Аромат благовоний Цуйюнь, витавший на её рукаве, будто звал его за собой, щекоча ноздри. Фан Сянжу слегка замер, однако не отказался — лишь тихо отозвался: «Слушаюсь», — и, развернувшись, последовал за ней.
Сун Сюнь, увидев это, неохотно двинулся следом, держась на почтительном расстоянии.
В прошлой жизни Ли Шуянь больше не встречалась с Фан Сянжу с тех пор, как вышла замуж. А теперь, шагая рядом с ним среди весенней зелени, она будто парила в облаках, охваченная лёгким головокружением.
Она незаметно краем глаза взглянула на него и невольно вздохнула. У Фан Сянжу от рождения было лицо советника-правителя: в спокойные времена он подобен весенней воде — плавной, неторопливой, способной нести лодку; в час смуты — словно бурный вал, зовущий тучи и дожди, властный над чертогами Вэйцюэ.
Шуянь не могла не признать: он ей по-настоящему нравился. Если бы не роковое стечение обстоятельств, из-за которого она вышла замуж за его приёмного сына Сун Сюня, она, пожалуй, всё ещё питала бы надежду.
Но Фан Сянжу всегда держался отстранённо и сдержанно, будто в самом деле достиг состояния «забвения чувств», не питая ни малейшего интереса к делам любви.
— Почему принцесса смотрит на меня? — внезапно спросил он.
Шуянь, застигнутая врасплох, почувствовала, как по щекам разлился лёгкий румянец. Сжав губы, она нарочито спокойно произнесла:
— Три года не виделись с министром Фаном. Скажите, женились ли вы?
Она вспомнила: вскоре после её возвращения во дворец Фан Сянжу уехал на должность чжичжоу в провинцию и лишь теперь, в зрелом возрасте, вернулся в Чанъань и занял пост канцлера. В этой жизни, встретившись с ним вновь, она не знала, одинок ли он по-прежнему.
— Доложу принцессе, — ответил Фан Сянжу сдержанно, — я не женился.
Ли Шуянь удовлетворённо улыбнулась, сердце её радостно забилось, и она продолжила:
— Мне всегда было любопытно: министр Фан, вам уже за тридцать, а вы всё ещё холосты. Неужели у вас нет возлюбленной? Или, может, вы кого-то ждёте?
— Я посвятил всю свою жизнь империи Дахуа, — отвечал Фан Сянжу, шагая вперёд и слегка повернув голову, чтобы внимательно взглянуть на Шуянь. — Что до любовных увлечений, то у меня нет времени и мыслей для них. Благодарю принцессу за заботу.
Шуянь всё ещё не сдавалась:
— А скажите, министр, какую женщину вы предпочитаете? По происхождению? По возрасту?
Она вдруг вспомнила нечто и усмехнулась:
— Полагаю, вы терпеть не можете избалованных девушек. Недавно ведь вы вновь подали императору доклад, обвиняя мой Зал Сюаньхуэй в чрезмерной роскоши в питании. Не будьте ко мне так строги, министр! Я ведь ещё расту, потому и ем побольше...
Фан Сянжу вовсе не считал, что она много ест; скорее, ему показалось, что говорит она уж слишком много.
Заметив в его проницательных глазах отражение собственного замешательства, Шуянь поспешно подняла подбородок и постаралась скрыть смущение:
— Министр Фан спас меня в трудные времена и два месяца был моим наставником. По правде и по долгу я имею полное право интересоваться вашим брачным положением. Лишь найдя вам достойную пару, я успокоюсь... А теперь я пойду к отцу.
— Ваше высочество... — начал Фан Сянжу, но, подняв голову, увидел, что она уже поспешно направилась к императору в павильон Гуйюнь. Глядя на её удаляющуюся, изящную фигуру, он невольно тронул уголки губ лёгкой улыбкой и покачал головой с досадой.
— Отец, пойдёмте и мы, — тихо сказал Сун Сюнь, подойдя ближе.
Лицо Фан Сянжу постепенно стало суровым. Он повернулся и спросил:
— Куда ты только что исчез?
— Я... просто прогуливался и случайно встретил принцессу Юнъян...
Сун Сюнь опустил голову, боясь, что отец что-то заподозрит.
Фан Сянжу мысленно тяжко вздохнул, сделал несколько наставлений и тоже направился к павильону Гуйюнь.
**
— Иянь?.. — нежно окликнул император, наклоняясь к дочери в лучах весеннего солнца.
Но Шуянь будто бы задумалась и не ответила. Тогда он лёгким движением похлопал её по плечу:
— Иянь, я задал тебе вопрос.
Она только что погрузилась в воспоминания о прошлой жизни и, не ожидая прикосновения, вздрогнула. Оглядевшись, она увидела, что все присутствующие с улыбками смотрят на неё, и растерянно спросила отца:
— Простите, отец, что вы сказали?
Император, увидев её рассеянность, словно подтвердил свои подозрения, и мягко улыбнулся:
— Как ты думаешь, что стоит твой приёмный сын министра Фана, Сун Сюнь?
Сердце Шуянь мгновенно упало. Неужели и в этой жизни её уже собираются выдать за Сун Сюня?
Она быстро сообразила: отец, должно быть, заметил, как они вместе поднимались на Сливовый холм, и сделал выводы. Если сейчас прямо сказать «нет», она публично унизит отца перед чиновниками.
Шуянь незаметно бросила взгляд на Фан Сянжу — тот, будто бы не имея к происходящему никакого отношения, поднял рукав и спокойно пил чай.
— Отец, — тут же заговорила она, озарив лицо нежной улыбкой и наливая ему вина, — я ещё молода и хочу ещё несколько лет побыть с вами. Прошу, не прогоняйте Иянь из дворца!
Император добродушно рассмеялся:
— Как можно сказать «прогнать»? Твои старшие сёстры выходили замуж в пятнадцать, но покидали дворец лишь в восемнадцать–девятнадцать. Так что ты вполне можешь остаться. А Сун Сюнь — прекрасный юноша, статный и благородный. Мне он нравится.
Шуянь оказалась в затруднительном положении и пожалела, что вообще пошла с Сун Сюнем. Она уже собиралась что-то ответить, как вдруг заметила, что тот, кто всё это время молчал, поднял руку и произнёс:
— Ваше величество.
Её взгляд метнулся к Фан Сянжу. Тот спокойно сказал:
— Благодарю Ваше величество за милость и внимание к Сун Сюню. От его имени я выражаю глубочайшую признательность...
Шуянь чуть не упала в обморок. Эти слова были точь-в-точь как в прошлой жизни, когда он принимал указ императора. Неужели и на этот раз всё решится так же?
Но Фан Сянжу слегка наклонился вперёд, склонил голову и с достоинством добавил:
— ...Однако я полагаю, что их союз вряд ли будет удачным.
— О? Почему же? — удивился император.
Фан Сянжу слегка приподнял рукав:
— Доложу Вашему величеству: я был наставником принцессы и приёмным отцом Сун Сюня, поэтому знаком с характерами обоих. Принцесса — яркая, избалованная особа, а Сун Сюнь — замкнут и молчалив. Боюсь, это вызовет у неё скуку. Кроме того, Сун Сюнь пока не имеет ни заслуг, ни титулов — как он может спокойно стать мужем принцессы? Прошу Ваше величество трезво обдумать этот вопрос.
— Отец, — тут же подхватила Шуянь, обхватив его руку и слегка потрясая, — министр Фан совершенно прав! Сегодня же день весеннего праздника — разве можно в такой день решать вопросы замужества?
Император задумался и, признав разумность доводов, махнул рукой:
— Ладно, оставим это пока.
Тем временем у пруда Хунбо собралась толпа придворных, играющих в «стрельбу по уткам». Весёлые возгласы то и дело раздавались в воздухе. Император, увлечённый шумом и смехом, направился туда.
За ним последовали и другие чиновники с дамами, и вскоре на пустевших циновках остались только Шуянь и Фан Сянжу.
Шуянь не любила эту игру — стреляла плохо и боялась опозориться. Но почему Фан Сянжу тоже не пошёл с императором? Это показалось ей странным.
Весенний ветерок играл её золотыми и серебряными заколками, заставляя их тихо позванивать. Пряди волос щекотали щёки, вызывая лёгкий, мучительный зуд.
Фан Сянжу же, будто бы в полном одиночестве, спокойно налил себе чашку чая, сел и, подняв рукав, стал пить, не произнося ни слова, словно ничего и не происходило, устремив взгляд вдаль, на весеннюю картину.
Цветущие лепестки, словно тени, ивы в дымке, облака, подобные вате — снова наступило прекрасное время года. В глазах Фан Сянжу мелькнула грусть: люди подобны весенним ивам — увядают этой осенью, но вновь расцветают следующей весной. Видимо, таков и круговорот жизни.
— Министр Фан был моим наставником всего два-три месяца, — внезапно заговорила принцесса, возвращая его ускользающие мысли, — как же вы осмелились утверждать, что знаете меня?
Её голос звучал мягко и чуть хрипловато, почти шёпотом — можно было подумать, что она нарочно пытается продемонстрировать несвойственную ей кокетливость. Такой редкий момент наедине нельзя было упускать: она непременно хотела выведать его истинные чувства.
Фан Сянжу, держа чашку, не отводил взгляда от горизонта и спокойно ответил:
— Чтобы понять человека, не нужно много времени. Двух-трёх месяцев вполне достаточно.
Шуянь мысленно вздохнула: он всегда так лаконичен, будто каждое лишнее слово — расточительство. Хотя на заседаниях, когда речь заходит о трактатах эпох Двух Хань, он может говорить без умолку. А сейчас вдруг стал скуп на слова.
— Думаю, вы не до конца меня понимаете, — сказала она, неосознанно перебирая в ладони весенний абрикос.
Мысли её унеслись в прошлое, и она посмотрела на него с глубокой грустью:
— В детстве, когда вы преподавали старшим братьям стих «Нежна и стройна дева, ищет её благородный юноша», меня не пустили на урок.
— Принцесса умна, — ответил Фан Сянжу. — Даже если «Книгу песен» не учили, вы всё равно её знаете.
Шуянь покачала головой, держа абрикос, и её взгляд стал задумчивым:
— Но есть один стих, который я до сих пор не понимаю. Не могли бы вы сегодня разъяснить его мне?
Фан Сянжу слегка удивился и, наконец, повернулся к ней. И тут заметил, что она сняла верхнюю накидку и осталась лишь в тонком шёлковом платье. Пояс свободно завязан спереди, плечи скрыты полупрозрачной тканью, ключицы едва прикрыты узорчатым шнуром, а кожа над грудью открыта солнечному свету, переливаясь нежным блеском.
Такой наряд, хоть и выглядел воздушно и изящно, всё же был слишком лёгким для ранней весны...
К счастью, годы службы при дворе научили его скрывать эмоции за маской безразличия. Он спокойно посмотрел на неё, будто ничто не тронуло его.
— Прошу, изложите свой вопрос, — сказал он с лёгкой улыбкой, решив посмотреть, на что ещё способна эта Ли Шуянь.
**
В те времена, в Лояне, если бы не Фан Сянжу, она погибла бы в юном возрасте. Тогда её отец был ещё просто князем Юй, Фан Сянжу — обычным советником в его резиденции, а она — дочерью наложницы, никому не известной.
Всё это — пыль прошлого. Она почти забыла, как выглядел Лоян. Переродившись, далёкие воспоминания словно скрылись за густым туманом, и ей не хотелось ворошить эти смутные, тайные узы. Гораздо важнее было удержать настоящее.
Титул «принцесса Юнъян» она получила при возвращении во дворец, вместе с ним — и безграничную отцовскую любовь. Позже Фан Сянжу некоторое время преподавал в Государственной академии, и ей разрешили два месяца посещать занятия. Но когда дошло до «Книги песен», Фан Сянжу холодно запретил ей присутствовать, мотивировав это лишь двумя словами: «Неуместно».
Ведь все остальные ученики были всего на два-три года старше её. Почему именно ей было «неуместно»?
Позже, перечитывая «Книгу песен» в уединении, она наконец поняла, в чём дело.
Шуянь многозначительно взглянула на Фан Сянжу, подняла жёлтый весенний абрикос к свету, будто бы беззаботно разглядывая его, и начала читать:
— «Упал спелый плод, семь ещё на ветке. Юноши, ищущие меня, спешите в благоприятный день! Упал спелый плод, три ещё на ветке. Юноши, ищущие меня, спешите сегодня же!..»
Лицо Фан Сянжу действительно слегка напряглось, услышав эти строки.
Это же явный призыв к любви: «Срывай цветы, пока они цветут, иначе останешься с пустыми руками».
Шуянь неторопливо закончила чтение и, повернувшись к нему, бросила абрикос прямо к нему на колени:
— Объясните, министр Фан, что значат эти строки? Если плод уже созрел, почему юноша так глуп, что не срывает его?
На лице её играла почти детская, самодовольная улыбка: она прекрасно знала ответ, но хотела подразнить его, заставить сму́титься.
Фан Сянжу инстинктивно поймал брошенный абрикос, взглянул на него и не вернул на блюдо. Держа плод двумя пальцами перед глазами, он внимательно его осмотрел и медленно произнёс:
— А, это «Бросание слив» из «Чжаонань».
— Именно.
— В древнем Чжаонане, во втором месяце весны, разрешалось встречаться юношам и девушкам, даже без формального обручения. Эта девушка торопится выйти замуж и зовёт возлюбленного не упускать благоприятный момент...
С этими словами Фан Сянжу поднял руки, возвратил абрикос Шуянь и, не меняя выражения лица, добавил:
— Принцесса прекрасно объяснила: глупец тот, кто не поднимает упавший спелый плод. Однако вы сказали одну неточность.
— Какую? — удивилась Шуянь, опустив ресницы на абрикос, но не взяв его, слишком запутавшись в его словах.
Уголки губ Фан Сянжу дрогнули в сдержанной улыбке, и он спокойно сказал:
— Сейчас только третий месяц весны, ещё не поздняя весна. Сливы на дереве ещё кислые, не созрели. Принцессе рано их срывать.
Он положил абрикос ей в ладонь и, сделав полшага назад, учтиво поклонился:
— Пусть принцесса сама наслаждается этим плодом. Я боюсь кислинки и сейчас не смогу его съесть. Благодарю за доброту.
Шуянь почувствовала тяжесть в ладони и вдруг поняла скрытый смысл его слов. Щёки её вспыхнули, и она поспешно откусила кусочек абрикоса, решив больше не испытывать его.
http://bllate.org/book/4735/473898
Готово:
