Фан Сянжу молчал, крепко сжав за спиной руку, которую до этого держал в тени. Лишь спустя несколько долгих мгновений он наконец произнёс:
— Это не место для принцессы. Вам следует немедленно вернуться.
Он сделал несколько шагов, затем остановился, обернулся и, слегка приподняв подбородок, добавил с напоминанием:
— Если впредь Герцог Цзиньго спросит вас о чём-либо, отвечайте с величайшей осторожностью.
— Так вы, выходит, обо мне заботитесь? — крикнула она ему вслед, и он медленно замер на месте, не оборачиваясь, будто колеблясь.
Для Фан Сянжу этот вопрос оказался сложнее любого, с каким ему приходилось сталкиваться при дворе. Действительно, дела сердечные — сплошная головная боль. И эта девочка, к его удивлению, оказалась упряма. Неужели все в её возрасте так любят дразнить?
Его губы дрогнули — слова уже готовы были сорваться с языка, но он вновь проглотил их. В итоге, к её разочарованию, он ушёл, резко взмахнув рукавами и ускоряя шаг.
Шуй Иань надула губы и носком туфли пнула маленький камешек. Тот, подпрыгивая, покатился далеко вперёд, но всё равно не мог догнать его.
Она вздохнула и подняла глаза к небу. Вечернее зарево растянулось на тысячи ли, по небосводу плыли облака. День выдался прекрасный, но почему-то чувствовалось, будто надвигается буря. Тогда она ещё не знала, что совсем скоро произойдёт нечто важное.
Война с тюрками на границе действительно была временно приостановлена.
Об этом уже заговорил весь двор. Вскоре в Центральные земли должны были прибыть послы с Запада, чтобы засвидетельствовать уважение Великому Императору Дахуа и выразить добрую волю.
Это заставило многих принцесс и знатных девушек затаить дыхание: вопрос о браке по расчёту ещё не был окончательно решён. Будет ли война или мир, на каких условиях — всё оставалось неизвестным.
Шесть министерств работали с особым напряжением. Министерство ритуалов хлопотало об организации приёма иностранных послов и без устали бегало в Министерство финансов, требуя выделить средства. Те вежливо отнекивались, обещая деньги «через несколько дней», но каждый раз оказывалось, что казна пуста, и предписывали устраивать церемонию как можно скромнее.
— Его Величество не раз говорил, что главное — восстановление государства и народа, — вежливо отмахивался министр финансов, провожая гостей. — Едва начался год, а деньги текут, как вода, только ради приёма тюрок? А как же помощь пострадавшим от стихийных бедствий в этом году?
На самом деле Доу Сюань уже заранее дал указание финансистам придержать средства в казне и не выделять их на церемонию — вдруг вновь начнётся война.
И Фан Сянжу, и Доу Сюань относились к визиту тюрок с настороженностью: ведь те не впервые нарушали договорённости. Воля Императора непредсказуема, поэтому нужно готовиться к обоим исходам — чтобы, когда загремят барабаны войны, не оказалось, что все деньги уже отданы неблагодарным.
Гостей с далёких земель, конечно, следует встречать с почётом. Но если эти гости — волки в овечьей шкуре, то нужно держать наготове и оружие.
Фан Сянжу больше не участвовал в подготовке церемонии — этим занялся лично Герцог Цзиньго Чанъсунь Синьтинь, явно намереваясь продемонстрировать готовность заключить вечный союз с тюрками. А Фан Сянжу оставался в тени: внешне — мир, внутри — война. Если переговоры провалятся, именно ему предстояло спланировать военные действия.
Несколько дней подряд он оставался в Управлении по делам указов, всю ночь напролёт изучая древние карты и трактаты, размышляя, как лучше адаптировать войска Поднебесной к климату, водным ресурсам и рельефу тюркских земель, чтобы в случае начала боевых действий как можно скорее одержать победу.
Лампада мерцала. Большинство чиновников давно разошлись по домам. Несколько младших служащих, закончив дела, поклонились в сторону стола министра Фана и тоже ушли.
«Министр трудится не покладая рук ради процветания государства, даже жены не завёл… Такая добродетель редка в наше время», — шептались они, восхищённо качая головами, но в душе тайно вздыхали: «Если так пойдёт и дальше, боюсь, у министра Фана не будет наследников».
Фан Сянжу ничего об этом не знал и даже не заметил, что даже ночной евнух, дежуривший в Управлении, смотрел на него с немой жалостью.
— Министр, скоро запрут дворец. Через полчаса опустят ключи. Может, сегодня… — евнух заглянул внутрь, взглянул на водяные часы и, помедлив, тихо вошёл, держа рукава сложенными.
Фан Сянжу, погружённый в чтение, лишь кивнул:
— Благодарю вас, господин Гао.
Гао-гун добавил масла в лампу, но сердце его сжималось от жалости. Осторожно поставив на стол горячий чай, он сказал:
— Как же вы не заботитесь о здоровье? Я вижу, только вы день и ночь трудитесь, рядом никого нет, даже едите как придётся… Это плохо. У меня есть знакомые — приличные, воспитанные девушки. Пусть хоть кто-то будет в доме, чтобы подавать горячую еду?
Желающих подсунуть кому-нибудь девушку в дом министра было немало — кто ради выгоды, кто ради шпионажа. Но Гао-гун искренне переживал: у министра даже служанки-наложницы нет, как он вообще живёт?
Фан Сянжу, не отрываясь от бамбуковых дощечек, чуть нахмурился, но промолчал. Затем спокойно дописал несколько иероглифов на бумаге, будто ничего не услышал. Гао-гун, поняв, что наткнулся на стену, с досадой вышел и встал дежурить у дверей.
Когда он ушёл, наконец воцарилась тишина.
Мысли Фан Сянжу постепенно собрались воедино: от совещания в Зале Сыжэнь до недавних разговоров при дворе, и, наконец, до той короткой беседы между Чанъсунь Синьтинем и Ли Шуянь.
При мысли о ней его разум невольно становился рассеянным.
Вопрос Герцога Цзиньго заставил его задуматься. Да, ей уже семнадцать. Вспомнилось, как когда-то в поместье Лояна она стояла у цветущей ветви, глядя на птиц… Та девочка теперь достигла брачного возраста.
Ему стало её жаль: мать она потеряла в раннем детстве, и раньше никто особо не заботился о ней. Смутно вспомнилось, что звали её мать Лин Жуйцзи…
Внезапно он заметил, что Гао-гун снова тихо вошёл, согнувшись, прошёл сквозь ряды занавесей и замер, явно подглядывая.
Фан Сянжу давно заметил тень и, вздохнув, спокойно сказал:
— Благодарю вас за заботу, господин Гао. Если дело дойдёт до этого, я непременно обращусь к вам.
Ночная тишина поглотила все звуки. В просторном, почти пустом зале мерцал лишь один огонёк лампады, делая тени ещё глубже и загадочнее.
Ходили слухи, будто в ночи Большой Дворец превращается в древнего зверя, что поедает людей в безлунные ночи. Но это всего лишь сказки для детей — он никогда в них не верил.
Фан Сянжу поднял глаза на тяжёлые шёлковые занавеси и увидел на них высокую тень — явно не в одежде евнуха.
— Господин Гао? — неуверенно окликнул он, чувствуя внезапное беспокойство. Его голос, разнесшийся по пустому залу, отдался слабым эхом, будто капля воды, упавшая на чернильное пятно, растеклась сероватым ореолом.
Из-за занавесей никто не ответил. Лишь спустя мгновение раздался тихий голос:
— Что случилось?
Тень двинулась, и из-за полога вышла стройная фигура — кто же ещё, как не Ли Шуянь?
Она приподняла край занавеса, улыбнулась и, войдя в круг света, с невинным видом посмотрела на ошеломлённого Фан Сянжу:
— Какое дело министр хотел поручить господину Гао? Такая тайна?
Фан Сянжу вздрогнул, отложил кисть и, подняв голову, недоверчиво моргнул сухими глазами:
— Ваше Высочество, как вы сюда попали?
Поздней ночью, в одном лишь весеннем шёлковом платье, одна… Что она задумала?
Видимо, она действительно значила для него нечто особенное: стоит ей появиться поблизости — и он сразу чувствует тревогу или беспокойство. Не то чтобы он был слишком напряжён, просто не мог избавиться от старых страхов прошлой жизни.
Он вытянул шею, проверяя, нет ли за ней никого, и стал ещё настороженнее:
— Вы одна?
Она прикрыла рот рукавом, тихо смеясь про себя: как же просто он устроен в этом вопросе! Одна или с другими — всё равно она пришла именно к нему.
Каждый раз, когда она неожиданно появлялась, он был потрясён. Видимо, её поступки и впрямь выходили за рамки его ожиданий. Сегодня ночью он, наверное, думает, что она затеяла что-то серьёзное.
Если бы она вдруг решила не церемониться и просто привязалась к нему — возможно, у неё бы и получилось.
— Не спалось, вышла прогуляться. Увидела свет в Управлении — решила заглянуть к министру. Или вы надеялись увидеть кого-то ещё? — легко сказала она, усаживаясь напротив него, будто собиралась провести с ним всю ночь за беседой.
Фан Сянжу глубоко вдохнул и, опираясь на стол, тяжко произнёс:
— Это не внутренние покои! Если кто-то увидит, как принцесса одна пришла сюда ночью, это нанесёт урон вашей чести! А слухи, как известно, растут, как снежный ком. Как потом всё это объяснить?
Она улыбнулась. При свете лампады он заметил, что на лбу у неё нарисован лёгкий цветочный узор, а губы слегка подкрашены — едва уловимый оттенок помады. Он отложил дощечки и приготовился к серьезному разговору.
Прогулка ночью с макияжем? Он чувствовал, что попал в беду.
И действительно, она не обратила внимания на его слова и многозначительно сказала:
— Я бы даже хотела, чтобы люди ошиблись.
У Фан Сянжу в голове всё поплыло. Он посмотрел в её глаза, полные кокетства, и с горечью сказал:
— Я отдаю все силы Императору и государству, всегда с уважением относился к вам, Ваше Высочество. Как вы можете так со мной поступать?
Она тихо хихикнула, помахивая веером из белой груши:
— Я правда вас люблю. Разве нельзя?
Это уже не первый раз, когда он слышал такие слова. К своему удивлению, он обнаружил, что уже привык к её откровенным признаниям и может сохранять полное спокойствие.
Капли воды мерно падали в чашу водяных часов. И тут до него дошёл другой вопрос:
— Как вы вообще сюда попали?
По логике, в это время внутренние стражи и ночные евнухи уже должны были её заметить. Ему-то всё равно, но она ведь ещё не замужем — как она может так безрассудно себя вести?
Шуй Иань не выглядела обеспокоенной:
— С господином Гао я уже договорилась. Кроме того, отец дал мне особое разрешение свободно передвигаться по дворцу. Даже если кто-то узнает, сказать-то всё равно нечего. А если что — скажу, что пришла к министру за советом: ведь вы же ещё и наставник. Так что не стоит беспокоиться о сплетнях.
Выходит, она всё же пробралась тайком, но готова была в случае чего с гордостью ссылаться на императорское разрешение.
Но как долго это разрешение будет действовать? Иногда она казалась ему умной и хитрой, и он не знал, как её остановить; иногда — слишком наивной, будто думала, что все вокруг такие же простодушные, как она сама.
— Как вы думаете, у тюрок нет других замыслов? — сменила она тему, снова пытаясь выведать у него что-нибудь.
Ему не чуждо было желание избежать всего этого. Лучше бы никто не ехал в жёны и не начиналась война. Сейчас всё неясно, и каждый думает о себе. Вот если бы он просто согласился стать зятем Императора — какое благодеяние! Он бы спас её от беды и исполнил её заветное желание.
Но он упрямо не шёл на это. Или не хотел идти. Что он так упорно берёг? Неужели до сих пор помнил ту шутку отца о том, чтобы выдать её за его приёмного сына Сун Сюня? Неужели несколько несерьёзных слов могут так долго держать его в узде?
Видимо, «старое дерево зацвести» — пока лишь мечта.
Багряные занавеси, надутые ночным ветром, то надувались, то опадали, открывая и закрывая вид на мерцающий огонёк лампады. Это не была спальня, но атмосфера была почти интимной.
Занавеси были сотканы из уйского шёлка — лёгкого, как крыло цикады, колыхающегося, как ива на ветру, полупрозрачного и соблазнительного. Этот шёлк был главным товаром в торговле с тюрками и пользовался особым спросом на Западе. Но кроме уйского шёлка, чего ещё хотели тюркские послы и знать на предстоящей церемонии?
Фан Сянжу не мог говорить слишком прямо и ограничился общими фразами:
— С древних времён иностранные послы приходили ко двору, чтобы просить мира. А мир требует торговли: чай, ткани, фарфор, драгоценности, шкуры, шерсть, скот — всё это должно свободно циркулировать ради взаимной выгоды. Тюрки — тоже люди, у них есть простые жители, которым нужно кормить семьи. Ради стабильности на границах и мира между двумя государствами я верю, что их визит искренен и направлен на установление дружбы.
http://bllate.org/book/4735/473911
Готово:
