колотится, будто хочет выскочить изо рта.
* * *
Вернувшись в Управление по делам указов, он едва переступил порог, как господин Нин поспешил к нему:
— Министр Фан, я давно вас жду…
Министр же был растерян и рассеян, лишь невнятно «м-м-м»нул и направился внутрь.
Господин Нин нахмурился и последовал за ним, осторожно спросив:
— Министр Фан? Вы выглядите неважно. Может, вызвать лекаря?
Когда прохладный ветерок ворвался в глубокий зал и коснулся лица, министр Фан наконец пришёл в себя. Он повернулся к господину Нину:
— А… Вы зачем пришли? Сегодня же не день заседаний, почему пожаловали?
Господин Нин тяжело вздохнул:
— Мой сын вёл себя неуместно, доставил вам хлопот. К счастью, в тот день вы сумели уладить дело. Иначе по правилам Двора наказаний ему пришлось бы несладко…
Министр Фан махнул рукой, явно устав:
— Ничего страшного. Цзыянь вовсе не виноват, я знаю, что он не причастен к тому делу.
Господин Нин нахмурился, явно сомневаясь, и после долгих колебаний наконец сказал:
— Принцесса — особа высокого положения. Благодаря вашему покровительству мой сын получил неплохую должность в Государственной академии, и способности у него есть… Но… — он заложил руки в рукава и замялся. — Но он вовсе не пара принцессе. Я думаю, пусть лучше в следующем году сдаст экзамены на доктора, пойдёт честным путём.
Министр Фан сразу понял его и мягко улыбнулся:
— Как говорится: «Женишься на принцессе — и дворец у тебя в доме». Вы боитесь, что придётся привести чиновника себе в дом.
http://bllate.org/book/4735/473922
Готово:
