Принцесса восседала на возвышении. Перед ней редкими нитями спускались жемчужные занавеси, нефритовая ширма наполовину прикрывала вход, а над ней мягко колыхались тонкие шёлковые завесы.
По обе стороны от неё стояли по пять придворных служанок, готовых в любой миг исполнить малейшее повеление. Дунцзюнь и Юй Жун находились рядом, слегка склонив головы, и с едва уловимой улыбкой отвечали на поклоны знатных юношей, один за другим входивших в зал.
Ли Шуянь, облачённая в парадные одежды, восседала на мягком ковре и кивком встречала каждого, кто приходил кланяться. Когда гости заняли свои места и все взоры обратились к ней, они вновь поклонились, заложив рукава за пояс. На этом пиру, помимо дам, присутствовали приглашённые чиновники со своими сыновьями — цель собрания была очевидна.
Она подняла рукав и велела начинать пир. Вино и сладкие плоды потекли рекой. Обратившись к собравшимся, она сказала:
— Сегодняшний цветочный пир устроен у озера Тайе. Весна в разгаре, погода прекрасна, и всё вокруг дышит радостью. Надеюсь, вы проведёте время в удовольствие и не будете стесняться излишней вежливостью.
Все поблагодарили её.
Сначала гости сидели за столами несколько скованно, но вскоре, под звуки цитры и бамбуковых флейт, начали раскрепощаться, и вскоре зал наполнился звоном бокалов и весёлыми разговорами.
Один из гостей, сидевший в дальнем конце, любил выпить и после нескольких чашек вина покраснел лицом. Через мгновение он уже был пьян и, ухватив за рукав приятеля, засмеялся:
— Эй, ты ведь теперь жалеешь, что женился так рано? У тебя ведь нет сына — зачем ты вообще сюда явился?
Тот, явно его коллега, хлопнул его по плечу:
— Какое тебе до этого дело? Принцесса — человек изысканный, пир у неё тоже изысканный. Я просто пришёл приобщиться к изящному. Разве нельзя?
— Послушай-ка, какую чушь несёт У Сань! — воскликнул кто-то рядом. — Пора бы министру Фану назначить его советником по этикету…
Едва он договорил, как рядом пронёсся лёгкий ветерок. Тот обернулся — и от страха мгновенно протрезвел. Его глаза расширились, и он, дрожа, начал кланяться, заикаясь:
— М-м-министр Фан… Вы тоже здесь? Я… я в ужасе… Думал, вы заняты делами…
Остальные, услышав это, тоже обернулись — и увидели, что за дальним столом сидит ни кто иной, как сам министр Фан Сянжу.
Лица их побледнели от испуга, и все разом склонились в поклоне:
— Не знали, что министр Фан уже прибыл! Простите за наше неуважение…
— Ах, полноте! — раздался спокойный голос министра Фана. Он махнул рукой. — Сегодня здесь одни гости, а не подчинённые. Не стоит из-за моего присутствия стесняться. Мы все — гости принцессы Юнъян, и нет нужды соблюдать строгий этикет.
В этот момент раздался одобрительный возглас — только что закончился танец, и, судя по всему, он был поистине великолепен. Министр Фан кивнул и, улыбаясь, захлопал в ладоши вместе с другими, восклицая:
— Прекрасно!
Он явно не собирался портить настроение собравшимся.
Несколько чиновников, услышав его слова, наконец осмелились поднять глаза и украдкой взглянуть на министра. Тот, закатав широкий рукав, сам налил себе вина, а затем с интересом наблюдал за происходящим — казалось, он вполне собирался задержаться надолго. Это было совсем не похоже на его обычный суровый облик в Управлении по делам указов.
Один из особо расторопных встал и сказал:
— Министр Фан — глава государства! Как вы можете сидеть в самом конце? Нам неловко становится… Не соизволите ли пересесть поближе к принцессе?
Остальные тут же подхватили:
— Верно, верно! Давайте позовём служанок, чтобы они подготовили вам место!
Но министр Фан вежливо отказался:
— Сегодня я пришёл с опозданием. Если сейчас стану менять место, боюсь, это потревожит принцессу и испортит всем настроение. Здесь мне отлично видно всё происходящее. Прошу, возвращайтесь на свои места.
(«Что за забота? Просто им неудобно, что я здесь сижу», — подумал он про себя.)
На самом деле он не был таким уж непреклонным человеком. В Управлении он действительно строг, но за его пределами не собирался лезть в чужие дела. К тому же эти юноши были совсем молоды — едва достигли совершеннолетия. Зачем же требовать от них чрезмерной сдержанности?
Причина его появления была проста: он заменял Доу Сюаня, который, будучи занятым, не смог прийти на пир принцессы. Это была, по сути, служебная обязанность.
Хотя… ему пришлось немало потрудиться, чтобы выманить у Доу Сюаня приглашение. К счастью, стражник у входа плохо читал, зато прекрасно узнал лицо министра Фана и сразу же впустил его.
Фан Сянжу слегка вытянул шею, пытаясь отыскать взглядом заместителя канцлера Цуя, но толпа была слишком густой. Пир действительно оказался оживлённым: повсюду мелькали одежды цвета багрянца, лазури и изумруда — одни лишь сыновья высокопоставленных чиновников. Многие из них были ему знакомы: почти все отцы этих юношей служили в трёх главных ведомствах и, вероятно, получили приглашения одновременно.
«Чтобы влиться в компанию молодёжи, нужно уметь приспосабливаться, — подумал он. — Сейчас не время быть непреклонным и строгим. Это ведь не Управление по делам указов».
Он мысленно кивнул сам себе, улыбнулся и снова обратил внимание на танцовщиц, после чего захлопал в ладоши:
— Великолепно! — обратился он к сидевшим рядом. — Это, должно быть, джеку? Восемь звуков начинаются именно с него. Этот танец «Чжачжи» пришёл из государства Ши на западе. В прежние времена существовали Девять царств Чжаову. «Чжачжи» начинается с ударов в барабан: «Снег кружится, как пух одуванчика, танцующий в ветру». Удивительно, что принцесса смогла пригласить исполнительниц этого танца! Настоящая редкость!
Министр Фан сегодня, похоже, был необычайно разговорчив и гораздо дружелюбнее обычного. Хотя беседа его всё ещё напоминала лекции, которые он читал своим подчинённым, — с той же привычкой объяснять древние тексты и исторические события.
Собеседники переглянулись, но не осмеливались возражать. Они лишь улыбались и хвалили министра за его эрудицию, однако сами не знали, что ответить, и в итоге предложили ему отведать фруктов.
Министр Фан не знал, что времена изменились. На таких пирах давно уже не принято было цитировать древние тексты. Современная молодёжь не имела терпения изучать исторические хроники.
В эпоху мира и процветания на цветочных пирах следовало сочинять стихи или состязаться в остроумии. В крайнем случае — тихо обсуждать, как бы завести разговор с принцессой и хоть мельком увидеть её красоту.
Но министр Фан этого не понимал. Он по-прежнему сидел в дальнем конце зала, держа спину прямо, как зимняя сосна. Его тёмно-багряная парадная одежда ещё не была снята и ярко выделялась среди других гостей.
Один из гостей, вернувшийся с отхожего места, заметил его и в ужасе замер:
— Министр Фан тоже здесь? Почему вы сидите так далеко? Нам неловко становится…
Его поклон привлёк внимание других. Увидев министра, многие вскочили со своих мест и поспешили к концу зала, чтобы выразить ему почтение.
Суета не осталась незамеченной на возвышении.
За жемчужной завесой Ли Шуянь нахмурилась:
— Что там происходит? Почему такая суматоха? Пошлите кого-нибудь разузнать.
Сегодня она уложила волосы в причёску «двойные облака», украсив её парой шпилек и гребней. На висках красовалась цветочная диадема, а в самой причёске — маленькие цветочные вставки.
Шпильки и гребни были из золота, серебра или нефрита, а сама причёска — настолько сложной, что подчёркивала изящную длину её шеи. Даже когда она слегка поворачивала голову, чтобы что-то сказать, всё её тело при этом изящно наклонялось вперёд, придавая ей особую грацию.
Её взгляд упал на толпу, и она заметила одного человека, выделявшегося среди прочих. Приподняв бровь, она с интересом спросила:
— Кто это там, в толпе? Позовите его ко мне.
Юй Жун ещё не успела сделать и шага, как к ней подошёл придворный и доложил:
— Ваше высочество, прибыл министр Фан.
Она как раз собиралась отпить чая, но, услышав это, удивилась:
— О? Он как сюда попал?
(Она, конечно, не приглашала его. Как же он сюда пробрался — загадка.)
Но раз уж он пришёл, надо было сохранить лицо. Она не была той, кто платит злом за добро. Пусть он и отказывался от её приглашений, но она всё равно должна была проявить к нему уважение.
Ли Шуянь прикрыла губы рукавом, сдерживая улыбку, и приказала:
— Ах да, конечно. Какая у меня память! Я ведь пригласила его. Быстро подготовьте для министра Фана место поближе и пригласите его сюда.
(«Тайком пришёл и сел в самом конце… Этот Фан на удивление наивен», — подумала она с лёгкой насмешкой.)
Ей как раз начинало надоедать: стихов и каллиграфических работ она получила немало, но никто не произвёл на неё впечатления. А тут вдруг появился он — словно знал, что ей скучно, и пришёл развлечь.
Принцесса оживилась, её глаза заблестели. Она с улыбкой стала ждать.
Министр Фан в дальнем конце зала долго отказывался, вежливо отшучиваясь, но в конце концов, под напором всеобщего уважения, сдался и, краснея, направился к возвышению.
Жемчужные занавеси уже подняли. Принцесса с высоты смотрела на него, чуть прищурившись, и весело сказала:
— Так вы всё-таки пришли? Я думала, в Управлении по делам указов слишком много работы…
(«Бессмыслица! Все его подчинённые здесь развлекаются, а он один должен оставаться на работе? Она прекрасно знает об этом…» — подумал он с досадой.)
Но сейчас не время выражать недовольство. Надо терпеть.
Министр Фан медленно сложил руки в поклон и трижды склонился перед принцессой, после чего спокойно произнёс:
— Доложу вашему высочеству: дела завершены, поэтому я и прибыл. Благодарю за приглашение.
Она махнула рукой, велев подать министру чай:
— Положите поменьше соли. Министр Фан предпочитает лёгкий вкус, без излишней насыщенности.
Затем она снова посмотрела на него и не удержалась от улыбки:
— Сегодня я всего лишь устроила небольшой пир, чтобы посмотреть, найдётся ли среди вас кто-нибудь по душе. Я уже начала терять надежду… но раз уж вы пришли, я успокоилась.
Министр Фан поднял глаза и впервые разглядел её как следует. Сегодня она нарисовала брови в форме облака, украсила лоб цветочной наклейкой, поставила родинки на щёки и накрасила губы в насыщенный персиковый цвет. Как всегда, она не любила густой пудры, но от этого выглядела ещё более соблазнительно — настолько, что он сначала даже не узнал её.
Он опомнился и вдруг понял, что в её словах скрывался скрытый смысл. Сердце его сжалось от тревоги. Он быстро склонился в глубоком поклоне, не смея больше встречаться с ней взглядом, и поспешно сказал:
— Благодарю за чай, ваше высочество. Но не хочу мешать вам выбирать… Позвольте мне вернуться на своё место…
(«Как она знает мои вкусы? И почему говорит такие двусмысленные вещи? Это же неприлично!» — думал он в панике.)
К счастью, окружающие ничего не заметили. Почувствовав в её взгляде нечто тревожное, он поспешил уйти, боясь, что она прямо сейчас объявит его своим избранником.
Ли Шуянь с интересом наблюдала за его поспешным бегством, но не спешила. Пока внизу продолжался танец, она лишь изредка бросала на него взгляд. Даже если видела лишь смутный силуэт, ей казалось, что он выделяется среди всех.
В Зале Хунвэнь она привыкла видеть его вблизи, но сегодня, с некоторого расстояния, он показался ей особенно благородным и мужественным. Такого человека нельзя упускать — кто знает, не заберёт ли его кто-нибудь другой?
Если бы она захотела, то могла бы попросить отца назначить свадьбу. Но станет ли он счастлив, если его заставят? Эти учёные чиновники так дорожат своей честью и независимостью… Насильно не привяжешь сердце.
В перерыве между выступлениями несколько юношей подошли ближе и попросили разрешения прочитать принцессе свои стихи.
Она взглянула на них сквозь жемчужную завесу, но никого не узнала. Лишь после напоминания поняла, что один из них — сын господина Нина, о котором упоминал министр Фан.
Она любезно разрешила им приблизиться. Юноша из рода Нинь выглядел довольно изящно, хотя и казался немного хрупким.
Без сомнения, он был хорошим молодым человеком и, возможно, достигнет многого в будущем. Но ей хотелось, чтобы эти достижения были завоёваны собственным трудом, а не дарованы титулом «Начальника конюшен принцессы».
К тому же в государстве Да Хуа ценилась воинственность. Это не значит, что мужчина должен быть грубым великаном, способным поднять тяжести, но хотя бы уметь уверенно сидеть на коне и обладать силой и грацией воина.
Честно говоря, она уже устала от изысканных стихов. В прошлой жизни Сун Сюнь тоже писал прекрасные стихи. Он был талантлив, несомненно. Но разве это спасло его от того, чтобы стать предателем?
Пока она размышляла, юноши уже закончили читать и с надеждой ждали её оценки.
Только когда их спросили в третий раз, она поняла, что не услышала ни слова. Древние образы, повторяемые современными поэтами, давно уже стали банальными: «нежная красота», «лотос», «глаза, как осенняя вода»… Такие стихи легко забываются — они не оставляют следа в душе.
http://bllate.org/book/4735/473915
Готово:
