Шуянь с тоской произнесла:
— Надеюсь, что так и есть… но всё это висит на волоске. Наверное, мне просто мерещится, но в душе неспокойно.
Она положила руку на чёрный, как вороново крыло, стол, и её белая кожа в свете лампы казалась снежной и нежной.
— Всего лишь один человек во всём Большом Дворце даёт мне покой, — сказала она. — Это вы, министр Фан.
Неужели она просит его взять её за руку? Фан Сянжу отвёл взгляд от её пальцев, нахмурился и спросил:
— Что ты имеешь в виду под «неспокойно»?
Шуянь протяжно вздохнула и, запрокинув голову к потолку, медленно заговорила:
— Помню… в прежние времена одна имперская принцесса отправилась далеко в Тюркестан и поочерёдно вышла замуж за отца и двух его сыновей… Но вскоре после этого император Гаоцзу повёл войска прямо на Чанъань. Успокоив внешних врагов, внутри разгорелась смута — вышло впустую. Хотя она и была принцессой, судьба забросила её за Врата Нефрита, где каждый день лишь жёлтая пыль да бескрайняя пустыня… Как нелегко ей было…
Фан Сянжу выслушал её бессвязные рассуждения о прошлом и промолчал. На самом деле он думал, что Ли Шуянь тоже нелегко живётся.
Вероятно, из-за ранней смерти матери, из-за того, что в старом особняке было много детей, а будущий император, тогда ещё князь Юй, был погружён в военные дела и не мог уделить ей должного внимания, девочка росла худой и маленькой. Золотые браслеты и нефритовые кольца на её тонких запястьях едва держались — казалось, вот-вот соскользнут. Неизвестно, было ли это от недостатка заботы или от истощения, но её редкие волосы, собранные в два пучка, на солнце отливали слегка рыжеватым оттенком.
Он тогда проходил мимо западной части двора, где цвели хризантемы. Весенний ветерок разносил лепестки, и в воздухе стоял лёгкий, словно рисовая пудра, аромат.
Фан Сянжу, как обычно, направлялся в кабинет князя Юя, чтобы обсудить дела, и случайно бросил взгляд в сторону двора. Так он впервые увидел её — маленькую девочку, сидевшую на бамбуковом циновке и увлечённо возившуюся с головоломкой «девять связанных колец». Она была одна, тихая и погружённая в игру.
Он лишь мельком взглянул и подумал: «Этот ребёнок лет шести-семи похож на тощую обезьянку». Из-за худобы голова казалась слишком большой, а глаза — огромными и не по-детски выразительными, будто неумелая кисть художника набросала их на лице. Не то чтобы она была некрасива… Просто смотреть на неё было жалко. Он даже подумал послать повариху с кухни, чтобы та принесла ей немного лепёшек. Какое несчастье! Лишь позже он узнал, что это дочь самого князя Юя, иначе принял бы её за ребёнка какой-нибудь служанки.
Во время Лоянского переворота ей было всего тринадцать–четырнадцать лет — самый уязвимый возраст. Тогда острый наконечник стрелы пронзил ей плечо, и кровь тут же проступила сквозь одежду. Ночью, когда меняли повязку, она стиснула зубы и не издала ни звука, но потом оказалось, что ладони у неё были изодраны ногтями до крови.
Фан Сянжу невольно уставился на неё. Шрам до сих пор остался на её теле. Даже сквозь тонкую ткань, не говоря уже о нескольких слоях одежды, можно было разглядеть родинку на коже, а уж этот шрам, словно клеймо, и вовсе бросался в глаза. Он не выдержал и отвёл взгляд:
— Принцесса милосердна к принцессе прошлых времён. Но государь — мудрый правитель и не повторит ошибок прошлого. Прошу вас, будьте спокойны.
Она опустила голову, явно раздражённая, и резким движением рукава смахнула его свитки на пол:
— Спокойна, спокойна… Кто здесь спокоен? Сёстры Чэнъань и Канцзинь уже выбрали себе женихов, а даже девятый брат вдруг собирается жениться на дочери главы Управления по делам императорского рода. Министр Фан, разве вы не понимаете, что все они пытаются избежать чего-то?
Фан Сянжу слегка нахмурился, но терпеливо поднял рассыпанные свитки и вернул их на стол. Глухо, с нажимом произнёс:
— Я уже говорил: принцесса будет в безопасности. Главное — слушаться меня и не создавать лишних волнений. Тогда всё пройдёт. Неужели вы мне не верите?
— Конечно, верю! — тут же ответила она и, перегнувшись через стол, приблизилась к нему. — Но что, если государь сам отдаст приказ? Сможете ли вы тогда, рискуя обвинением в неуважении к трону, заставить его передумать?
Она откинулась назад, уперев ладони в щёки, и её округлое, как у обиженного котёнка, лицо стало по-детски грустным.
— Я вела себя дерзко… Злилась на наставника — это непочтительно. Просто сердце моё так метается… Если государь действительно выберет меня, я, пожалуй, смирюсь. Пусть даже ради спокойствия Поднебесной пожертвую собой — это будет служение стране. Но… стоит подумать, что больше никогда не увижу вас, и мне становится невыносимо больно.
Она говорила, как избалованное дитя, не стесняясь в словах. Хорошо ещё, что господин Гао, дежуривший этой ночью, уже крепко спал, иначе завтра по дворцу поползли бы слухи.
Последняя фраза застала Фан Сянжу врасплох. Ему так и хотелось зажать ей рот ладонью, но, помня о своём положении, он лишь крепче прижал руку к столу и, стараясь говорить строго, уставился на неё:
— Принцесса уже не ребёнок. Нужно знать, что можно говорить, а что — нет; где и когда уместно высказываться. Я стар, и не смогу быть наставником принцессы всю жизнь. Путь вам предстоит пройти самой. Такие слова больше не произносите.
«Больше не произносите»? Как он смеет! Кто дал ему право запрещать ей говорить? Она столько раз пыталась — нежностью, лаской, капризами, даже старалась угодить его вкусам… Ничего не помогало. Похоже, у этого человека вовсе нет сердца.
Неужели он и вправду собирается пойти к государю и, рыдая и устраивая сцены, просить об отставке?
Шуянь сдерживала гнев и, подняв голову, резко спросила:
— Вам за сорок, а жены до сих пор нет. Неужели вы любите мужчин? Или, может, вам нравится Доу Сюань?
Фан Сянжу чуть не поперхнулся, но, собравшись с духом, твёрдо ответил:
— Глупость.
Шуянь облегчённо выдохнула и тут же продолжила:
— Тогда почему вы меня не любите? Я ведь некрасива? Или у вас уже есть кто-то? Если вы меня не любите, почему просто не скажете, что ненавидите?
Фан Сянжу взглянул на неё при свете свечи. В этом мягком свете её разгневанное лицо стало ещё привлекательнее. Видимо, она и вправду злилась — брови сдвинулись, глаза горели, черты лица стали выразительнее, и вся она сияла юной красотой. Конечно, она красива. Давно уже не та тощая обезьянка, что сидела во дворе с головоломкой.
Он промолчал, не зная, что ответить. Жить принцессе в роскоши и покое — разве это плохо? Зачем ей выходить за него замуж? Его жизнь — это буря в политике. Став его женой, она будет зависеть от каждого его шага. А если однажды он падёт в Вэйцюэ, её тоже потянет за собой. И тогда обвинения будут куда страшнее простой опалы. Он вернулся в эту жизнь не для того, чтобы вновь обречь её на несчастье.
Её взгляд был прямым и горячим, как пламя, и в нём не было ни капли лукавства. Молодость… Всё написано на лице, всё видно в глазах. Фан Сянжу смотрел на неё, молчал, будто размышлял, а потом неожиданно спросил:
— Принцесса всё время говорит, что любит меня… Но что именно вы любите?
Она заметила, как он слегка усмехнулся — с лёгкой насмешкой и пониманием.
Шуянь растерялась. Вопрос застал её врасплох. Она отвела глаза к потолочным балкам — то ли чтобы скрыть румянец, то ли чтобы собраться с мыслями — и начала заикаться.
Фан Сянжу всё понял. Он провёл пальцем по краю чашки и, подняв бровь, мягко напомнил:
— Вы любите моё лицо? Или вам нравится дразнить меня? Или просто забавно?
— Я люблю вас за то, что вы добрый человек и верный слуга государя, — ответила она.
Конечно, он добр. В прошлой жизни он, в алой одежде и с документами в руках, стоял на коленях в зале и просил справедливости для неё. Кто ещё, кроме него, осмелился бы заступиться? Он — чист и благороден, всегда держится с достоинством. Конечно, он добр… и особенно добр к ней. Она любит его лицо, его характер, всё, что он делает. Разве это не очевидно?
Фан Сянжу тихо рассмеялся — в его голосе звучала лёгкая ирония, и было непонятно, серьёзен он или нет.
— Впервые слышу, что меня называют верным слугой.
Она широко раскрыла глаза:
— Неужели вы… злодей?
— Где в мире чёрное и белое? — ответил он. — Принцесса слишком наивна.
Он выпрямился, сел выше, почти сверху вниз глядя на неё:
— Я давно сказал государю: я не хочу быть верным слугой, я хочу быть полезным министром. А значит, на моём пути к служению трону и Поднебесной кто-то обязательно должен пасть. Думаете, на моей алой чиновничьей одежде нет пятен крови?
Она слушала, как во сне.
— Жениться и завести детей — никогда не было моей целью, — продолжал он. — Женщины мне не нужны, дети — обуза. Один — спокойнее для ума.
Он поднял руку, останавливая её:
— Не сравнивайте меня с министром Доу. Он — глава одного из шести ведомств, ему нужны связи, а значит — семья. Мне же семья только помешает.
Шуянь всё ещё не сдавалась:
— «Из трёх видов непочтительности к родителям самый великий — не иметь потомства». Неужели вы не боитесь остаться без наследников?
Он почти забыл об этом изречении. Задумавшись, сказал:
— Я шестой сын в семье. У трёх старших братьев уже есть дети — роду продолжение обеспечено. А если мне понадобится наследник, всегда можно усыновить. Это даже будет добрым делом.
Увидев, что она замолчала, Фан Сянжу спокойно продолжил:
— Я обещал: принцесса будет в безопасности. Скоро церемония, во дворце шум и суета. У меня два варианта. Первый: в эти дни принцесса может прикинуться больной и не появляться ни в Зале Сюаньхуэй, ни где-либо ещё. Внутренние покои закрыты для посторонних, и государь вряд ли выберет больную принцессу для брака по расчёту. Второй вариант… — он чуть вздохнул, — если принцесса захочет выбрать себе мужа сейчас, можно последовать примеру принцесс Чэнъань и Канцзинь и устроить свадьбу немедленно.
Способы не самые умные, но практичные. Он искренне думал о её тревогах и желаниях.
Но Шуянь лишь холодно усмехнулась. Вся её нежность и детская наивность исчезли. В глазах мелькнули неуловимые чувства.
— А Сун Сюнь? Как он? Министр Фан не хочет устроить ему должность?
Вопрос прозвучал неожиданно. Только что она капризничала, а теперь резко сменила тему. Фан Сянжу на миг замер, потом ответил:
— Сун Сюнь уже подходит к возрасту вступления на службу. Я намерен дать ему начать с самого низа — нельзя нарушать порядок.
К его удивлению, она больше ничего не сказала. Не стала умолять, не цеплялась, как он ожидал. Лицо её стало холодным. Она встала и направилась к выходу.
Светильник почти догорел, господин Гао не подлил масла, и она, проходя мимо, случайно задела фитиль. Пламя мигнуло и погасло.
Тьма накрыла комнату. Лишь лунный свет, проникая сквозь решётчатые окна, очерчивал тени толстых красных колонн.
Она сделала несколько шагов и вдруг вскрикнула — споткнулась о подол платья.
Фан Сянжу тут же вскочил и, ориентируясь по лунному свету, пошёл к ней:
— Осторожнее, принцесса, здесь темно.
Он засунул руку в рукав, чтобы достать огниво и зажечь светильник.
Но вдруг его рукав потянули. Принцесса тихо сказала:
— Я не знаю дороги во дворце Чжуншэн. Министр Фан, возьмите меня за руку и проводите, хорошо?
Он попытался разглядеть её лицо в полумраке, но увидел лишь изящный профиль — ни тени эмоций, ни намёка на намерения. Не понять, шутит она или серьёзно.
Он стоял неподвижно, одинокая тень в темноте.
— Лучше я позову господина Гао. Принцесса, не ходите, я сейчас вернусь.
— Нет! — она резко схватила его за рукав. — Я боюсь темноты. Говорят, ночью дворец превращается в древнего зверя, что спит днём, а ночью выходит на охоту.
Он обернулся наполовину и мягко увещевал:
— Это сказки для детей. Неужели принцесса верит?
Она упрямо не отпускала рукав. Возможно, она чувствовала: это последний шанс. «Если сейчас броситься к нему в темноте, что он сделает?» — подумала она. Но тут же отбросила эту мысль. «Ладно уж…»
Она и так в ловушке. Если принцесса не уйдёт, министр не посмеет уйти первым. Если она не отпустит его — он не смеет уйти.
Так стоять до утра — не выход. Кто-то должен сделать шаг.
Шуянь, видя, что он молчит, осторожно, словно лоза, провела пальцами по его рукаву и нашла его руку. Их ладони разделяла лишь тонкая ткань, но он всё равно чувствовал её маленькую, тёплую руку — широкую ладонь и длинные пальцы.
Он вздрогнул и попытался вырваться, но было поздно. Она обвила его пальцы, прижала и тихо сказала:
— Во время Лоянского переворота вы же брали меня за руку. Почему теперь нельзя так же?
«Пусть будет хоть это, — подумала она. — Сердца ты мне не даёшь, жизни — тоже не даёшь… Но за руку подержаться можно, правда?»
http://bllate.org/book/4735/473912
Готово:
