Всего несколько дней назад во Дворце Цветов государь устраивал пир в кругу придворных, а с тех пор отец не объявлял о новых торжествах. Перебрав в уме всех, кто мог бы прислать приглашение, Шуй Иань так и не нашла никого, кто бы её позвал.
Она прислушалась: голос, доносившийся снаружи, казался знакомым, но вспомнить, кому он принадлежит, не могла.
Юй Жун как раз раскладывала весенние одеяла, присланные из Управления шитья. Услышав разговор, она откинула бусинную завесу и ответила:
— Госпожа Чэнь, наложница императора, устроила сегодня сбор гостей во Восточном дворе — любоваться цветами.
— А, вот оно что, — поняла Шуй Иань и медленно кивнула, — значит, это у старшей сестры Чэнъань.
Мать шестой принцессы Чэнъань, наложница Чэнь из павильона Цуйвэнь, была одной из старых знакомых ещё по лоянскому дворцу. Шуй Иань помнила: наложница Чэнь никогда не любила шумных сборищ и редко выступала хозяйкой. Сегодня же вдруг решила устроить цветочную беседку — странно это как-то…
Шуй Иань задумалась, но так и не нашла объяснения. Она спросила Юй Жун, добавив с лёгкой иронией:
— Не похоже это на характер госпожи наложницы, правда?
Юй Жун, завязав завесу, улыбнулась. Видя, что настроение у принцессы хорошее, она позволила себе немного поболтать:
— Принцесса не знает, но это-то как раз не просто цветочная беседка. Говорят, там будут смотреть женихов для принцессы. Госпожа Сун тоже пошла — поддержать компанию, чтобы веселее было.
Шуй Иань широко раскрыла глаза от изумления:
— Что? Значит, и Чэнъань, и Канцзинь выходят замуж?
Увидев, что Юй Жун кивнула, подтверждая слухи, Шуй Иань тяжело вздохнула, упала лицом на стол и надула щёки, будто одинокий красный карась в пруду.
Правда, с шестой принцессой Чэнъань и десятой принцессой Канцзинь её связывала не слишком глубокая дружба — просто общие годы и детство при дворе. Но всё же… ещё вчера они вместе играли, а сегодня уже выбирают им женихов и готовят к свадьбе. Слишком быстро это всё.
— Почему вдруг все сразу решили смотреть женихов?
Юй Жун, человек проницательный, но умеющий держать меру, ответила, попутно расставляя благовония:
— Наверное, боятся.
Шуй Иань и сама прекрасно знала причину. Все женщины во дворце жили в тревоге: вдруг государь решит заключить мир и отправит кого-нибудь в жёны правителю пограничного княжества. Одним мановением руки он определит чью-то судьбу — и прекрасная карета увезёт девушку за Великую стену, прочь из Чанъаня навсегда.
Единственный способ избежать этого — побыстрее выйти замуж или хотя бы обручиться. Это как талисман, оберегающий от беды. Госпожи Чэнь и Сун сейчас как раз и проявляют материнскую заботу, заранее позаботившись о дочерях. Не пригласили её — ну что ж, дружбы особой между ними и не было. Да и не ждала она особой заботы от других женщин дворца.
С самого детства она осталась без матери, и только отец заботился о ней. С императрицей, своей мачехой, она тоже не была близка. Кто же станет думать о её судьбе?
Шуй Иань, держа ложечку для благовоний, вновь начала выкладывать узор в пепле. Пусть Фан Сянжу и говорит, что выступает за войну, но он ведь не государь. Окончательное решение всегда за отцом.
— Если принцессе хочется, я провожу вас туда, — предложила Юй Жун, думая, что та скучает. — Мы можем пройти через храм Миндэ и «случайно» встретиться с ними.
Шуй Иань покачала головой:
— Не стоит. Непрошеным гостем — какой смысл? Если я пойду, испорчу весь праздник двум госпожам и сёстрам. Да и…
Да и сама она не питала интереса к этим аристократическим отпрыскам.
Выходить замуж ради спасения от высылки? Не хочет. Но и ради избежания высылки соглашаться на брак без любви — тоже не хочет. Она с детства была избалована: если уж чего-то желает, то хочет всё — и рыбу, и медведя.
Значит, надо усерднее работать над Фан Сянжу, подумала Шуй Иань. Как сегодня в Зале Хунвэнь: изобразить слабую, обиженную девицу, выдавить пару слёзок — и вызвать у него жалость. Правда, совесть немного мучила: любит она его и правда, но и корыстный расчёт тут есть. Узнай он об этом — наверняка рассердится.
Но как только она вспомнила, как он тогда стоял, задыхаясь от возмущения, с рукавом, который она держала, и не мог вымолвить ни слова — так и захотелось рассмеяться. Его лицо тогда было забавнее, чем на утиной охоте!
Она слегка потянула за край его рукава — и почти добилась своего. Но он упрямился, всё ещё пытался спорить, наставляя её долгими речами о Конфуции и Мэн-цзы. Она же всё это пропускала мимо ушей.
В конце концов, видя, что спор зашёл в тупик, Фан Сянжу нахмурился и сказал:
— Тогда позвольте мне позвать служанок. Им будет уместнее прислуживать принцессе.
И он уже собрался встать, чтобы позвать дворцовых служителей.
Но Шуй Иань вдруг похолодела. Не отпуская его рукава, она пристально посмотрела ему в глаза и холодно произнесла:
— Всё-таки ткань… Не думала, что министр Фан окажется таким мелочным. Такая узость взглядов — скорее подходит женщине, чем тому, кто клянётся спасти государство.
Затем, увидев его ошеломлённое выражение лица, она мягко улыбнулась:
— Или, может, министр просто боится, что я испачкаю ваш рукав?
Он привык, что она всегда говорит «я», а не «принцесса». А теперь вдруг перешла на официальное «принцесса» — и он вспомнил: перед ним не просто девушка, а дочь императора, а он — всего лишь её подданный.
На лице Фан Сянжу мелькнуло раздражение, но он всё же вернулся на место и сдержанно ответил:
— Простите, принцесса. Я не смею.
Она бережно держала широкий рукав его чиновничьей мантии и сияюще смотрела на него. Он же упрямо отводил взгляд, смотрел прямо перед собой, будто собирался идти на казнь.
Похоже, для него ласковые объятия опаснее любого врага.
Шуй Иань улыбнулась. Ей было всё равно, что он сохраняет холодное выражение лица — ведь она ясно видела: уши и шея Фан Сянжу слегка порозовели. Как бы он ни прятался за маской сдержанности, в душе он уже не так спокоен.
Она опустила голову, потом подняла — и за мгновение губы её побледнели. Спокойно, почти без эмоций, она сказала:
— «Не смею» — значит, не сердитесь.
И с удовольствием смотрела, как отпечаток её помады остался на рукаве Фан Сянжу. А он, придерживаясь правила «не смотри на то, что не подобает видеть», так и не заметил этого.
При мысли об этом Шуй Иань отложила ложечку для благовоний и тяжело вздохнула. Жаль… Не увидеть ей, какое выражение лица будет у Фан Сянжу, когда он наконец обнаружит этот след помады. Наверняка будет ещё забавнее!
Неужели весенние свадьбы пойдут одна за другой, как молодые побеги бамбука?
Свадьбы Чэнъань и Канцзинь быстро утвердили. Шуй Иань принесла им подарки и поздравила:
— Слышала, вы выбрали второго сына начальника Управления охраны Нин Цина и старшего сына генерала Чжуанъу. Прекрасная пара!
Великая империя чтит воинскую доблесть. Хотя женихи и не имели высоких чинов, но как сыновья полководцев всё же обладали весом. Госпожи Чэнь и Сун явно постарались ради дочерей.
Чэнъань и Канцзинь переглянулись, обе слегка смутились. Каждая взяла Шуй Иань за руку и мягко сказали с сочувствием:
— Твои подарки нам очень дороги, но ещё больше мы хотим, чтобы и ты, сестрёнка Иань, нашла себе достойного мужа.
Шуй Иань улыбнулась и опустила ресницы, глядя на золотые и нефритовые браслеты на их запястьях:
— Обязательно найду. «Как выразить верность? Обручами на запястьях». Женихи подарили вам браслеты Билло — с таким прекрасным смыслом. Я тоже хочу прикоснуться к вашему счастью.
Но в душе она задумалась. Она не завидовала им и не спешила за мужем. Просто… сможет ли когда-нибудь тот человек надеть на неё такие же браслеты?
Вдруг ей показалось, что кто-то смотрит на неё со двора. Она медленно обернулась — но никого не увидела.
Сегодня не день занятий, и Фан Сянжу здесь быть не должен.
Она ещё немного поговорила с Чэнъань и Канцзинь, обменялась с ними лёгкими шутками о том, как проходил смотр женихов. Все трое прикрыли рты, смеясь. На лицах сестёр, помимо счастья, читалось облегчение.
Прощаясь, они проводили её до дворцовой аллеи:
— Через год переедем жить за пределы дворца. Сестрёнка Иань, приходи к нам почаще, как раньше.
Шуй Иань всё ещё думала о своём и тихо ответила «хорошо». Весенний ветер развевал её волосы, запутывая их вокруг шеи, украшенной золотым и серебряным ожерельем с нефритовыми вставками. Сегодня она не накладывала макияжа, и без обычной гордости выглядела особенно чистой и неземной.
Чэнъань и Канцзинь смотрели вслед уходящей фигуре Шуй Иань и облегчённо вздохнули.
«Хорошо, что она не пришла на цветочную беседку… — подумали они. — Иначе у нас бы не было шансов».
Дворцовая аллея Большого Дворца была прямой и бесконечной, будто вела прямо в небо.
Шуй Иань шла, не зная куда, и не отвечала на вопросы Юй Жун и Дунцзюнь, шедших позади. Хотя был ещё день, небо быстро потемнело: фиолетово-лиловая дымка окутала небосвод, а закатное солнце медленно таяло за облаками.
Когда она дошла до ворот Яньин, Дунцзюнь остановила её:
— Принцесса, за воротами Яньин начинается внешний двор — это уже Управление Дворцовых дел!
Управление Дворцовых дел? Шуй Иань наконец очнулась. Подняв голову, она увидела на воротах надпись «Яньин». За этими воротами находились покои чиновников, где вели дела империи.
А чуть дальше, за западной галереей, располагалось Управление по делам указов.
Она сама удивилась: как это она сюда забрела?
Она колебалась, идти ли дальше, как вдруг из-за ворот появилась фигура в одежде цвета лунного света с узором бамбука.
— Принцесса тоже здесь? Какое совпадение, — сказал Сун Сюнь с лёгкой улыбкой.
Шуй Иань молча стояла на месте. Видя его тёплый, учтивый взгляд, она поняла: он, наверное, давно здесь ждал.
Люди странные существа, подумала она. Совершают подлости, а одеваются в белоснежные одежды. Сун Сюнь был её бывшим женихом. В тот день на Сливовом холме он был так внимателен и вежлив. Интересно, стал бы он так смотреть на неё, зная, что было между ними в прошлой жизни?
Она пристально разглядывала его, слегка приподняв подбородок, чтобы заставить его почувствовать себя виноватым. Сун Сюнь долго выдерживал её взгляд, но потом смутился, его тонкие брови опустились, и он склонил голову в поклоне.
Юй Жун, видя, как они стоят по разные стороны ворот Яньин — одна во внутреннем дворе, другой уже почти во внешнем, — решила, что пора вмешаться. Скоро стемнеет, а Сун Сюнь — посторонний мужчина. Это неприлично.
— Принцесса, вечерний ветер прохладный. Пора возвращаться, — тихо сказала она, подходя, чтобы подать руку.
Шуй Иань остановила её жестом:
— Не спеши. Фонари ещё не зажгли, барабаны не били — до ночного запрета далеко. Да и отец говорил: во Дворце могу гулять, где хочу. Зачем же возвращаться?
Она нарочито повысила голос, чтобы Сун Сюнь услышал её капризный тон. Пусть знает: она не та, кого можно легко заполучить. Пусть в этой жизни держится подальше.
Ворота в вечерней тишине казались особенно древними и тяжёлыми. Над ними пролетели птицы, возвращающиеся в гнёзда, и тень ворот легла на землю, будто разделяя два мира. Они стояли по разные стороны порога — как в разных мирах.
Она разглядывала его: скромное лицо под чёрным головным убором, глаза опущены вниз, будто он равнодушен ко всей власти мира. Но именно это лицо в прошлой жизни недовольно ворчало, что зять императора не может занимать реальных постов.
Сун Сюнь терпеливо ждал, будто готов был стоять здесь до скончания века.
Наконец Шуй Иань заговорила:
— Это ты всё время следил за мной?
Она почувствовала, что за ней кто-то наблюдал с самого выхода из павильона Цуйвэнь. Увидев, как Сун Сюнь замялся, она убедилась в своей правоте.
Сун Сюнь почтительно поклонился и тихо ответил:
— Простите, принцесса, я поступил опрометчиво.
Помолчав немного, он добавил:
— Сегодня я сопровождал молодых господ Нин и У, чтобы передать поздравления от приёмного отца двум принцессам и их матерям в павильоне Цуэйвэй.
Шуй Иань тут же перебила:
— А это как-то касается меня?
http://bllate.org/book/4735/473906
Готово:
