— Слава богу, что вас, драконов, немного, — вздохнул он. — При вашем аппетите вся Северная Равнина давно бы обнищала. Скажи-ка, кроме императорского дворца, кто ещё способен прокормить тебя?
Она не успела ответить. В этот момент дверь снова распахнулась, и в помещение, зевая, вошёл один из жителей Усяня. Увидев Му Ли, он тут же остолбенел.
Мужчина бросился на улицу и начал громко созывать соседей. Вскоре толпа, вооружённая мечами и копьями, хлынула внутрь, сверкая глазами ярости.
— Ага! Мы тебя столько искали, а ты сам пожаловал! — первым шагнул вперёд мясник, с ненавистью поднимая над головой свой тесак. — Сегодня я обязательно разрублю тебя на куски, как весенние цветы, унесённые рекой…
— Погодите, друзья, — неторопливо произнёс Му Ли. — Убивать меня — ваше право, но вот она, боюсь, будет против.
С этими словами он слегка потянул за рукав Лунси и нарочито жалобно заговорил:
— Посмотри, все уже нацелились на меня. Защити же меня скорее!
Неужели он сейчас кокетничает?
Лунси окаменела от изумления, но всё же проглотила остатки булочки и встала перед Му Ли.
— Да перестаньте! Не надо волноваться! Его величество Хуайский царь пришёл вам помочь! Он узнал о том чудовище и привёл войска…
— Вы ещё и за него заступаетесь?! — воскликнули люди с горечью. — Это ведь он уничтожил Лунчэнъюань! Если бы не он, ваш род драконов не оказался бы в таком плачевном положении!
— Какие резкие слова, — нарочито заметил Му Ли. Стоя за спиной Лунси, он не отрывал взгляда от её профиля, лёгким движением поправляя ей прядь волос и касаясь пальцем затылка. — Они клевещут на меня. Ты должна вступиться за меня.
— Заткнись наконец! — не выдержала Лунси. — И руки убери!
«Да он совсем спятил! — подумала она с раздражением. — Какое время для флирта и домогательств!»
Хотя, если быть честной, Лунчэнъюань уничтожила вовсе не он, а она сама. Старейшины того места хотели втянуть Циское государство в самоубийственную месть, и именно она собственноручно покончила с ними.
Всё это началось из-за заговора императора Ци и У Цзюйсюя. Если бы не их сговор много лет назад, Му Ли никогда бы не стал мстить.
Лунси размышляла, как бы утихомирить разгневанную толпу, но в этот самый момент за окном внезапно потемнело.
Все подняли глаза и увидели, как плотный туман окутал улицы, а чёрные тучи, пропитанные злой энергией духов, закрутились в небе, мутя воздух.
— Оно осмелилось явиться даже днём! Становится всё дерзче, — нахмурился Му Ли и толкнул Лунси вперёд. — Мне нужно лично отдать приказ войскам. А ты пока укрой этих людей в безопасном месте.
— Какая польза от укрытия?
— Ты должна защитить этих мирных жителей. Безоружные, они разбегутся кто куда и непременно попадут в лапы чудовищу.
— Я? — Она почувствовала себя крайне неуверенно. — Что я вообще могу сделать?
— Не бойся, — серьёзно сказал он, положив руки ей на плечи. — Просто спрячь их и береги себя. Жди меня здесь.
Лунси вышла на улицу. Люди метались в панике, и сколько она ни кричала, никто не слушал.
В отчаянии она взмахнула рукой и одним заклинанием обрушила ближайший навес. Грохот заставил всех замереть и повернуться к ней.
— Хватит бегать! Следуйте за мной! — сказала она раздражённо. — У меня есть способ скрыть ваши следы.
(Пусть потом Му Ли платит за сломанный навес.)
Неподалёку находился храмовый зал. Лунси загнала туда всех и заперла дверь на засов. Затем она встала перед входом и соткала прозрачный магический барьер.
Змеи определяют запахи через язык, а этот барьер временно маскировал человеческие ароматы и делал людей невидимыми.
Заклинание было эффективным, но она не знала, сколько протянет. Му Ли лучше бы поторопился со своими войсками.
Увидев, как легко Лунси соткала магию, толпа изумилась. Если бы не напряжённая обстановка, они, наверное, запели бы от восторга.
— Тише! — прикрикнула она. — У вас сил хватает орать, а не принести мне стул? Я же упаду от усталости, если буду всё время стоять!
Через окно она наблюдала, как чёрный туман опустился с небес, поднимая вихри песка и пыли.
Когда туман рассеялся, на земле появились змеи самых разных расцветок — чёрные, белые, полосатые. Они извивались повсюду, наполняя воздух шипением.
Действительно, змеиные демоны.
Вожак выглядел как человек: в чёрных одеждах, с длинными чёрными волосами до пят. Несмотря на мужской облик, его черты были изысканно женственными — алые губы, выразительные глаза.
Это и есть тот самый Змеиный Маркиз? «Змеиный Маркиз»… Какое глупое имя! Каждый раз, когда она его произносит, язык путается.
— Друзья! — воззвал демон с надменным видом. — Сегодня прекрасный день! Не прячьтесь больше! Согласитесь наконец служить моему Змеиному царству и поклоняться Змеиному Богу!
На улице царила тишина. Только ветер гнал по земле сухие листья и ветки.
— Я не хочу проливать кровь без нужды, — продолжал демон, — но советую вам проявить благоразумие. Разве плохо присоединиться к Змеиному царству? Ваши драконы уже вымерли. Что вас ещё здесь держит?
Змеи вокруг зашипели, будто насмехаясь.
Лунси поддерживала барьер, но вдруг с востока донёсся звон мечей — солдаты Му Ли вступили в бой с приспешниками демона.
Беспокоясь за Му Ли, она на миг потеряла концентрацию, и барьер дрогнул.
Она быстро восстановила контроль. Барьер вновь укрепился, и, к счастью, запах людей не выдал их. Однако демон принюхался и нахмурился.
— Нет… — пробормотал он. — Я чувствую запах дракона.
«Неужели у него собачий нюх?» — удивилась Лунси.
— Как вы смеете! — вскричал демон. — Вы не только отказываетесь подчиниться, но и привели сюда дракона! Хотите бросить мне вызов?!
Он взревел:
— Отдайте мне этого дракона немедленно! Иначе я сравняю весь Усянь с землёй!
Лунси не собиралась отвечать, но вдруг несколько змей вползли в коровник рядом. Коровы в ужасе забегали, и их хозяйка — пожилая женщина — выскочила на улицу с криком:
— Не трогайте моих коров!
Лунси похолодело. Если женщина выбежит — их всех раскроют. Но если она сама бросится спасать её, барьер рухнет, и тогда тоже всё пропало.
Выхода не было.
Женщина уже бежала к своим коровам, не обращая внимания ни на что. Змеиные демоны тут же учуют человеческий запах и бросятся на неё.
Змеиный Маркиз, заметив жертву, стремительно спикировал с небес, и его ладонь, окутанная чёрной энергией, метнулась к женщине.
Лунси мгновенно встала между ними и приняла удар на себя. Чёрная энергия рассеялась, а она даже не шелохнулась. Зато демон отлетел на несколько шагов назад.
«Отлично, — подумала она. — Теперь я знаю, насколько он силён. Люблю таких слабаков».
— Так и есть! — воскликнул демон, усиленно вдыхая воздух. — Здесь точно есть дракон!
Он пристально оглядел Лунси, но вдруг скривился от отвращения.
— Девушка, ты ужасно уродлива.
Лунси опешила. За всю свою жизнь её ни разу не называли уродливой. До появления Му Ли она каждый день любовалась собственной красотой.
— Простите за дерзость, но… вы, случаем, не слепы?
— Ты ничего не понимаешь! — с восторгом воскликнул демон. — Мне нравятся лица, изборождённые морщинами, с веснушками и родинками, словно звёзды на небе или светлячки в ночи…
Он говорил это с таким экстазом, что Лунси смотрела на него, как на сумасшедшего.
— А вот эта девушка мне нравится! — вдруг обратился он к пожилой женщине и засиял глазами. — Скажите, как вас зовут?
Женщина, держа корову за поводья, сначала растерялась, потом с отвращением отвернулась, будто её приставал какой-то уличный хулиган.
— Фу! Мой жених — его величество Хуайский царь! — проворчала она. — Ты всего лишь демон! Не мечтай о недостижимом!
Лунси не выдержала и махнула рукой:
— Уходи обратно в храм и не высовывайся.
— В последний раз я видел дракона сотни лет назад, — задумчиво произнёс демон. — Думал, вы все вымерли. Не ожидал, что ещё кто-то остался в живых.
— Раз знаешь, что я дракон, так проваливай! — холодно бросила Лунси. — Драконы умеют извергать огонь. Не хочешь стать жареным змеёнышем?
— Наглая! Бесстыжая! — взревел он. — Ты, уродина, смеешь так со мной разговаривать?!
С этими словами он бросился на неё. Лунси терпеть не могла его вкус, поэтому избивала без жалости. В считаные мгновения он был повержен.
Когда она нанесла последний удар, демон даже не стал сопротивляться и позволил себе упасть на землю.
Он лежал, тяжело дыша, а Лунси подошла и поставила ногу ему на живот, лишая возможности двигаться.
— Уходишь или нет? Ещё немного — и вырву тебе змеиный жёлчный пузырь!
— Ты посмела ударить меня?! — завопил он, вне себя от ярости. — Ты… ты пожалеешь! Я обязательно одолею тебя и женюсь на тебе! Буду держать рядом и мучить каждый день!
— Ты никогда не победишь меня и не женишься на мне.
— Тогда я побежу твою дочь и женюсь на ней! — зарычал он в ответ. — Мстить благородному человеку можно и десять лет! Я не оставлю тебя в покое! Сколько дочерей у тебя родится — всех украду!
«Ещё один псих, — подумала Лунси. — Вспыльчивый, слепой и самовлюблённый. Совершенно никчёмный. Если мои дочери хоть взглянут на такого — сломаю им ноги!»
По сравнению с ним Му Ли казался почти терпимым.
В этот момент с улицы донеслись крики солдат. Змеиные демоны, увидев подходящие войска, начали отступать. Лунси попыталась схватить Змеиного Маркиза, но тот превратился в клуб дыма и исчез прямо у неё в руках.
Эти демоны были слабы в бою, но чрезвычайно изворотливы. Если Циское государство продолжит с ними сражаться, силы скоро иссякнут.
Нужно было срочно придумать, как заставить жителей Усяня подчиниться Му Ли. Внутренние распри только играли на руку Змеиному царству.
— С тобой всё в порядке? — спросил Му Ли, подходя к ней и беря за руку. — Эти демоны тебя не обидели?
Лунси покачала головой.
Один из стражников подал Му Ли карту окрестных лесов, на которой красной тушью был отмечен логов Змеиного царства. Му Ли долго всматривался в карту, затем отдал приказ о новом месте дислокации войск.
Заметив его озабоченное лицо, Лунси сказала:
— Ты хочешь, чтобы жители этого городка признали твою власть? У меня есть идея.
Он удивлённо взглянул на неё.
— Они так чтят своего Драконьего Бога… А я, возможно, последняя, кто связан с драконами. Если я умру, род драконов исчезнет навсегда. Тогда они сами откажутся от поклонения Драконьему Богу.
Не дав ей договорить, Му Ли больно щёлкнул её по лбу.
— О чём ты только думаешь? Не можешь ли быть нормальной?
— Я не нормальная. Я дракон, — потёрла она лоб. — К тому же я думала о тебе.
В этот момент она заметила на его поясе нефритовую подвеску — ту самую, что принадлежала императрице.
— Эту вещь я когда-то наступила ногой, — сказала Лунси, глядя на неё. — Думала, она разбилась.
http://bllate.org/book/4733/473769
Готово:
