— Я искренне надеялся, что принцесса не явится на церемонию, а останется в Зале Сюаньхуэй. Послы тюрков и придворные вельможи, как бы хорошо ни знали нашу державу, всё равно не ведают подробностей жизни благородных госпож. Один человек больше или меньше — разве это имеет значение? А теперь вышло так, что весь Чанъань уже знает о цветочном пиру принцессы. Через несколько дней об этом заговорит каждый на улице: мол, в Поднебесной есть одна весьма необычная госпожа.
Она не понимала. Глядя на его лицо, где читалась такая злость, что ей захотелось вцепиться в него зубами, она спросила:
— Ну и что с того?
Он подумал про себя, что она по-прежнему наивна, и тяжко произнёс:
— Думаете ли вы, что те тюрки не могут тайно прибыть заранее? Притаиться в городе под видом купцов и выведать нужные сведения — разве это невозможно?
С этими словами он глубоко поклонился и с болью в голосе добавил:
— Фан Сянжу изо всех сил заботится о принцессе, но принцесса не ценит его стараний и даже обвиняет его несправедливо. Что же делать? Должны ли мы дожидаться крайности, чтобы принцесса наконец поняла мою искреннюю заботу?
Ей осточертели эти наставления и оправдания. Сколько ещё можно повторять одно и то же, чтобы он, наконец, понял? А когда он сам поймёт её заботу?
Лицо принцессы слегка потемнело, и даже голос стал холоднее:
— Раз вам неинтересно участвовать в выборах, зачем вы вообще сюда пришли? Я вас не приглашала. Так уж нравится быть незваным гостем?
Безобразие! Едва она выразила несогласие, как он лишился всякой вежливости. Теперь он косвенным образом пытался выставить её за дверь — совсем не похож на того, кто лишь недавно приветливо сопровождал её обратно к месту.
Впрочем, с таким своенравным и капризным нравом кто из присутствующих осмелится взять её в жёны?
Министр Фан смягчил тон и, достав заранее подготовленную речь, спокойно сказал:
— Я пришёл сюда от имени министра Бао. Собрание чиновников не может быть без главы. Вино выпито, мечи протанцованы — я устал и пойду переоденусь. Прошу принцессу вернуться на своё место.
Он протянул руку, указывая на сиденье. Его длинные пальцы, с чётко очерченными суставами, оказались прямо перед её глазами. Шуй Иань медленно проследила взглядом от его запястья до кончиков пальцев и почувствовала внезапное желание положить свою ладонь в его руку.
Раз разговор иссяк, ей не имело смысла продолжать беседу. Резко взмахнув рукавом, она развернулась и направилась прямо к месту, где проходили состязания в стрельбе из лука, оставив весь свой гнев ему на растерзание.
Молодой господин Нин стоял там, наблюдая за стрельбой. Увидев издали приближающуюся процессию принцессы, он поспешил к ней и поклонился.
Шуй Иань остановилась под веером из павлиньих перьев, взглянула на него и приветливо спросила:
— Вы и есть Нин Цзюлинь?
— Да, — ответил он. — Я сын заместителя министра Нина, Нин Цзюлинь, по взрослому имени Цзыянь.
Шуй Иань кивнула и улыбнулась:
— Очень хорошо, Цзыянь. Я вас знаю.
Тот, кого одобряет Фан Сянжу, невольно привлекал её внимание. Он вёл себя скромно, держался прямо и обладал ясной, благородной внешностью — действительно, человек сдержанный и рассудительный.
Нин Цзюлинь был польщён и покраснел, но всё так же почтительно поклонился:
— Благодарю принцессу.
Она спросила:
— Почему вы сегодня пришли на пир?
Он удивился. Хотел сказать «по приглашению», но почувствовал, что это прозвучит неуместно, и поправился:
— Чтобы увидеть принцессу.
Шуй Иань звонко рассмеялась. Молодёжь умеет говорить куда приятнее. Она мягко уточнила:
— Больше ничего?
Хотя её слова звучали безобидно, в них чувствовалась скрытая сложность.
Он замер, осторожно подумал и ответил:
— О прочем… я не осмеливаюсь думать.
Ответ был безупречным — никого не обидел и ничего не выдал.
Она замолчала. Нин Цзюлинь тоже не стал говорить лишнего и просто стоял рядом с ней. Солнце припекало его головной убор, и на висках выступила испарина.
Глядя на него, она подумала, что он выглядит наивным, почти глуповатым. Неужели Фан Сянжу смотрит на неё так же — будто видит насквозь и может легко управлять?
Шуй Иань смотрела вперёд, туда, где лучники выпускали стрелы. Одна из них со свистом вонзилась прямо в центр мишени.
Среди восклицаний «Браво!» она вдруг сказала Нин Цзюлиню:
— Господин Нин, вы очень похожи на одного человека.
Повернувшись к нему, она улыбнулась:
— Вы очень похожи на того, кого я люблю.
Он изумился и растерянно спросил:
— У принцессы есть возлюбленный?
Он был такой чистый, как прозрачная вода в пруду, что ей захотелось поговорить с ним ещё немного. Или, возможно, потому что Фан Сянжу доверял ему, она тоже начала относиться к нему с особым вниманием.
Под солнцем стрела со свистом вонзилась в мишень, и толпа разочарованно вздохнула.
Шуй Иань, однако, оставалась безучастной. В тени дерева она подняла глаза к просветам между листьями, где плыли белые облака, и сказала:
— Жаль… Он не любит меня.
Нин Цзюлинь не мог в это поверить и громко воскликнул:
— Неужели кто-то может не любить принцессу?
Ей показалось это забавным — он говорил, как ребёнок. Она поддразнила его:
— Сколько тебе лет?
— В этом году, в феврале, мне исполнилось двадцать, — серьёзно ответил он. — Я старше принцессы на три года.
Она оглядела его: черты лица чёткие, выражение спокойное — не вызывал раздражения. Если бы она не знала Фан Сянжу, возможно, и вправду бы полюбила его.
Но, подумав внимательнее, она поняла: Фан Сянжу знает её лучше. Он прав — этот цветочный пир был импульсивной затеей. Если бы ей пришлось ради избежания брака с тюрками выбрать человека, к которому она не испытывает настоящих чувств, она бы на это не пошла.
Принцесса обладала нежной красотой, и мало кто мог представить, что за этой мягкостью скрывается такое упрямое сердце. Вероятно, детские страдания оставили слишком глубокий след — теперь она умела стоять на своём лучше всех.
Весенние ветви пышно расцвели, и сквозь листву пробивались солнечные зайчики, освещая её лоб. Она стояла в стороне от стрельбища, наблюдая за шумной суетой, и чувствовала себя спокойно.
Зелёные кусты колыхались на ветру, листья то сходились, то расходились. И вдруг среди них блеснул холодный, полный ненависти свет.
Из-за кустов, прячась в тени, чья-то рука, сжимающая лук, нацелилась на изящную фигуру под деревом. Пальцы, вдавленные тетивой, покраснели от напряжения.
Стрела, словно метеор, вырвалась вперёд. В этот же миг на стрельбище раздались радостные крики — кто-то поразил сразу две мишени и сорвал главный приз.
— «Золотые Мечи»! «Золотые Мечи»!
В тени дерева Шуй Иань рухнула на землю. Кровь проступила на плече, пропитав тонкую ткань одежды. Она оперлась на руку Нин Цзюлиня и, стиснув зубы, холодно приказала:
— Немедленно найдите того, кто стрелял!
Дворцовые слуги и евнухи в панике бросились вокруг. Кто-то звал лекаря, кто-то рыдал, восклицая: «Принцесса ранена!»
Она же оставалась спокойнее всех. По лбу струился пот, и при малейшем движении левое плечо пронзала острая боль.
Она знала: пригласив Сун Сюня на этот пир, она наверняка выманит змею из норы и заставит врага выдать себя. Но не ожидала, что тот проявит такую жестокость и будет стремиться убить её любой ценой.
Нин Цзюлинь, поддерживая её, побледнел от ужаса, но вдруг вспомнил что-то важное и крикнул:
— Быстрее! Позовите министра Фана!
Шуй Иань горько усмехнулась про себя. Вот и повод приблизиться к нему… Но сейчас её мысли были заняты только одним — поймать убийцу.
Она схватила руку служанки Дунцзюнь и с трудом выдавила:
— Не надо звать его. Отведите меня в павильон Вансянь.
Сжав губы, она изо всех сил поднялась на ноги.
К счастью, рана не была глубокой — гораздо легче, чем в детстве.
В павильоне Вансянь её уложили на ложе и сняли многослойную одежду. Кровь уже пропитала большую часть ткани.
Главный лекарь был ещё более встревожен, чем она сама. Долго размышляя, он выбрал мягкие, не оставляющие шрамов травы и велел немедленно приготовить мазь.
Служанка Дунцзюнь, протирая рану холодной водой, плакала:
— Всё моя вина… Там столько кустов, надо было поставить больше стражи «Золотых Мечей»…
Шуй Иань лежала на ложе, приоткрыла глаза и спросила:
— Поймали убийцу?
Дунцзюнь покачала головой — пока нет известий.
В этот момент из-за расписного парчового экрана с изображением гор и рек поспешно вошла служанка Юй Жун и доложила:
— Принцесса, министр Фан настойчиво просит аудиенции…
Шуй Иань повернула голову. На экране, среди дымчатых волн и туманов, смутно проступала тень Фан Сянжу — призрачная, неуловимая, как сама картина.
Он только что обвинял её, а теперь явился делать вид, будто заботится?
Она громко, чтобы он слышал, сказала Юй Жун, не скрывая раздражения:
— Сегодня я должна отдыхать. Передай министру Фану: не приму. Пусть возвращается.
Она знала, что он слышит каждое слово, и нарочно так сказала.
Но прежде чем Юй Жун успела передать послание, за экраном раздался его тяжёлый, обеспокоенный голос:
— Я услышал, что принцессу ранили стрелой. Насколько серьёзна рана? Это угроза безопасности дворца! Я очень обеспокоен. Позвольте мне увидеть вас хоть на миг!
Так больно ли от раны на плече или от пережитого потрясения — но теперь у неё не было ни малейшего желания заниматься любовными делами. Мысли её прояснились.
Она полулежала на ложе, обнажив левое плечо. Служанки, следуя указаниям главного лекаря, наносили на рану растёртые в кашицу травы. Движения их были предельно осторожны, но кожа принцессы была нежной — при малейшем прикосновении снова проступали капельки крови. Служанка с чашей в руках дрожала и шептала: «Простите, госпожа».
Министр всё ещё стоял за экраном и упорно ждал разрешения войти.
Шуй Иань молчала. Его широкая тень на экране словно окружала её со всех сторон.
Люди порой странны: когда кто-то приближается, хочется отстраниться.
Ей вспомнились слова: «Чем ближе к родным местам, тем сильнее робость». Наверное, сейчас она испытывала то же самое.
Рана, конечно, болела, но она стиснула зубы и не издала ни звука. Не станет же она показывать ему свою боль, надеясь на жалость или любовь? Неужели ей придётся постоянно получать увечья, чтобы заслужить его сочувствие?
Она не из тех, кто путает важное с неважным. Обычно при лёгком недомогании она с радостью воспользовалась бы случаем, чтобы приблизиться к нему. Но сегодня всё иначе: на неё напали стрелой внутри дворцовых стен! Это дерзость, достойная самого строгого наказания.
Хотя… возможно, это не было заранее спланировано. Иначе стрела попала бы точно в цель и убила бы её на месте, а не лишь слегка задела плечо.
Кто же это? Кто так её ненавидит? Один человек или целая группа? Неужели среди «Золотых Мечей» есть предатель?
В момент нападения рядом с ней был только Нин Цзюлинь. Но он, похоже, честный юноша — просто оказался рядом случайно. Во всяком случае, когда всё случилось, Фан Сянжу не было рядом. И нельзя сказать, чтобы она не надеялась увидеть его в ту секунду — как в прошлый раз.
Тогда он сказал: «Пока я здесь, с вами ничего не случится». А теперь, когда беда приключилась, где он? Разве его слова уже ничего не значат?
Как глупо… Но только она сама знала: даже сейчас, когда он стоит за экраном, ей спокойнее от одного его присутствия.
Белое плечо вытерли мокрой тряпкой, и вода в медной чаше сразу покраснела. Служанка обошла экран, чтобы унести её, и Шуй Иань увидела, как та поклонилась министру Фану. Их силуэты на мгновение переплелись, и министр остановил служанку, словно что-то шепнул ей.
Служанка ушла. Министр Фан резко развернулся, глубоко поклонился и умоляюще произнёс:
— Это дело чрезвычайной важности! Прошу принцессу разрешить мне войти!
Она никогда не слышала от него такого тона. Будто, если она не примет его сегодня, он готов стоять здесь до конца времён. Интересно, как её отец выдерживает такие дни советов, когда сотни чиновников с дощечками в руках стоят и убеждают его до хрипоты?
Шуй Иань запнулась, не зная, как поступить.
Принять его? Хотелось… Но и не очень. Раньше она слишком полагалась на него, считала своей опорой. Но в решающий момент можно ли кому-то по-настоящему доверять?
http://bllate.org/book/4735/473917
Готово:
