Доу Сюань скрестил руки на груди, покачал головой и с досадой цокнул языком:
— Не пойму! Этот Ашина требует, чтобы Его Величество выдал за него родную дочь — да разве это не прямое оскорбление? Неужели Чанъсунь Синьтиню и в голову не приходит, что могут выбрать его собственную племянницу?
Чанъсунь Синьтинь — человек чрезвычайно расчётливый. Конечно, он никогда не пошлёт к варварам дочь своей старшей сестры. У Его Величества множество детей, и только незаконнорождённых принцесс насчитывается более десяти. Если придётся выбирать невесту для брака по расчёту, все они окажутся под угрозой.
Доу Сюань прикусил губу и, засучив рукава, задумчиво начал вспоминать историю:
— Обычаи тюрков — нечто немыслимое для нас, людей Поднебесной! У них, лишь бы не было кровного родства, — делай что хочешь! Никаких правил, никакого приличия! Какой позор! При предыдущей династии была одна благородная принцесса, Ихуэй. Император отправил её в замужество к кагану тюрков. После смерти кагана она последовательно вышла замуж за троих его сыновей и братьев! Увы, горе мне! Братья берут жену старшего брата, отец и сын делят одну жену… Да разве это не разврат и позор?!
Министр Доу был вне себя от возмущения. Он хлопнул ладонью по тыльной стороне другой руки и сквозь зубы шипя обрушился на варваров за их бесстыдство.
«Отец и сын — одна жена… Позор и разврат».
Эти последние слова ударили Фан Сянжу прямо в сердце, как острые гвозди, вбитые одно за другим. Он невольно закрыл глаза.
В прошлой жизни Ли Шуянь стала женой его приёмного сына. Стоило ему лишь почувствовать малейшее влечение — и это стало бы позором, преступлением, развратом. Поэтому в день праздника Тысячелетия он, не оглянувшись, ушёл. Вернее, бежал. Чтобы не допустить ужасного развития событий, он мог лишь спастись бегством.
Сегодня он выступил с советом, отговаривая императора от мысли женить Сун Сюня на Ли Шуянь. Прав ли он поступил — не знал. Помнил лишь, как той ночью она сказала ему, что живёт несчастливо. Такая гордая когда-то, теперь она выглядела такой униженной… Раз уж дан второй шанс, он не хотел снова видеть её такой под теми ивами.
Побеседовав немного с Доу Сюанем, он нашёл предлог и ушёл. Не зная, куда направиться, он машинально пошёл по каменистой дорожке всё глубже в миндальную рощу. Солнце уже клонилось к закату; будто кто-то опрокинул полмиски оранжевой туши, окрасив небо до самого горизонта. В облаках уже висел молодой месяц, а ветер нес с собой аромат цветов.
Фан Сянжу шёл один, заложив руки за спину, когда вдруг услышал впереди тихий смех и разговор. Сердце его слегка дрогнуло. Хотел было повернуть обратно, но ноги сами понесли его вперёд.
Ли Шуянь указывала на самый яркий красный цветок шиповника в клумбе и, поворачивая голову, весело говорила:
— Дунцзюнь, сорви-ка мне тот цветок. Он мне очень нравится.
Фан Сянжу незаметно выдохнул с облегчением. Значит, она просто пришла сюда.
Говорили, будто она любит добавлять весенние цветы в ванну: просто выбирает понравившиеся в Дворце Цветов, ополаскивает холодной водой и бросает в воду — и кожа становится ароматной без всяких духов. Действительно, пахла она восхитительно, но бедные цветы! На земле валялись даже полураспустившиеся бутоны — осень ещё не наступила, а вокруг уже лежали измятые лепестки. Всё, что не попадало ей в глаза, так и выбрасывалось.
Фан Сянжу стоял в тени цветущих миндальных деревьев и смотрел на неё. Без сомнения, среди всех принцесс Ли Шуянь была самой ослепительной. Женская красота бывает разной: одни подобны летним цветам — яркие и пышные, другие — осенним листьям — спокойные и величавые. Но к чему относилась она — он так и не мог определить. Ему становилось всё труднее понять её мысли.
Ли Шуянь вдруг почувствовала чей-то вздох и резко обернулась. Увидев Фан Сянжу, стоящего в цветочной тени, она вздрогнула от неожиданности.
Фан Сянжу долго молча смотрел на неё холодным взглядом, отчего Шуянь почувствовала себя виноватой. Сжав костяной веер, она тихо произнесла:
— Министр Фан тоже здесь.
Раньше она действительно побаивалась этого господина Фана: он то и дело упрекал её за расточительство, за небрежное отношение к вещам. Даже банальная ванна с цветами могла стать поводом для его строгой записи. Теперь он снова делает вид, будто ничего не знает, и начинает допрашивать. Она выпрямила шею и ответила вызывающе:
— Это я сама велела Юй Жун и Дунцзюнь сорвать цветы. Это не их вина. Если вы хотите пожаловаться отцу, не впутывайте служанок. Я одна всё возьму на себя.
Обычно беспощадный в словах Фан Сянжу лишь слегка улыбнулся — упрёков в его голосе не было. На лице даже мелькнуло что-то вроде доброты.
— Ваше Высочество, не беспокойтесь. Я не стану жаловаться.
Его удивила её благородная прямота: в такой момент она защищает служанок. Это заставило его взглянуть на неё по-новому. Он остановился и бросил взгляд на разбросанные лепестки:
— Ваше Высочество от природы прекрасны. Вам вовсе не нужно так много цветов для аромата. Как говорится: «Красота — в полумраке, когда лицо скрыто за веером». Лучше всего — умеренность. Помните, я учил вас: во всём следует придерживаться золотой середины. Излишество — уже плохо.
Он постарался изо всех сил выразить увещевание как можно мягче, чтобы она меньше ненавидела его. Сам того не замечая, он говорил совсем не так сурово, как обычно считал Доу Сюань.
Шуянь лишь «охнула» и прямо спросила:
— Вам это не нравится?
Какой странный вопрос! Будто бы всё, что она делает, — ради него. Рядом стояли служанки и слушали. Фан Сянжу с трудом сдержал смущение, кашлянул пару раз и спокойно ответил:
— Мне нет дела до того, что нравится или не нравится. Ваше Высочество поступайте так, как вам угодно.
— Можете уходить, — сказала Шуянь, оборачиваясь к Юй Жун и Дунцзюнь. — Я хочу поговорить с министром Фаном наедине.
Раз речь шла о разговоре наедине, значит, слушать его никто не должен. Фан Сянжу не имел права отказаться, но оставаться здесь одному было всё равно что оказаться без поддержки. Он не знал, чего ещё ожидать от Ли Шуянь. Опустив глаза, он сложил руки в рукавах перед собой, надеясь сохранить нейтралитет.
Весенний вечер затягивался медленно. Свет дня уже почти угас, и сумерки, словно серая вуаль, окутали всё вокруг, придавая миру лёгкую дымку и томность. Ещё полчаса — и станет совсем темно. До закрытия ворот дворца ему нужно успеть вернуться в квартал Чунъи. Стражники ночного патруля были крайне неприятными собеседниками.
— Скажите, Ваше Высочество, в чём дело?
Ли Шуянь внимательно разглядывала Фан Сянжу. Его лицо было спокойно, без единой трещины, за которую можно было бы зацепиться. Он всегда такой — невозмутимый, без следов радости или гнева, будто специально скрывает свои мысли.
Шуянь улыбнулась, расслабила плечи и талию и пару раз прошлась по дорожке, изящно покачиваясь. Потом, опустив голову, тихо сказала:
— Просто хотела поблагодарить министра Фан за то, что сегодня выручили меня.
«Выручили?» Ах да, речь всё ещё о Сун Сюне. Фан Сянжу слегка приподнял рукав и, как водится на официальных приёмах, ответил:
— Ваше Высочество обладаете неземной красотой и достойны лучшего жениха. Юный господин Сун Сюнь пока ещё недостаточно опытен и не заслуживает чести стать вашим супругом. Если я чем-то обидел вас, прошу простить.
Шуянь продолжила:
— Мне кажется странным. Если Сун Сюнь станет вашим зятем, он станет наполовину членом императорской семьи. Разве это не выгодно? Почему вы, министр Фан, не хотите просить для приёмного сына такой удачи?
Фан Сянжу был готов к такому повороту и спокойно ответил:
— Слава и богатство — всё это мимолётно, как водяная ряска. Если есть истинный талант, зачем гнаться за пустыми титулами…
Он замолчал на миг, почувствовав, что в её словах скрыт иной смысл, и с недоумением поднял глаза:
— Неужели… Ваше Высочество неравнодушны к Сун Сюню?
Шуянь протяжно «о-о-о» произнесла, улыбнулась и, будто внезапно всё поняв, сказала:
— Так вот оно что! Министр Фан боится, что я люблю Сун Сюня.
— Ну… нет, — запнулся Фан Сянжу. Ему казалось, всё становится только запутаннее.
Он испортил своему приёмному сыну удачу, а теперь стоит здесь, в этой уединённой аллее, и втягивается в разговор с Ли Шуянь. Образ Доу Сюаня, с негодованием кричавшего о варварских обычаях «отец и сын — одна жена», стоял перед глазами, словно предостерегая его и обвиняя в том единственном порыве чувств, который он когда-то испытал.
Он сделал паузу и больше не стал поддерживать разговор:
— Ладно. В следующий раз я составлю список и представлю Вашему Высочеству несколько лучших кандидатов.
Шуянь звонко рассмеялась, и от этого смеха у Фан Сянжу по спине пробежал холодок. Прохладный вечерний ветер проник в его широкие рукава и пронизал всё тело. Ему показалось, что эта ночь полна опасности.
Перед ним стояла не та Ли Шуянь, которую он помнил. Раньше она, хоть и была гордой и своенравной, никогда не говорила с ним так дерзко и откровенно. Сейчас же она будто нарочно сеяла недоразумения, запутывая их отношения до неузнаваемости.
Наконец Шуянь перестала смеяться, успокоилась и, сделав шаг вперёд, мягко и утешительно сказала:
— Министр Фан, не волнуйтесь. Ваш приёмный сын Сун Сюнь мне совершенно не нравится…
Она поднялась и перевела взгляд на его лицо, ловя малейшие перемены в выражении:
— Зато вы мне кажетесь весьма подходящим. Вместо того чтобы утруждать себя поиском других, почему бы вам не предложить самого себя? Вы не женаты, я не замужем — разве мы не пара?
Было уже темно, но она с удовольствием заметила, как лицо Фан Сянжу исказилось от смущения и, вероятно, гнева. У такого человека, умеющего скрывать эмоции глубже океана, любая реакция лучше, чем полное безразличие. Он явно воспринял её слова всерьёз — иначе не покраснел бы так сильно.
В прошлой жизни у Шуянь осталось одно сожаление — она так и не смогла сказать ему о своих чувствах. Теперь же слова наконец сорвались с языка, и всё зависело от судьбы. Самым горьким воспоминанием было то единственное объятие — тепло его груди давно стёрлось в памяти, и она уже почти забыла его.
Ведь именно он был первым мужчиной в её жизни. Вся её дальнейшая слава и почести были возможны лишь благодаря тому, что он некогда спас её ценой собственной жизни в Лояне. Без него она давно пала бы под градом стрел и никогда не вернулась бы во Дворец.
Некоторые люди и события годами живут в сердце, и со временем в них рождается особый аромат, который невозможно стереть.
Теперь она снова стояла перед ним — такой, какая есть на самом деле. Больше не было оков этикета и запретов. Никто больше не посмеет осудить их.
Её чёрные глаза смеялись, изогнувшись в две лунки, а лунный свет озарял её лицо. В эту ночь она была особенно ослепительна.
Фан Сянжу нахмурился и долго переваривал смысл её слов. Он решил, что песня «Бросание слив», прозвучавшая утром, вскружила ей голову:
— Ваше Высочество, вы больны?
— Нет.
— Тогда зачем говорить такие глупости? — Фан Сянжу по-прежнему был уверен, что она серьёзно заболела. Или, может, болен он сам и слышит не то? — Нелепость какая!
Шуянь подошла ближе, явно собравшись с духом:
— Почему нелепость? Думаете, вы мне не пара? Если даже вы мне не подходите, то в Чанъане вообще нет достойных! Вы — опора государства, обладаете выдающимся талантом и являетесь истинным мудрецом эпохи. Я давно в вас влюблена и до конца жизни никого другого любить не стану. Не верите? Пойдёмте прямо к отцу и скажем ему об этом.
Искренние признания хлынули из уст Ли Шуянь, каждое слово врезалось в уши Фан Сянжу. Он был одновременно потрясён и испуган. Услышав её последние слова, он лишь подумал: «Как можно в таком юном возрасте говорить о всей жизни? Она ещё совсем ребёнок». Она ещё собирается идти к императору? Сегодня Ли Шуянь точно сведёт его с ума.
Услышав, что она хочет пойти во Дворец, Фан Сянжу заговорил, как с малым ребёнком:
— Ваше Высочество, я всё услышал. Не стоит беспокоить Его Величество. Вы ещё слишком молоды и порывисты. Не говорите таких вещей наобум — потом всю жизнь будете жалеть.
— Жалеть — это не говорить! К тому же я ведь не считаю вас старым.
Она не сдавалась и даже пошла дальше — схватила его за рукав:
— Министр Фан всегда ко мне внимателен, и я это ценю. Пожалуйста, согласитесь. Позже я попрошу отца назначить вас на высшую должность — станете одним из трёх великих министров!
Фан Сянжу больше не выдержал и, собрав последние силы, сказал с горечью:
— Ваше Высочество бредите! Ещё слово — и я позову главного лекаря!
В ноздри уже доносился сладкий аромат шиповника от её тела. Детская наивность, смешанная с отвагой, обладала огромной силой. Её безрассудные слова загнали его в угол. Пальцы и вены словно покрылись инеем. Хотя весенние ночи уже не так холодны, в душе у него стояла осенняя стужа. Он сглотнул ком в горле — будто проглотил ледяной кусок, который не таял и не опускался вниз.
http://bllate.org/book/4735/473900
Готово:
