Он ведь просил её спокойно выздоравливать — вероятно, имел в виду, что пора прекратить устраивать эти «случайные» встречи. Только что он ещё спрашивал, почему она ему не доверяет. Ей стало смешно: неужели он глупец? Если бы она ему не доверяла, разве бросалась бы к нему при первой же возможности?
Но теперь всё изменилось. Она — на виду, а убийца — в тени. Это уже чересчур опасно. Надо полагаться не на него, а на собственную бдительность. Ведь она вернулась сюда не для того, чтобы погибнуть, так и не поймав преступника.
Шуй Иань прижала пальцы к вискам, нахмурилась и глубоко вдохнула:
— …Голова раскалывается.
Министр Фан подумал, что ей действительно плохо. Услышав эти слова, он повернулся к ней и, при свете лампады, попытался осмотреть её:
— Видимо, продулись на ветру. Лучше было бы поставить иглы.
— Не надо, — отрезала она, отстраняя поднесённый им светильник, и отвернулась. На лице её застыло холодное равнодушие. — С каких пор министр Фан занялся делами главного лекаря?
Он осёкся. Брови его слегка дрогнули — похоже, он уловил в её словах лёгкое презрение. Фан Сянжу лишь вздохнул:
— Как пожелаете. Раз принцессе нужно отдохнуть, не стану мешать. Позвольте откланяться.
Он медленно отступил на несколько шагов, сложил руки в почтительном поклоне и, приподняв глаза сквозь щель между пальцами, посмотрел на неё. Принцесса будто не замечала его — безучастная, безразличная, словно и не собиралась его задерживать.
Фан Сянжу опустил взгляд и вышел из просторного зала. Громко скрипнула дверь, и в лицо ему хлынул вечерний ветерок, несущий с собой душную жару.
Он поднял глаза вдаль. Гости уже разошлись с платформы Вансянь. Многие пришли с надеждой на удачу, но ушли с пустыми руками. Были и такие, кто хотел воспользоваться случаем, проникнуть во дворец и сблизиться с влиятельными особами. Но среди них был один, чьи цели отличались от остальных. Сегодняшняя неудача с покушением наверняка приведёт его в ярость — завтра надо быть особенно осторожным…
Впрочем, он уже придумал, как действовать. Достаточно будет проверить список женщин-гостей: ведь не так уж много найдётся тех, кто умеет стрелять из лука и любит западные благовония.
Управляющий павильона Вансянь, заложив руки в рукава, поспешил к нему, заметив, что министр выходит из покоев принцессы. Он уже был в панике:
— Министр Фан, насчёт сегодняшнего происшествия… Надо ли доложить Его Величеству?
Фан Сянжу, заложив руки за спину, строго ответил:
— Пока нет. Скажите просто, что принцесса нечаянно упала и получила лёгкую травму. Сегодня она останется ночевать в павильоне Вансянь. Я сам доложу Его Величеству позже. Принцесса не желает, чтобы государь тревожился понапрасну. Не усугубляйте ситуацию.
Управляющий, услышав это, не осмелился спрашивать больше и пошёл исполнять приказ.
Когда Фан Сянжу дошёл до ворот Чжуцюэ, кто-то окликнул его сзади. Он медленно обернулся и увидел бегущего к нему стражника из «Золотых Мечей».
Тот остановился перед ним и сказал:
— Министр Фан, подождите!
Фан Сянжу спросил, поймали ли убийцу, но стражник промолчал. Увидев его замешательство, министр нахмурился:
— Говорите без опасений, командир.
— Это… — стражник помедлил, потом достал из-за пазухи деревянный жетон с изящной резьбой в виде гравированных цветов павловнии. — Министр Фан, вот это нашли в кустах, где произошло нападение.
Фан Сянжу взял жетон и, поднеся к свету, увидел вырезанную на нём фамилию «Фан». Предмет был ему хорошо знаком.
Он слегка удивился, но внешне остался невозмутимым:
— Это мой жетон из резиденции. Я давно его искал, думал, потерял. Оказывается, вы его нашли. Благодарю вас, командир, вы очень помогли.
Стражник явно облегчённо выдохнул:
— А, так вот оно что!
Фан Сянжу слегка улыбнулся, поклонился и ушёл.
Теневой театр…
Внезапно он вспомнил две фигурки из теневого театра, которые видел на столе. На самом деле, он уже встречал такую фигурку раньше. Но почему и Сун Сюнь, и она скрывают правду? Сун Сюнь не сказал, кому подарил фигурку, а она — кто её подарил.
Фан Сянжу нахмурился ещё сильнее. Похоже, в этом вопросе они проявили редкое единодушие. Неужели судьба, которая в прошлой жизни сложилась неверно, в этой жизни начала меняться?
Что до жетона, найденного в кустах… Он достал свой собственный жетон и долго смотрел на него, держа между пальцами. Таких жетонов было два: один — его, другой — Сун Сюня.
Фан Сянжу понял: тот, что передал ему стражник, принадлежал Сун Сюню. Он долго размышлял, решив, что лучше не поднимать шума. Если Сун Сюнь действительно причастен к покушению, он не станет его прикрывать.
* * *
Люди из управления павильона Вансянь отлично справились со своей задачей — неизвестно, то ли они всегда были такими дисциплинированными и молчаливыми, то ли испугались предупреждений министра Фана. В любом случае, слухи о покушении на принцессу не распространились.
Гости думали, что принцесса просто поскользнулась и получила лёгкую травму, поэтому весенний банкет завершился так же тихо, как опадающие лепестки вишни. Люди покидали дворец через ворота Данфэн, обсуждая увиденные за вечер забавные случаи. Сун Сюнь шёл среди них, но молчал, погружённый в свои мысли.
Выйдя за ворота Данфэн, гости попрощались друг с другом, обещая встретиться вновь. Те, кто жил далеко, спешили сесть на коней, чтобы успеть домой до закрытия ворот своего квартала.
Сун Сюнь неспешно дошёл до квартала Чанълэ. Когда толпа рассеялась, его взгляд упал на одну женщину, и он окликнул:
— Ваньлу!
Та будто не услышала и продолжала идти. Сун Сюнь нахмурился, нагнал её и резко потянул за руку, оттаскивая в сторону. Она вырвалась и только тогда подняла на него глаза, полные обиды и злобы:
— Зачем ты меня трогаешь?
Сун Сюнь с досадой посмотрел на неё:
— Если бы я сегодня не сбил твою стрелу, принцесса уже была бы мертва! Ты хоть понимаешь, что тебя могут казнить вместе со всей семьёй по приказу Его Величества?
Ваньлу презрительно прищурилась:
— А если бы ты не заигрывал с ней снова и снова, я бы так не поступила!
Сун Сюнь онемел. Он махнул рукой и вздохнул, устремив взгляд к закатным облакам и больше не произнеся ни слова.
Ваньлу, увидев его молчание, разочарованно сжала губы и тихо, словно маленький нож, прошипела:
— Видимо, ты мечтаешь стать зятем императорской семьи. Ха! Думаешь, она вообще обратит на тебя внимание?
Щёки Сун Сюня вспыхнули. Он резко повернулся к ней:
— Не говори глупостей! Мои чувства к принцессе — лишь уважение и восхищение. Ты всё неправильно поняла. Я люблю только тебя.
Он взял её за руку и увещевал:
— Ты всегда ко мне добра. Кого ещё я могу полюбить, кроме тебя?
Ваньлу не вырвалась, но рука её безвольно повисла.
— Когда ты пришлёшь сватов в мой дом? Или ждать, пока меня включат в список девушек для брака по политическим соображениям, и только тогда ты поймёшь, что опоздал?
Сун Сюнь был ошеломлён:
— Отец говорил, что вопрос о браке ещё не решён. Да и если выбирать, то, конечно, возьмут дочь самого императора. Хотя твой отец и получил титул герцога от Его Величества, ты всё же не входишь в число подходящих кандидатур. Зачем тебе волноваться?
Ваньлу тихо ответила:
— С давних времён ни один правитель не отправлял в брак по политическим соображениям собственную дочь. Всегда выбирали из боковых ветвей, давали титул приёмной дочери и отправляли прочь.
Она отвернулась:
— К тому же… ты ведь знаешь моё положение в доме герцога.
Сун Сюнь заверил её, что она слишком тревожится, и утешал ещё некоторое время. Вдруг он машинально потянулся к поясу и обомлел:
— Чёрт! Мой жетон… Наверное, потерял его в кустах.
Он вспомнил, как стража обыскивала дворец — если кто-то подберёт жетон, это будет катастрофа.
В тот момент Ваньлу уже натянула лук, готовясь совершить безумство. Он резко оттолкнул её, и стрела ушла в сторону. Она разъярилась, а он, не раздумывая, схватил её за руку и увёл прочь. Хорошо ещё, что принцесса не пострадала серьёзно. Иначе им обоим несдобровать.
— Мне пора, — сказал он. — Завтра приду к тебе. Как обычно, у той самой ивы.
Ваньлу нехотя кивнула, сжимая в руках платок, и простилась с ним.
Сун Сюнь проводил её взглядом и, наконец, выдохнул с облегчением. Повернувшись, он пошёл домой один.
Её отец, герцог Чэнь, получил титул лично от императора за заслуги перед троном и участвовал во многих походах вместе с прежним государем. Сейчас он — один из немногих посторонних, удостоенных титула герцога. Сама Ваньлу, хоть и хрупкая на вид, унаследовала от воинского рода твёрдый характер. То, что она сегодня осмелилась выстрелить в принцессу, по-настоящему напугало его.
Он покачал головой, всё больше тревожась, и ускорил шаг. Наконец, войдя в ворота квартала, он услышал знакомый голос:
— Вернулся?
Сун Сюнь обернулся и увидел Фан Сянжу, который, похоже, давно его ждал и теперь смотрел на него без тени выражения.
* * *
Не то весна действительно ушла, не то небеса пожалели Ли Шуянь за расточительный банкет — этой ночью хлынул сильный дождь, прогремел летний гром.
Капли стучали по решётчатым окнам, нарушая покой. Павильон Вансянь был просторен и глубок, но красные колонны стояли холодно и безжизненно, будто лишённые человеческого тепла.
Шуй Иань проснулась от шума дождя и больше не могла уснуть. В незнакомом месте она всегда спала тревожно.
Боль в плече уже приглушилась под засохшим слоем мази, но при малейшем движении всё ещё ощущалась лёгкая, но неприятная боль, которая в прохладную дождливую ночь делала её ещё более бдительной.
Она села, приподняла ставень, и в комнату хлынул влажный ветер, заставив пологи развеваться. В тенях за ними, казалось, таилась опасность.
Испугавшись, она схватила светильник, босиком подошла к темному углу — но там никого не было, только бронзовая статуя журавля стояла за занавесью. Она просто померещилось.
Закрыв глаза, она глубоко вздохнула с облегчением и вернулась к ложу, упав на него с усталым вздохом. Долго смотрела в потолок, размышляя.
Она вдруг осознала: в прошлой жизни она жила слишком просто, многое не замечала, не понимала людей и событий, всё проходило мимо неё, как в тумане.
Поэтому сейчас, вернувшись, она чувствовала, что все вокруг кажутся ей незнакомыми. Она заново узнавала каждого: кто предал её, кто спас, кто был добр, а кто боялся… Например, та фигурка из теневого театра.
Шуй Иань взяла фигурку, подаренную Сун Сюнем, и при свете лампады стала двигать деревянные палочки. Жёлтый свет отбрасывал огромную тень на полог — размытую, неясную.
Когда сегодня министр Фан спросил, откуда у неё эта фигурка, она почувствовала лёгкую вину. Если бы сказала, что подарил Сун Сюнь, он бы наверняка заподозрил что-то недоброе, подумал, будто между ними что-то есть.
Но её действительно удивило, что Сун Сюнь так точно угадал её вкусы. Зачем он это делает? Неужели всё ещё мечтает стать императорским зятем?
При этой мысли она усмехнулась, положила фигурку обратно на стол и подумала: «Я больше не хочу выходить за него замуж. Такой брак может стоить мне жизни».
Воспоминания пробились сквозь слои пологов. В день её свадьбы с Сун Сюнем она видела Фан Сянжу лишь мельком — на самой церемонии. После этого он будто нарочно избегал их, и они больше не встречались.
Говорили, он подал в отставку с поста главного советника и уехал в Цзяннань разбирать старые дела. Потом вернулся — снова стал могущественным министром, даже ещё более приближённым к трону. Если бы не то, что после её смерти он вновь выступил в зале суда в её защиту, она, наверное, и не осмелилась бы так настойчиво преследовать его в этой жизни.
* * *
Проснувшись утром после дождливой ночи, она почувствовала себя гораздо лучше. По дороге в зал Сюаньчжэн её окликнул один из дворцовых слуг:
— Принцесса, молодой господин Нин прислал вам это.
Она удивлённо взяла деревянную шкатулку:
— Это тот самый Нин Цзюлинь?
Слуга подтвердил. Она открыла шкатулку и увидела внутри женьшень. Немного растерявшись, она сказала:
— Мне это не нужно… Но спасибо, что подумал.
Слуга пояснил:
— Молодой господин Нин просил заварить его как чай — кипятком, так лучше.
Шуй Иань кивнула. Она вспомнила, как Нин Цзюлинь тогда торопливо звал министра Фана, и спросила:
— Нин Цзюлинь работает в Государственной академии? Его отец — господин Нин из Управления по делам указов. Передайте ему, что я получила подарок и благодарю.
Слуга, однако, замялся:
— Сегодня ни господин Нин, ни молодой господин не на службе… Говорят, господин Нин избил сына. Поэтому тот и отпросился.
— Избил? — переспросила она, не скрывая возмущения. — За что? Нин Цзюлинь такой хороший юноша, честный и добрый. Да он даже спас государыню! Как отец мог его ударить? Разве министр Фан не вмешался?
Слуга не знал ответа. Шуй Иань сжала губы и направилась в Управление Дворцовых дел. Не дойдя до ворот Яньин, она увидела, как навстречу ей идёт Фан Сянжу.
После дождя небо над дворцом было ясным и чистым, будто смытым до блеска. Фан Сянжу стоял на дороге и издалека поклонился ей. Подойдя ближе, он заметил, что она выглядит крайне недовольной.
http://bllate.org/book/4735/473919
Готово:
