Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Лунси пришла в себя. Она лежала в полной темноте, и ноздри её раздражал затхлый запах сырой земли.
— Уже стемнело? — пробормотала она, шевельнув руками и ногами и попытавшись приподняться. Но лоб тут же ударился о что-то холодное и твёрдое, отчего она вскрикнула от боли.
Нащупав рукой, она поняла: это деревянная доска. Она оказалась запертой в тесном пространстве.
Сжав пальцы, она зажгла на кончиках магический огонёк, чтобы осветить окрестности. Вокруг неё был деревянный ящик — узкий, плотно сколоченный гроб.
Терпение её лопнуло. Проведя пальцем по шву крышки, она услышала лёгкий треск — и гроб раскололся. Но в тот же миг рот и нос заполнились песком и землёй.
Она долго барахталась, прежде чем выбралась наружу и смогла свободно дышать. Над головой царила ночь, луна светила зловеще, а с ветвей доносилось карканье ворон.
Оглядевшись, Лунси с ужасом поняла: она находилась в императорском некрополе Циского государства. А гроб, из которого она только что выбралась, был роскошным, с тонкой резьбой.
Обойдя могилу кругом, она подошла к надгробию. На камне чётко было вырезано её имя и титул — принцесса.
«Что за чепуха? Меня похоронили как мёртвую?»
Она вспомнила: её ранил змеиный демон. Инстинктивно потрогав шею, она удивилась — раны не было.
Ничего не понимая, Лунси отряхнулась и направилась к домику смотрителей. Ночь была поздняя, но в окне ещё горел свет. Она подкралась и заглянула внутрь.
Там сидела компания мужчин. Их работа — охранять некрополь — была лёгкой, жалованье — щедрым, а жизнь — спокойной и приятной. Сейчас они пили вино, щёлкали арахисом и болтали.
— Эта стража — скука смертная, — ворчал один из них. — Вино — как вода, жизнь — как пустыня. Давно уж я женщин не видел!
Послышались вздохи, чавканье и звон посуды.
— Ага, — подхватил другой. — Хоть бы призрак девушки показался! Особенно… призрак принцессы Лунси.
— Говорят, её похоронили уже месяц назад, — сказал третий со вздохом. — Жаль, ведь ей едва исполнилось пятнадцать, а её убил демон одним ударом.
«Я умерла? И прошёл уже месяц?»
Значит, её смерть подтвердили, и Му Ли приказал похоронить её? Но почему она снова жива? Неужели стала призраком?
Впрочем, даже если она и призрак, всё равно нужно добраться до дворца и дать знать Му Ли. Он ведь сам хоронил её… Наверное, сильно страдает.
— Братцы, не переживайте, — сказал один из смотрителей. — Скоро будет весело. Через несколько дней состоится свадьба Хуайского князя и принцессы Чиюэ. После этого нам дадут отгул на неделю.
Лунси замерла от изумления.
Му Ли женится? И на Чиюэ?
Прошёл всего месяц с её смерти, а он уже собирается брать другую в жёны? Значит, он вовсе не так уж скорбит?
От этой мысли ей стало легче, хотя в груди и засосало.
Чиюэ давно мечтала заполучить Му Ли. Теперь мечта сбылась — наверное, по ночам хохочет от радости. Му Ли всегда высоко ценил её: Чиюэ умеет играть на цитре и прекрасна, словно небесная дева.
А она, Лунси, — эталон беспомощности.
Она долго думала, стоя у могилы, и решила: возвращаться во дворец не стоит. Не надо вызывать переполох и портить свадьбу Му Ли с Чиюэ. Он вправе выбрать себе жену, и она не станет мешать.
Драться с Чиюэ за мужчину? На это она не пойдёт.
Вернувшись к надгробию, она аккуратно засыпала землёй следы своего побега и замаскировала всё ветками.
Закончив, она села на землю и задумалась: куда теперь идти? Домой не вернуться… Оставалось лишь одно — найти Му Шаоло.
Крадучись мимо смотрителей, она выбралась из некрополя по тропинке на заднем склоне. К тому времени, как она добралась до подножия горы Цанлуань, уже рассвело. Взглянув на своё отражение в озере, она ахнула: выглядела так, будто её молнией пришибло.
Она нырнула в воду, смывая грязь. Вода была тёплой от солнца, но в груди стоял холод — неприятный и тягостный.
Она не злилась. Это было не злость.
Просто… пустота.
Теперь между ней и Му Ли всё кончено. Она мертва. Он наверняка уже смирился и больше не будет её искать.
Именно этого она и хотела. Пусть каждый живёт своей судьбой.
Вылезая из воды и одеваясь, она вдруг услышала шорох в кустах.
— Кто там? — окликнула она.
Никто не ответил. Она надела обувь и направилась к зарослям. Раздвинув листву, увидела мужчину, лежавшего на земле. Он был в лохмотьях, грязный, как и она минуту назад.
Лицо его было покрыто слоем пыли, черт не разобрать, но он тяжело дышал, будто умирал.
— Ты можешь двигаться? — спросила Лунси, ткнув его пальцем. — Ты ранен?
Умирающий, услышав её голос, вдруг открыл глаза.
— Это ты… Я знал, что встречу тебя… — прохрипел он, каждое слово давалось с мукой. — Я ждал… так долго…
— Кто ты? — удивилась она.
Он молчал.
— Ты меня знаешь?
Его глаза широко распахнулись. Он протянул к ней руку, но тут же опустил и беззвучно выдохнул последнее.
Лунси долго сидела рядом, надеясь, что он придёт в себя. Но он больше не шевельнулся.
Он, наверное, умер от голода.
Солнце уже палило нещадно. Не желая оставлять тело гнить под открытым небом, она собрала веток, выкопала яму и похоронила его, соорудив простой холмик.
— Бедняга, — вздохнула она, копая землю. — Умер один в диком лесу… Но ничего, в следующей жизни родишься князем или графом — и голодать не придётся.
Ей искренне было жаль его: она сама знала, каково быть на грани голода.
Закончив, она отряхнулась и пошла дальше к хижине Му Шаоло. Но не успела дойти, как услышала пение.
Му Шаоло собирал травы в долине и орал во всё горло, будто душу выл:
— Лунси — дурочка, маленькая дурочка,
Нет ни ума, ни сообразительности,
Только жуёт без устали,
Съест обед — и снова голодна,
Хочет отомстить — а получает по голове!
«Что за бред?» — возмутилась она. — «Этот придурок даже рифму придумал! Получи-ка сам по голове!»
Подойдя ближе, она плюхнулась на камень.
— Поёшь?
Му Шаоло не сразу понял, кто перед ним.
— Ну как, нравится? — спросил он, не оборачиваясь.
— Ещё бы! Лучше, чем осёл ревёт.
Тут он обернулся и замер.
— Лунси?
— Я самая.
Му Шаоло молча снял башмак и швырнул в неё.
Лунси пришлось бегать по склону, пока не забралась на дерево и не уцепилась за ветку.
— Ах ты, нахалка! — кричал он снизу. — Исчезаешь на несколько дней и ни слова!
— У меня были причины!
— Врёшь! Я тебя знаю — как только увидишь Му Ли, так и ноги подкашиваются! Только и думаешь, как бы с ним шляться!
Он постоянно ругал её дурой и не кормил, а она ещё и вернулась!
— Слезай, дурёха!
— Не слезу!
— Ну пожалуйста!
— Зачем?
— …Моя нога застряла в расщелине! Помоги!
Она спустилась, освободила его ногу, и он фыркнул, продолжая собирать травы.
— Поздравляю, — бросил он, швыряя пучок в корзину. — Ты умерла снова. Из всех, кого я знаю, ты умирала чаще всех.
— Ты знал, что меня похоронили? Но почему я ожила?
— Потому что змеиный демон не хотел тебя убивать. На кинжале был яд, который вводит в состояние смерти — от месяца до года. Похоже, он хотел украсть тебя, пока ты «мертва». Но некрополь Циского государства охраняют божества — демону туда не проникнуть. Вот он и отказался от плана.
— Почему он оставил меня в живых?
— Всё равно… Спасибо, — сказала она. — Если бы не ты, меня бы уже не было.
— Да ладно тебе! Просто меньше жри — одна ты съедаешь за четверых! И толку от тебя — ни на что не годишься. Лучше бы тебя демон увёл.
— Ты и это знаешь?
— Ещё бы! Я же из рода Предвидящих. Мы предугадываем судьбы. Твоё прошлое и будущее — просто картинки в моей голове.
— Предвидящие? Никогда не слышала.
— Дурёха безмозглая. Наш род старше даже вашего драконьего — мы существуем уже десять тысяч лет.
— Значит, вы можете видеть будущее?
— Конечно! Раньше я на улице гадал — на хлеб зарабатывал. Иначе как бы я знал, что ты умрёшь?
«Интересно, — подумала она, — если он такой могущественный, почему сидит в глухомани? Во дворце бы стал наставником — и почёт, и богатство».
— Ну-ка, понюхай это, — вдруг сказал Му Шаоло, срезав пучок травы и поднеся к её носу.
Лунси вдохнула — и застыла.
Этот аромат… Она знала его наизусть. Им всегда пахло от Му Ли. Раньше она засыпала, вдыхая этот запах.
— Это трава лунъин, — сказал Му Шаоло. — Неужели Му Ли заманивал тебя этим?
— Заманивал?
— Вы, драконы, — одни глупцы! Ради этой травинки готовы голову подставить. В древности люди ловили вас целыми стаями — просто разбрасывали лунъин, и вы сами бежали в ловушку!
Она не стала отвечать на насмешки. Рядом росло ещё несколько кустиков. Она попыталась вырвать один — не получилось.
— Не вырвешь. У лунъина корни длиной в сотни метров, стебли — крепче стали. Только драконьи зубы могут их перекусить.
Он вытащил из-за пояса кинжал и бросил ей.
— Попробуй моим.
Клинок выглядел обычным — чёрное железо, без изысков. Но стоило ей провести им по стеблю — трава легко перерезалась.
— Неужели он из драконьего зуба?
— Да ты совсем безмозглая! Это священный клинок рода Предвидящих — к вашим драконам не имеет ни малейшего отношения!
— Да ну? Такой тупой — и святыня? Даже тофу не порежет!
— Погоди, сейчас увидишь.
Её палец случайно скользнул по лезвию — и тут же пошла кровь. Капли упали на клинок, и она вскрикнула от боли.
Пытаясь стереть кровь, она увидела: капли исчезли, будто их впитали.
— Он пьёт кровь! — в ужасе швырнула она клинок. — Ужас какой!
Му Шаоло подхватил оружие и бросил на неё гневный взгляд.
— Не смей осквернять! Это святыня! Обычная кровь ему и не нужна…
Он бережно вытер рукоять, но вдруг нахмурился.
— Слушай… А по дороге ты никого не встречала?
http://bllate.org/book/4733/473771
Готово:
