— Это нефритовая подвеска, которую подарила мне матушка при рождении, — говорил он, разглядывая карту. — Раньше на ней ещё висел нефритовый жетон.
Увы, отец однажды бросил меня в долине и оставил лишь эту подвеску — чтобы она осталась с матушкой.
Теперь всё стало ясно. Неудивительно, что в тот год, когда она навещала императрицу и случайно испачкала эту подвеску, та схватила нож и, словно обезумев, бросилась её убивать.
Изо дня в день императрица смотрела на эту подвеску, на самом деле вспоминая своего ребёнка.
При этой мысли Лунси внезапно охватила ревность. У Му Ли теперь было всё: золото и серебро, высокое положение и такая заботливая мать.
А у неё? Она никогда не видела свою мать и даже не знала, жива ли та.
Му Ли заметил, что она задумалась, и вдруг спросил:
— А где вещь, которую ты мне должна?
— Какая вещь?
— Мой нефритовый жетон. Ты же в детстве выбросила его в озеро. Помнишь?
Конечно, она помнила. Тогда они поссорились, и в отместку она швырнула жетон в воду. Потом тайком нырнула, вытащила его обратно и закопала под гранатовым деревом в Циньгуне.
Тогда Му Ли рыдал и кричал ей: «Я тебя не прощу!»
Прошло уже более десяти лет, и он действительно не простил. Если бы только можно было вернуться в детство, она бы почтительно поклонилась ему до земли и сказала: «Господин, помилуйте меня!»
— Раз этот вопрос решён, так всё ещё не хочешь возвращаться со мной во дворец?
Больше всего на свете она боялась, что он задаст именно этот вопрос, и машинально покачала головой.
— Ваше высочество, князь Хуай, честно говоря, я не понимаю: что во мне такого, что вас так привлекает? — с досадой спросила она. — Вы стоите над всеми, кроме одного, и у вас может быть бесчисленное множество женщин. Зачем же вы так упрямо преследуете именно меня?
Что ему в ней? Её большой аппетит или дурной нрав?
Му Ли на миг замер, а затем рассмеялся:
— Откуда мне знать? Если бы я знал, разве страдал бы из-за тебя так мучительно?
У Лунси от этих слов вдруг заныло в груди — точно так же, как тогда, когда пропала её канарейка: пустота и тоска.
— Послушай… — неуверенно начала она. — Не волнуйся… Я, конечно, не приму тебя, но… я тоже не полюблю никого другого.
Му Ли нахмурился, но тут же лицо его разгладилось, и невозможно было понять, рад он или зол.
— Что ты этим хочешь сказать?
Лунси сама растерялась. Она и сама не знала — просто слова сорвались с языка.
— Лунси, не надо так, — в его глазах читалась печаль. — Я ведь не так силён, как ты. Без меня ты всё равно сможешь жить, а вот я… без тебя…
Он не договорил. Лунси хотела дождаться окончания фразы, но в этот момент глава стражи доложил, что обнаружил следы змеиного демона, и Му Ли ушёл вместе с ним.
Лунси смотрела ему вслед и снова погрузилась в размышления.
В конце концов, в нынешнем хаосе в Усяне была и её вина. Если бы эти люди не стремились так усердно почитать Драконьего бога, они бы и не подняли оружие против Му Ли.
Ей следовало помочь Му Ли разрешить эту проблему… или заставить его наконец от неё отказаться.
Она тихо вышла из дома и отправилась бродить по улицам за пределами Усяня, решив лично найти змеиного демона и поговорить с ним.
По пути ей встретилась крыса, перебегавшая дорогу. Лунси слегка применила магию, обездвижив зверька, и подняла его за хвост.
Змеи ведь любят мышей — пусть будет подарком.
Она вспомнила место змеиного логова, отмеченное на карте, и направилась туда с мышью в руке. Змеиный Маркиз в это время отдыхал и лечился в лесу на границе Усяня. Весь лес был окутан его магией, и повсюду витал чёрный туман.
Лунси притаилась за деревом и осторожно выглянула. Он сидел, и из всего тела у него, словно из запечённой сладкой картошки, поднимался пар. При этом зрелище Лунси вдруг почувствовала голод.
Но как только она приблизилась на расстояние десятка шагов, он тут же почуял её присутствие и открыл глаза.
— Я знаю, что это ты. Выходи, — настороженно произнёс он, глядя на Лунси. — Зачем опять явилась? Хочешь умереть?
— Не волнуйся, я просто хочу поговорить, — весело улыбнулась она и подняла правую руку с мышью, которая в панике болталась в воздухе лапками.
— Смотри, я без злого умысла. Даже угощение принесла.
— Мышь? Гадость! Я никогда не ем такую грязную дрянь.
— Чёрт возьми, раньше бы сказал! — с отвращением швырнула она мышь. Ей самой было противно.
— Так зачем же ты пришла? Говори прямо.
— Слушай, Маркиз, ты ведь меня ненавидишь, верно?
Он презрительно фыркнул:
— Я просто считаю тебя угрозой. Все драконы заслуживают смерти.
— Раз ты считаешь меня угрозой, тогда забери меня с собой в Змеиное царство.
Он был озадачен.
— Забрать тебя в Змеиное царство? Что это значит? — на лице его читалось подозрение. — Неужели ты влюбилась в мою красоту и решила преследовать меня?
— Да катись ты! У нашего князя Хуая внешность куда приятнее твоей.
На удивление, он не стал спорить.
— Слушай внимательно. Это сделка: я уйду с тобой, но ты должен оставить в покое всех жителей Усяня и больше не вмешиваться в их дела. Согласен?
— Почему я должен на это соглашаться?
— А почему бы и нет? Ты же не даёшь им покоя только потому, что они почитают Драконьего бога. Подумай: если я уйду с тобой, люди решат, что я их предала. Они начнут ненавидеть меня, ругать и презирать… и с этого дня никто больше не станет почитать Драконьего бога.
Он, похоже, задумался.
— Полное уничтожение почитания драконов — это огромное достижение, — размышлял он вслух. — Это даже лучше, чем захватить этот жалкий Усянь… Ты правда готова отправиться со мной в Змеиное царство?
Лунси энергично кивнула.
— Хорошо, — гордо поднялся он. — Я отправлюсь с тобой. Но если попробуешь обмануть — съем тебя.
Лунси с облегчением кивнула.
Теперь она — последняя наследница Драконьего бога. Только её уход из Циского государства заставит жителей Усяня окончательно потерять надежду. И все остальные группы в Циском государстве, почитающие драконов, тоже откажутся от своих верований.
Возможно, это заставит и Му Ли наконец от неё отказаться.
Однако едва она ушла, как у Му Ли началась паника. Он решил, что змеиный демон похитил Лунси, и тут же отправил стражу на поиски.
Но менее чем через час он увидел, как Лунси спокойно возвращается, а за ней следуют Змеиный Маркиз и целая свора змеиных приспешников.
Жители Усяня, увидев это, остолбенели, а потом в ужасе разбежались, прячась за спинами стражников.
— Девушка, опять задумала что-то странное? — Му Ли хмуро смотрел на змей. — Зачем привела сюда целую свору? У меня сегодня нет настроения устраивать пир «все змеи на столе».
— Ваше высочество, князь Хуай, я пришла попрощаться, — сказала она чрезвычайно вежливо. — Я решила отправиться с этим Маркизом в Змеиное царство.
Му Ли и народ опешили.
— Ты совсем с ума сошла?
Это была сделка: она в обмен на жизнь всех жителей Усяня. Очень выгодная. Продолжать сражаться — значит погубить ещё больше людей. Невыгодно.
— Ваше высочество, Змеиное царство немедленно отступит. Прошу вас также не преследовать их впредь, — обратилась она к Му Ли. — Между Змеиным царством и Циским государством нет смысла продолжать войну. Взаимное уничтожение никому не принесёт пользы.
Не дожидаясь его ответа, она повернулась к толпе:
— Слушайте меня все! Вам не стоит считать князя Хуая врагом.
Люди переглянулись, не понимая её слов.
— Сейчас вы сами видите, кто по-настоящему заботится о вас. Я предам вас, змеи будут вас притеснять, но князь Хуай искренне к вам относится — ведь вы его подданные.
Му Ли молчал. Люди, услышав такие слова, начали колебаться.
Но тут выступил мясник, всё ещё злой:
— Какое отношение это имеет к князю Хуаю? Ведь именно вы, девушка, защищали нас от демонов и прятали нас! А он лишь стоял позади и командовал солдатами — это же ничего не значит!
Стражники, оскорблённые его неуважением к Му Ли, тут же обнажили оружие. Но Му Ли жестом велел им отступить.
— Ты, мясник, совсем мозги потерял от своей работы? — недовольно сказала Лунси. — Если бы князь Хуай не командовал этими солдатами, вас бы уже давно сожрали демоны!
— Слушайте, я подданная князя Хуая, значит, мои заслуги — это и его заслуги. Всё, что я делала, было ради него и ради вас.
Её слова, похоже, подействовали. Люди зашептались между собой.
— Так что, пожалуйста, хватит бунтовать. Возвращайтесь домой и живите спокойно. А я… я отправляюсь в Змеиное царство. Если не случится ничего особенного, я больше не вернусь.
— Ты предательница! — закричали несколько людей. — Мы почитали тебя как богиню, а ты идёшь рука об руку с этими змеиными демонами!
Отлично. Её авторитет рухнул до самого дна. Отныне Драконий бог, скорее всего, станет объектом всеобщего презрения.
Раньше она ещё возмущалась, что Му Ли очернял Драконьего бога. А теперь сама применила тот же приём. Какая жестокость! Но ведь её цель — спасти жизни этих людей. Небеса, наверное, простят её.
Простят?
— Ты хорошо всё обдумала? — Му Ли смотрел на неё с подозрением, явно не веря её словам. — Ты правда уйдёшь с этим змеиным демоном?
— Конечно! Я давно мечтала побывать в Змеином царстве, — нарочито пафосно заявила она. — Ваше высочество, не волнуйтесь, я постараюсь хорошо питаться.
Она уже всё спланировала: сначала притворится, что отправляется в Змеиное царство, а потом сбежит от этого глупого Маркиза и исчезнет навсегда. Будет вольной птицей, без забот и тревог.
Какое это чувство — свобода! От одной мысли становилось радостно. Му Ли, сколь бы могущественным он ни был, не сможет быстро разместить своих шпионов в Змеином царстве.
Но в этот самый момент Лунси почувствовала холод на шее. Не успев опомниться, она ощутила резкую боль — по горлу прошёл лезвие.
Она в ужасе прижала руку к ране, и между пальцами показалась алость крови.
— Прости, девушка Лунси, — змеиный Маркиз всё так же зловеще улыбался, а на его клинке капала кровь. — Я хорошенько подумал: единственный способ полностью уничтожить Драконьего бога — это убить тебя. Только твоя смерть заставит людей окончательно отказаться от почитания драконов…
Чёрт! Она так радовалась своему плану, что позволила этому мерзавцу нанести удар.
Но не успел Маркиз договорить, как Му Ли взмахнул рукой, и тот полетел на десятки шагов вперёд. Он рухнул на землю, всё тело его было изрезано ранами, и он был весь в крови.
Поняв, что дело плохо, он с трудом поднялся и, превратившись в чёрный дым, скрылся.
Лунси пошатнулась и упала, но Му Ли тут же подхватил её.
— Следуйте по следу змея на запад, — приказал он страже. — Найдите их логово и уничтожьте всех.
Му Ли звал её по имени, но сознание Лунси уже мутнело.
— Больно… — прошептала она, с трудом цепляясь за его одежду. Боль была невыносимой — даже переломы в детстве не причиняли такой муки.
— Не двигайся и не засыпай, — Му Ли пытался остановить кровотечение магией и тихо успокаивал её. — Оставайся здесь, я сейчас позову лекаря.
— Не… не уходи, — слабо обняла она его и уже не могла говорить. Каждое слово вызывало новый поток крови, которая быстро залила белую рубашку Му Ли.
— Ты испачкала мою одежду. За это я с тобой ещё рассчитаюсь, — он крепче прижал её к себе, но в голосе звучала растерянность и боль. — Не бойся, я сейчас отвезу тебя домой, позову императорских лекарей.
Да ладно, императорские лекари лечат людей, разве они умеют лечить драконов?
Она никогда не болела. Единственный раз, когда её осматривал лекарь в детстве, она притворилась, что сломала ногу, чтобы оклеветать Му Ли.
Му Ли, Му Ли… почти все важные события в её жизни так или иначе были связаны с ним.
Лунси вдруг захотелось дотронуться до его бровей и позвать по имени.
Она смотрела ему в глаза. В тот день, когда она выбросила нефритовый жетон, Му Ли смотрел на неё с таким же испугом, но тогда в его глазах не было такой безнадёжной растерянности.
Значит ли это, что она для него действительно так важна? Важнее, чем тот нефритовый жетон?
http://bllate.org/book/4733/473770
Готово:
