Весной третьего месяца в просторном зале кружились ивовые пуховки, лёгкий дымок от благовоний Цуйюнь медленно поднимался к потолку, а алые занавеси из тяжёлого шёлка ниспадали перед ложем, скрывая изящный силуэт, лежавший внутри.
За ширмой тихо дремала служанка, но вдруг её разбудил пронзительный приступ кашля из-за полога. Она поспешила обойти ширму, откинула занавес и обеспокоенно спросила:
— Принцесса! Принцесса, что с вами?
Ли Шуянь очнулась от собственного кашля. Только что она выпила яд в своей резиденции и умерла — а теперь вдруг оказалась в постели?
Сдерживая головную боль, она резко села и нахмурилась, глядя на служанку:
— Юй Жун?.. А те люди — куда делись?
Слова прозвучали странно. Юй Жун на мгновение замерла, удивлённо глядя на принцессу, и лишь спустя несколько мгновений ответила:
— Принцесса, я не совсем понимаю… Вы же всегда после полуденного отдыха оставляли нас за ширмой.
Шуянь вздрогнула. Она резко наклонилась вперёд, отодвинула занавес и огляделась вокруг. Глотнув, она осознала: она снова в своей прежней комнате во дворце — в Зале Сюаньхуэй!
Инстинктивно она коснулась горла и спросила:
— Какой сейчас год?
— Четвёртый год эры Юаньчжэнь… — Юй Жун обеспокоенно посмотрела на её растерянный вид и протянула руку, чтобы проверить лоб. — Принцесса, не простудились ли вы от весеннего холода? Может, вызвать главного лекаря?
— Нет, нет! — Шуянь поспешно схватила её за руку и, чувствуя тёплую, живую плоть, крепко сжала пальцы. Это была не иллюзия.
Ей показалось, будто она уже прожила целую жизнь, а теперь вдруг вернулась в прошлое — прямо в шестнадцать лет, до своего замужества… Это не сон. Небеса дали ей шанс начать всё заново.
Осознав это, Шуянь снова опустилась на постель и, быстро оценив ситуацию, тихо произнесла:
— Юй Жун, принеси мне чашку чая. Как обычно — с добавлением побольше топлёного молока…
Юй Жун кивнула и вышла, но почти сразу вернулась с пустыми руками:
— Принцесса, Его Величество прислал указ — вас ждут на Сливовом холме во Дворце Цветов.
Шуянь повернула голову:
— Сказали, зачем?
— Нет. Но посланец из императорской свиты упомянул, что сегодня Его Величество в прекрасном настроении и пригласил в павильон Гуйюнь министра Фана, министра Доу, советника Цуя и нескольких молодых господ на весеннее пиршество.
— Министр Фан тоже там? — брови Шуянь приподнялись, но тут же она вспомнила: раз Фан Сянжу присутствует, значит, и его приёмный сын Сун Сюнь, скорее всего, с ним. От этой мысли настроение мгновенно испортилось, и она угрюмо бросила: — Не пойду. Скажи, что у меня голова болит и я не могу выходить на ветер.
Юй Жун бросила на неё быстрый взгляд, явно сомневаясь, и, опустив голову, с тревогой пробормотала:
— Принцесса… там уже собрались и дамы из свиты императрицы. Посланец ждёт ответа… Если вы откажетесь, Его Величество может разгневаться.
В императорской семье слишком много ограничений: сначала он — Император, лишь потом — отец. Приказ Императора — не просьба, а повеление. Даже если отец её и баловал, в такие моменты нельзя было оскорблять его императорское достоинство.
Шуянь не оставалось выбора. Она неохотно встала и села за туалетный столик, позволяя Юй Жун укладывать волосы и наносить косметику. Взглянув в окно, она увидела, как весенний свет играет на цветущих ветвях, и подумала: эта весна прекрасно подходит для нового начала.
Раз уж у неё есть шанс всё изменить, она не допустит, чтобы прошлые ошибки повторились. Те, кто втайне вредил ей, заплатят за всё — по счёту.
Весна была в самом разгаре, и сады Дворца Цветов пышно цвели. Шуянь надела жёлтое платье с узором из птиц и облаков, поверх накинула прозрачную зелёную накидку и неспешно шла по аллеям, усыпанным цветами.
Слуги, ухаживающие за садом, почтительно кланялись ей при проходе, а когда она удалялась, осмеливались бросить взгляд на её удаляющуюся фигуру.
На фоне солнечного света она сияла ярче самой весны. Подняв глаза к Сливовому холму, она увидела, как склоны утопают в белоснежном цветении — будто зима вернулась среди весны.
Шуянь никогда не любила весну. Не только из-за её меланхоличного настроения, но и потому, что две самые горькие трагедии её жизни случились именно весной: первая — когда она впервые робко призналась министру Фану, а тот холодно отверг её; вторая — когда в следующем году, среди летающих ивовых пухов, она была вынуждена выйти замуж за Сун Сюня.
Судя по прошлой жизни, Фан Сянжу уже занял пост главы канцелярии и был в зените славы; а Сун Сюнь… их первая встреча должна была состояться в день свадьбы — через год или два.
Неужели на этот раз они встретятся раньше?
Она прикусила губу и остановилась у подножия холма. Подобрав юбку, начала подниматься по ступеням, но тут вдалеке заметила стремительно мелькнувшую фигуру, бегущую вглубь сливиного леса.
Зрение у Шуянь было острым. Она мельком увидела родинку цвета кармина на затылке той девушки.
Она отлично помнила: в прошлой жизни служанка докладывала ей, что Сун Сюнь тайно встречался с какой-то женщиной, у которой на шее была именно такая родинка!
Небеса сами подают ей знак! В прошлой жизни она умерла, так и не узнав, кто эта наложница, и ушла в могилу с ненавистью в сердце. А теперь та самая женщина буквально бросается ей под ноги.
— Стой!
Крик не остановил беглянку. Лицо Шуянь потемнело. Сжав веер, она поспешила следом, но не успела сделать и нескольких шагов, как её окликнули сзади:
— Принцесса направляетесь на Сливовый холм? Позвольте проводить вас.
Голос был знаком. Шуянь резко обернулась и, увидев его, мысленно усмехнулась. Медленно подняв подбородок, она с высока взглянула на него:
— Это ты.
Сун Сюнь был красив: белоснежная одежда, словно облако, с вышитым узором из бамбука, развевающиеся рукава — всё в нём дышало изысканной благородной грацией истинного джентльмена.
— Принцесса знает меня? — удивился он.
Сегодня он впервые сопровождал приёмного отца, министра Фана, во Дворец Таймин и никогда раньше не встречался с ней. Тем более не обижал. Но принцесса Юнъян, похоже, не только узнала его, но и говорила с явной настороженностью.
Шуянь лениво отвела плечо и, глядя на его растерянное лицо, лёгким смешком ответила:
— Я слышала, что министр Фан взял себе приёмного сына — потомка генерала Сун, служившего принцу Чэн. Не умеешь сражаться мечом, зато кистью пишешь неплохо. Раз ты одет в такой изящный бамбуковый узор, догадаться нетрудно.
Сун Сюнь не знал, издевается ли она над ним за то, что он не похож на воина, или хвалит за изящество. Он смутился и, поклонившись, ответил:
— Принцесса проницательна. Я восхищён.
Шуянь не желала тратить время на пустые любезности. Её интересовала не он, а та девушка с родинкой на шее.
Она окинула взглядом густой сливиный лес — идеальное место для тайных встреч. Сун Сюнь и та женщина появились почти одновременно… Неужели они только что тайно встречались?
Шуянь пристально посмотрела на него и, как бы между прочим, спросила:
— Сун-господин, вы никого не видели здесь?
— Принцесса, я… никого не видел, — ответил он, но при этом отвёл глаза.
Шуянь внутренне усмехнулась: этот лгун и в прошлой жизни умел врать, не моргнув глазом. Она безразлично кивнула, опустила взгляд на свои ногти и сказала:
— Правда? Мне показалось, будто чья-то тень скользнула туда…
Сун Сюнь слегка побледнел.
Эта деталь не ускользнула от Шуянь. Она уже всё поняла, но лишь мягко улыбнулась:
— Ладно. Просто в глубине леса легко заблудиться, особенно если не знаешь дороги.
Она двинулась дальше к павильону Гуйюнь, прикрывая рот веером, и будто между делом добавила:
— Если у вас там есть знакомые, может, позовёте их присоединиться к нам?
Сун Сюнь на мгновение замер, но затем решительно ответил:
— Принцесса напрасно беспокоится. У меня никого нет. Я один. Сегодня мне повезло встретить вас… — Он подошёл ближе и учтиво предложил: — Позвольте сопровождать вас.
Шуянь с отвращением слушала эти льстивые слова. В конце их брака Сун Сюнь однажды в пьяном угаре пожаловался, что надеялся на карьерный рост после женитьбы на принцессе, а вместо этого даже на реальную должность не мог устроиться — лишь «богиню» в доме держать.
И сейчас он так усердно за ней ухаживает… Ради чего?
Она поднималась по склону, то и дело оглядываясь на Сун Сюня. В прошлой жизни он, вероятно, сам подстроил ту «позорную» историю, чтобы избавиться от неё и открыто жить с наложницей. После её смерти они, наверное, официально поженились. Но кто же та женщина?
Дорога к павильону Гуйюнь казалась бесконечной и утомительной. Сун Сюнь рядом цитировал классиков, стараясь произвести впечатление, но Шуянь скучала. Она лениво помахивала веером, а взгляд блуждал по весеннему пейзажу. Эти сады были ей знакомы до мельчайшей тропинки, и после стольких лет однообразия весна уже не казалась ей чем-то особенным. Но теперь, в новой жизни, возможно, всё изменится…
Погружённая в мысли, она вдруг увидела красную фигуру, мелькнувшую внизу по тропе. Шуянь невольно вырвалось:
— Фан Сянжу!
Сегодня Фан Сянжу пришёл во дворец по приказу императора, чтобы представить Сун Сюня. Вместе с государем они наслаждались весной в павильоне Гуйюнь. Но когда Сун Сюнь незаметно покинул пиршество и долго не возвращался, министр Фан обеспокоился — вдруг юноша нарушил придворный этикет? Он попросил разрешения поискать его и как раз собирался спуститься с холма, когда его окликнули.
Голос был лёгкий, почти дерзкий. Кто ещё осмелится так прямо называть его по имени, кроме самого Императора? Он остановился, обернулся и, увидев её, почувствовал, как лицо его потеплело. Он почтительно поклонился:
— Принцесса.
Она оставила свою свиту внизу и одна подошла ближе — изящная, как цветущая вишня. Шуянь, подумав, что он уже уходит, с лёгкой грустью спросила:
— Министр Фан, вы уже уходите?
Он удивился её скрытому намёку на задержку. Заметив Сун Сюня за её спиной, на мгновение замялся и ответил:
— Нет, я ещё не ухожу. Просто решил прогуляться.
Сказав это, он поднял глаза и встретился с её взглядом. Уголки её глаз были слегка подведены, как будто румянец восходящего солнца, а в лице появилась новая, почти соблазнительная мягкость. Он знал, что принцесса с детства избалована, но в её глазах никогда не было такого выражения.
Почувствовав неловкость, он опустил взгляд.
Шуянь же не стеснялась. Она лёгким смешком сказала:
— Вы с сыном забавны — оба любите гулять в одиночестве.
Сун Сюнь тут же шагнул вперёд и, низко поклонившись Фан Сянжу, произнёс:
— Приёмный отец, я вернулся.
Фан Сянжу удивился, увидев их вместе, но, бросив взгляд на Сун Сюня, проглотил вопрос и обратился к принцессе:
— Принцесса, мой приёмный сын впервые во дворце. Если он чем-то вас обидел, прошу простить.
Шуянь с любопытством разглядывала Фан Сянжу. Сегодня он был в парадной одежде: алый кафтан с вышитыми журавлями, пояс с нефритовой пряжкой туго стягивал талию. Закатное солнце окутало его золотым сиянием, подчеркнув гордую осанку и черты лица, словно выточенные из камня. Он выглядел так, будто не касался земной пыли.
Ей очень хотелось узнать: правда ли он такой неприступный?
— Даже если и обидел, раз вы просите, как можно не простить? — мягко сказала она, проходя мимо него с веером в руке. Внезапно обернувшись, она ослепительно улыбнулась и предложила: — Пойдёмте со мной.
http://bllate.org/book/4735/473897
Готово:
