Она проглотила слишком поспешно — сок хлынул в горло, перехватив дыхание. Тут же накатил приступ кашля, сотрясший всё тело, и золотые шпильки в её причёске рассыпались в беспорядке. Смущённо прикрыв рот ладонью, она уже собиралась оправиться, как перед глазами возник зелёный платок. Голос прозвучал чуть мягче обычного:
— Ваше Высочество, не торопитесь.
Фан Сянжу впервые в жизни подавал платок женщине. Видимо, ему и впрямь стало неловко. Увидев её побледневшее лицо, он невольно задумался: не слишком ли резки были его слова минуту назад?
Она взяла редкий для него жест доброты и аккуратно, с особой осторожностью вытерла уголки губ, украшенных алой помадой. Платок, похоже, навсегда запечатлеет отпечаток её губ.
Фан Сянжу смотрел на неё бесстрастно. В конце концов, она — принцесса империи, и даже он, высший сановник, доверенный советник самого императора, обязан кланяться ей при встрече. Но только что он был по-настоящему ошеломлён её двусмысленными словами и поведением.
Как глава всех чиновников, он — человек строгий и сдержанный, помогающий государю управлять Поднебесной. «Непоколебимость» вовсе не означает «пассивность». Сегодня она позволила себе вольности в речи, и если он не сделает ей замечание, кто знает, до чего она дойдёт завтра?
Он равнодушно наблюдал, как она расправляет зелёный платок, складывает, потом снова раскрывает и перескладывает — раз за разом. Он прекрасно понимал: этот платок теперь вряд ли вернётся к нему. Рано или поздно она придумает повод оставить его себе. Лучше уж сразу проявить великодушие:
— Ваше Высочество, этот платок можно не возвращать. Выбросьте его, если пожелаете. В моём доме таких ещё немало.
К его удивлению, Шуянь подняла глаза и удивлённо воскликнула:
— Ой! Министр Фан, что вы имеете в виду? Неужели это намёк вроде тех, что барышни посылают влюблённым через шёлковый платок?
Уголки губ Фан Сянжу дёрнулись, и он на миг онемел.
Сегодня Ли Шуянь вела себя странно. Она расставила слишком много «помадных ловушек»: стоит ему избежать одной — как он тут же попадает в другую. Ему с горечью приходило осознавать, что искусство диалектики, которым он так ловко владел на императорском дворе, здесь совершенно бессильно.
Он отчётливо помнил: в прошлой жизни она была не так многословна и уж точно не позволяла себе подобных вольностей. А сейчас она смотрит на него так, будто на его лице что-то написано. Он уже собрался произнести привычное «Ваше Высочество, это неподобающе», но, встретившись с её взглядом, проглотил эти слова и промолчал.
Шуянь ожидала, что он разгневается, но, всматриваясь в его лицо, не заметила и тени раздражения. Это её удивило. Неужели министр Фан настолько непробиваем — ни на лесть, ни на гнев?
Когда он вдруг встал и отошёл от стола, явно недовольный, она поспешно спросила, запрокинув голову:
— Министр Фан, вы уже уходите? Не хотите ещё немного посидеть?
— Мне нужно явиться к Его Величеству, — ответил он, слегка поклонился и вышел.
Шуянь беззвучно поджала губы, смяла зелёный платок в комок и уже собиралась незаметно швырнуть его в спину уходящему, но в тот самый миг Фан Сянжу резко обернулся и стремительно вернулся.
Если её поймают на попытке напасть на первого министра, он непременно пойдёт к отцу и обвинит её в непристойном поведении. Увидев, как он прямо направляется к ней, Шуянь подумала: «Всё, пропала».
Фан Сянжу остановился перед ней, сурово посмотрел несколько мгновений, затем бросил взгляд на валявшуюся на полу накидку и упрекнул:
— Весенний холод ещё коварен. Наденьте обе накидки, Ваше Высочество. Ветер не так уж тёплый, и болезнь будет стоить вам дороже, чем вы думаете.
Сказав это, он, похоже, почувствовал, что наговорил лишнего, коротко взглянул на неё и, снова нахмурившись, ушёл, развевая рукава.
Шуянь молча смотрела ему вслед. Его уходящая фигура пробудила в ней воспоминания. Она вдруг вспомнила, как Фан Сянжу покинул Чанъань — тогда он тоже ушёл, не оглянувшись, с таким же безразличным взмахом рукава.
В те годы она уже почти перестала ходить в Государственную академию. Новые наставники, которых прислал отец, были далеко не так хороши, как Фан Сянжу, и ей быстро наскучили занятия.
По логике, в те годы, будучи ещё ребёнком лет четырнадцати–пятнадцати, она ничего не понимала в чувствах. Просто видеть этого человека было радостно; пара лишних слов с ним могла поднять настроение на целый день. А когда его не было рядом — становилось грустно.
Когда она узнала, что Фан Сянжу покидает академию, чтобы стать губернатором в провинции, она не поняла, что это шаг к его блестящей карьере. Она лишь осознала одно: его больше не будет рядом. В памяти отозвалась строчка из стихов: «В эту ночь горы стали холодны».
Хотя те наивные чувства и не имели под собой прочной основы, они пустили глубокие корни. Три года спустя они вместе с ней выросли в пышное дерево персиковых цветов, а под ним — пруд весенней воды, в отражении которого был только он, и никто иной.
Все, кто присутствовал тогда, прекрасно знали, как именно её отец взошёл на трон. Пусть он и был великим правителем, принёсшим стране мир и процветание, но правда о его захвате власти оставалась неизменной. Потому, когда он выдал её замуж за приёмного сына Фан Сянжу — Сун Сюня, — в этом чувствовалось желание загладить вину перед павшими героями.
Под «героями» подразумевался отец Сун Сюня — генерал Сун, который отказался сдаться и был казнён на месте. Говорят, лишь благодаря настойчивым просьбам Фан Сянжу удалось сохранить единственного наследника рода Сун. Фан Сянжу лично взял мальчика под опеку и воспитывал его все эти годы. Видимо, с возрастом отец стал испытывать угрызения совести и решил выдать дочь за Сун Сюня.
До того дня, когда ей предстояло принять императорский указ о замужестве, оставался всего год. Она ни в коем случае не могла выйти за Сун Сюня. Значит, нужно было срочно найти выход. Теперь, когда между ней и Фан Сянжу больше не стояла преграда родства (ведь Сюнь — лишь приёмный сын), всё ещё возможно. Надо срочно придумать, как изменить его мнение о себе.
Она верила в себя. В своё время немало знатных юношей и талантливых чиновников сами просились в женихи к принцессе, но ни один не привлёк её внимания. Ей нравилась именно эта сдержанная, благородная строгость Фан Сянжу. Если даже он не обратит на неё внимания — то кто же ещё?
В этот момент она заметила, как у пруда Хунбо к Фан Сянжу подошёл министр Доу, дружески похлопал его по плечу. Фан Сянжу обернулся и слегка улыбнулся. Они стояли рядом у воды, греясь в тёплых лучах солнца.
Шуянь почувствовала, как в душе закипает раздражение. Фан Сянжу всегда был близок с министром Доу. Говорили, они часто засиживаются до поздней ночи, обсуждая дела, и порой, не успев вернуться домой до комендантского часа, остаются ночевать вместе. Она прекрасно знала значение слов «любовь между мужчинами». А вдруг Фан Сянжу…
У пруда царило оживление: император наблюдал за стрельбой по уткам, а придворные с азартом старались поразить цель, чтобы заслужить награду.
Но министр Доу не смотрел на стрельбу. Он некоторое время смотрел в другую сторону, потом повернулся к Фан Сянжу и с усмешкой произнёс:
— Похоже, у тебя скоро будут неприятности.
Фан Сянжу слегка усмехнулся и спокойно уставился вдаль, на зелёную гладь воды:
— Какие ещё неприятности?
— Кто-то положил на тебя глаз.
— Ха, — сухо рассмеялся Фан Сянжу. Он уже догадался, о ком речь. Доу Сюань всегда говорил прямо, не щадя даже самого императора. Фан Сянжу опасался, что однажды этот язык погубит друга. Он бросил взгляд вдаль и тихо сказал:
— Не болтай ерунды.
Но Доу Сюань не собирался отступать. Скрестив руки, он с явным интересом продолжил:
— Я только что видел, как принцесса Юнъян долго смотрела в твою сторону. Неужели она и вправду в тебя влюблена? Разве она когда-нибудь так пристально смотрела на кого-то?
Уголки губ Фан Сянжу натянулись в вымученной улыбке. Этот Доу Сюань становился всё более развязным. Дело, которого даже не начиналось, он уже раздул до небес, будто пытается поджечь под ним солому.
На самом деле, в прошлой жизни Ли Шуянь, скорее всего, и вовсе его недолюбливала. Эта принцесса славилась своенравием и гордостью. Однажды он осмелился резко раскритиковать её расточительные расходы в Зале Сюаньхуэй и подал несколько жёстких докладов императору. Наверняка она до сих пор помнит ему эту обиду. Он ещё помнил, как однажды спас её в Лояне — тогда она, вся мокрая, тихо и робко прошептала: «Спасибо, дядюшка». Но после того как он вернулся в столицу в звании министра, отец так избаловал её, что она превратилась в дикую розу — прекрасную, но колючую.
Доу Сюань дёрнул его за рукав, заметив, что тот задумался:
— Эй, о чём ты думаешь? Ты в порядке?
Фан Сянжу и Доу Сюань, а также Цуй Маолян — трое министров трёх главных ведомств — были не только коллегами, но и друзьями, потому в неформальной обстановке звали друг друга по именам. Услышав обращение «Фан Лию», он вернулся к реальности, кивнул и незаметно перевёл разговор на сегодняшний спорный вопрос на императорском совете:
— Как ты смотришь на дело с Восточным тюркютским каганатом? Старые министры Чжан Ци, Ци Сунь и ещё один настойчиво призывают к миру. Император пока не принял решения и отложил вопрос. Но если его не решить сейчас, это станет бедой в будущем.
Лицо Доу Сюаня стало серьёзным:
— Эти трое ходят в хвосте у старого негодяя Чанъсунь Синьтиня. Если Чанъсунь выступит за мир, за ним потянется половина двора.
Проблема с Восточным тюркютским каганатом тянулась не один год — ещё со времён предыдущей династии. «Мир» означал лишь одно: выделить из казны деньги и шёлк, а то и отправить в степь одну из принцесс в качестве невесты — и получить несколько лет передышки. Но что будет потом? Снова посылать деньги и женщин?
Фан Сянжу покачал головой:
— Мир — плохое решение, не выход на будущее. За последние сорок лет предыдущей династии шесть принцесс вышли замуж за тюркютских ханов. И к чему это привело? Сегодня тюркюты снова нападают на границы, как волки, которых откормили до жира.
Когда хан стоял у Улунбаня, он прямо потребовал денег и принцессу — красивую. Фан Сянжу не жалел серебра из казны и не скорбел о слезах за Вратами Нефрита. Он стремился к долгосрочной стратегии, которая навсегда избавила бы Поднебесную от этой угрозы.
— Не волнуйся, я на твоей стороне, — заверил Доу Сюань, хлопнув себя по груди. — Сейчас у нас сильная армия, талантливые полководцы — почему бы не дать отпор? Зачем терпеть унижения, как прежняя династия? Завтра же подам доклад Его Величеству, чтобы он не слушал этого Чанъсуня.
Фан Сянжу одобрительно кивнул:
— Отлично.
Помолчав, он добавил:
— Но помни: Чанъсунь Синьтинь всё же родственник императора. Обвинять его стоит не в один день.
Весна вступила в права: склоны холмов окутались лёгкой дымкой изумрудной зелени, цветущие персики и ивы создавали волшебную картину. В роще миндаль цвёл так пышно, что глаза разбегались от обилия цветов и переплетённых ветвей. У пруда Цинбо придворные, собравшись по трое и по пятеро, запускали в небо воздушных змеев с нежными узорами, нарисованными тушью. Люди на земле прикрывали ладонью глаза, с восторгом наблюдая за яркими пятнами в вышине.
Фан Сянжу стоял у широкого озера, развевая рукавами, будто отгородившись от всего мира и его радостей. Он словно не принадлежал этой весенней картине. Между бровями залегла лёгкая складка, выдавая тревожные мысли. Вся эта красота весны оставляла его совершенно равнодушным.
Тому, кто привык к политическим интригам, трудно поддаться обаянию подобной праздной красоты. На его месте он не мог позволить себе быть человеком, живущим ради чувств: за каждым его словом и поступком следили сотни глаз. Даже если бы захотел — не смог бы поступить иначе.
Фан Сянжу медленно отвёл взгляд от павильона Гуйюнь и спокойно сказал Доу Сюаню:
— Молодым не нужно всё контролировать. Пусть живут, как хотят.
Доу Сюаню это не понравилось:
— Ты считаешь себя стариком? Не тяни и меня за собой!
Он отвернулся, раздражённо взмахнув рукавом. Ведь он был всего на три–четыре года старше Фан Сянжу, а тот одним словом «молодые» отнёс и его к лагерю немолодых людей. Это особенно задело Доу Сюаня, который и так не любил признавать свой возраст.
Фан Сянжу усмехнулся. Ему и вправду было тридцать — не юноша, но и не старик. По сравнению с Сун Сюнем, конечно, уже не мальчик. Он невольно снова взглянул на павильон Гуйюнь, будто ожидая чьего-то возвращения. Но на циновке «таосэн» по-прежнему никого не было. Одинокая ива у павильона тихо покачивала ветвями — скучно, как девочка, играющая со своим платком.
Некоторые воспоминания невозможно стереть. Он пытался забыть их в бескрайних просторах времени, думал, что в новой жизни всё позабудется, но стоило лишь взглянуть на эту наклонившуюся иву — и всё вернулось.
В ночь праздника Тысячелетия Ли Шуянь, опьянев от вина, подбежала к нему под этим деревом и заплакала, бормоча что-то бессвязное и даже дерзкое. «Дерзкое» — потому что к тому времени она уже стала женой его приёмного сына. Он мягко отстранил её, но её слова запомнил: она теребила платок и сквозь слёзы жаловалась, что живёт несчастливо.
Доу Сюань заметил, как лицо Фан Сянжу стало мрачным, почти пугающе суровым, и с беспокойством спросил:
— Фан Лию, о чём ты задумался? С тобой всё в порядке?
Фан Сянжу очнулся от воспоминаний, кивнул и незаметно перевёл разговор на сегодняшнюю горячую тему на совете:
— Как ты смотришь на дело с Восточным тюркютским каганатом? Старые министры Чжан Ци, Ци Сунь и ещё один настойчиво призывают к миру. Император пока не принял решения и отложил вопрос. Но если его не решить сейчас, это станет бедой в будущем.
http://bllate.org/book/4735/473899
Готово:
