— Да ещё и ночной росы полно — как ты осмелился просто так вывести ребёнка на улицу? — юноша, увидев младенца на руках у Ци Лина, тут же набросился на него с упрёками. — Если этот малыш простудится, вылечить его будет непросто.
Ци Лин не слушал его слов — он лишь оцепенело смотрел вниз, в долину, лицо его омрачала растерянная печаль. Юноша, видя его растерянный вид, только вздыхал.
— Ах, глядя на твою глупую рожу, можно сказать одно: этому ребёнку не повезло родиться при тебе — не иначе как на восемь жизней назад.
Бормоча это себе под нос, он порылся в своей корзине с травами и бросил Ци Лину один корешок.
— Держи, это трава лунъин. Выглядит, конечно, убого, но если съесть — укрепит тело и дух… Сейчас её почти не сыщешь: дракон в долине всё подчистую съел.
Ци Лин не знал, что сказать, и лишь тихо поблагодарил.
— Слушай, а как зовут этого ребёнка?
— Его… зовут Лунси. — Отвечать незнакомцу имя ребёнка казалось странным и неуместным, но Ци Лин в тот момент был так подавлен, что ему было всё равно.
— Лунси?
Юноша опустил корзину с травами, сделал вид, что сосредоточенно что-то считает на пальцах, и вдруг резко изменился в лице.
— Прости за прямоту, но это имя — никуда не годится. — Он с трудом выдавил улыбку. — Запомни: ни в коем случае, ни за что на свете не давай больше никому такое имя — иначе навлечёшь беду.
Ци Лин, погружённый в скорбные мысли, не обратил внимания на его слова. Юноша, увидев, что тот его не слушает, поднял корзину и ушёл, больше не появляясь.
Прошло неизвестно сколько времени, пока Ци Лин не поднял голову и не заметил, что луна уже в зените. Он больше не колебался: поставил ребёнка на землю, вынул из-за пазухи верёвку, встал на камень и перекинул один конец верёвки через ветку. Как раз собирался просунуть голову в петлю, как вдруг из глубины долины донёсся жалобный стон.
Ци Лин так испугался, что оступился и упал с камня.
Что это было? Он растерялся. Звук напоминал рёв зверя, но был куда пронзительнее рыка тигра или льва и полон невыносимой боли.
Он подхватил младенца и, сам того не осознавая, двинулся на звук.
Ночь была непроглядно чёрной. Ци Лин, то и дело спотыкаясь, шёл по грязи, раздвигал лианы и пробирался сквозь заросли. Целый час он блуждал, пока, обойдя густые кусты, не увидел перед собой картину, от которой сердце замерло.
Перед ним лежал дракон — настоящий дракон.
Он потер глаза, чтобы убедиться, что не спит. Дракон был белоснежный, чешуя его мерцала серебристым холодным светом, а тело тянулось на десятки жанов.
На теле виднелись пятна засохшей крови — он явно был тяжело ранен и уже впал в беспамятство, лишь ноздри слабо шевелились от дыхания.
Драконы издревле почитались народом Циского государства как божества, но вот уже несколько сотен лет никто не видел настоящего дракона — они существовали лишь в легендах и уличных сказаниях. Говорили, что живут они в глухих, безлюдных ущельях и питаются исключительно травой лунъин.
Для простых людей эта трава выглядела ничем не примечательной — обычная сорная поросль, ни в пищу, ни в украшение, совершенно бесполезная. Но драконы были одержимы её ароматом: днём ели её, а ночью использовали вместо подушки.
Но это было правдой — он действительно встретил дракона. Ци Лин на мгновение застыл, охваченный благоговейным трепетом и радостью. Мрак, что до этого окутывал его душу, мгновенно рассеялся.
«Видимо, мне не суждено умереть», — подумал он. Небеса, должно быть, сжалились над ним и привели сюда именно в тот момент, когда он собирался свести счёты с жизнью, чтобы он мог узреть священное существо.
При этой мысли слёзы сами навернулись на глаза. Но тут же в голове возник другой вопрос: если небеса милостивы, почему же они так жестоко обошлись с ним? Почему довели до такого отчаяния?
Он осторожно приблизился к дракону. Чем ближе он подходил, тем громче становилось его дыхание — гулкое, как раскаты грома.
С каждым выдохом дракона в воздухе образовывался иней, и уже в нескольких шагах от него Ци Лин почувствовал пронизывающий холод.
Если бы он смог доказать народу Циского государства, что видел дракона, если бы сумел добыть хотя бы одну чешуйку — весь народ сошёл бы с ума от восторга. Тысячи людей пали бы перед ним на колени, кланялись и возглашали: «Да здравствует император!»
Но как это сделать? Он был безоружен, и даже если дракон при смерти, сорвать с него чешуйку — всё равно что мечтать о невозможном.
Му Ли стоял, мрачно размышляя над этим, но вдруг услышал детский лепет.
Он внимательно огляделся и увидел рядом с драконом девочку-младенца. Её тельце было укрыто крупной мягкой чешуёй.
Кожа девочки была белоснежной, словно нефрит, а на лбу красовалась ярко-алая отметина, похожая на каплю крови.
Этот ребёнок, очевидно, был рождён самим драконом — не зря же тот издавал такие мучительные стоны. Рождение истощило его до предела, поэтому он и лежал без движения, лишь изредка открывая глаза, чтобы убедиться, что ребёнок в безопасности, и снова погружаясь в сон.
Ци Лин осторожно подошёл ближе. Младенец, увидев его, радостно замахал ручками, схватил палец Ци Лина и захихикал.
Ци Лин пристально смотрел на алую отметину на лбу девочки — она была точь-в-точь как драконий тотем.
Если он привезёт этого ребёнка во дворец и объявит, что его супруга родила дитя со знаком дракона — он немедленно обретёт авторитет в глазах всех.
Отличный план. При этой мысли на его лице появилась решительная улыбка.
Дракон сейчас слаб и почти не чувствует происходящего, но если просто унести девочку — он тут же это заметит и прийдёт в ярость.
Му Ли взглянул на своего сына, потом на дочь дракона. Оба младенца были почти одинаковы на вид. Если тайком поменять их местами, возможно, дракон не сразу поймёт обман.
Он взял девочку, а Лунси положил рядом с драконом. Мальчик не плакал, лишь пристально смотрел на отца чёрными, как смоль, глазами — так пристально, что Ци Лину стало не по себе.
«Прости меня, сынок, — прошептал он про себя. — Говорят, ребёнок, рождаясь, уже в долгу перед родителями. Сегодня ты отдал долг — и мы с тобой квиты…»
Поздней ночью седьмая принцесса-супруга внезапно проснулась и машинально потянулась к колыбели рядом с подушкой — но та была пуста.
— Сыночек! — закричала она в панике и, спотыкаясь, выбежала из повозки. Перед ней стоял Ци Лин, его фигура была холодной и непреклонной.
— Ваше высочество, Сысяо исчез! — воскликнула она.
Ци Лин молча протянул ей свёрток. Она радостно схватила его, но лицо её тут же исказилось от ужаса.
— Это… это не наш ребёнок! — вскричала она. — Где мой Сысяо? Где он?
— Его больше нет. Но у нас появился новый ребёнок. — Ци Лин вынул шёлковый платок и вытер им кровь с рук. — Этот младенец рождён драконом — он дитя самого божества.
— И что с того? — в отчаянии спросила супруга.
— Подумай: если ты родила ребёнка, дарованного драконом, это докажет всем, что я избранник божества.
— Ваше высочество, как вы можете быть так жестоки? — заплакала она. — Сысяо — ваш собственный сын! Даже ради трона нельзя так поступать с собственным ребёнком!
— Если я не стану правителем Циского государства, мне грозит вечное изгнание! Старший принц меня не пощадит! — взревел Ци Лин. — Чтобы выжить, я должен рискнуть всем!
— Мне всё равно, какие у вас с ним распри! Это ваши дворцовые интриги, а не дело моего сына! — кричала она сквозь слёзы. — Я хочу Сысяо! Я пойду и найду его!
Ци Лин, раздражённый её воплями, резко схватил её за горло. Она несколько раз дернулась и потеряла сознание, рухнув на землю.
Он не почувствовал ни малейшего угрызения совести — напротив, его переполняла гордость. Трон, казалось, уже был в его руках.
Вскоре после этого Ци Лин повёз повозку несколько часов и добрался до Лунчэнъюаня. Рассвет только занимался, когда дежурный страж открыл ворота и увидел перед собой растрёпанного мужчину с младенцем на руках.
— Я седьмой принц Циского государства! — твёрдо произнёс он. — Мне срочно нужно увидеть начальника Лунчэнъюаня, У Цзюйсюя!
Вскоре появился сам У Цзюйсюй. Увидев Ци Лина в изорванной одежде, весь в пятнах крови, он изумился.
— Ваше высочество, что вас так сюда занесло?
Ци Лин ничего не ответил — просто протянул ему ребёнка, словно передавая бездушную вещь.
— Этот ребёнок…
— Её родил дракон. Она — дитя божества.
У Цзюйсюй ахнул, но тут же заметил отметину на лбу младенца. Он осторожно коснулся её пальцем — и та вспыхнула алым сиянием, обжигая кончики пальцев.
— Действительно… это след силы дракона, — прошептал он. — Дракон всё ещё живёт в этом мире… За всю мою жизнь я не думал, что увижу потомка божества…
Он запнулся, почти плача от благоговения.
— Ваше высочество, а где сейчас сам дракон?
— Когда я уходил, он был при смерти. Возможно, уже умер.
— И что теперь делать с этим ребёнком?
— Ты должен помочь мне создать правдоподобную легенду. Скажи всем, что лично видел, как императрица родила этого младенца — дар дракона, волю небес.
У Цзюйсюй побледнел.
— Ваше высочество… вы хотите захватить трон?
— Если Лунчэнъюань поможет мне взойти на престол, я дарую вам несметные богатства и власть.
У Цзюйсюй фыркнул с презрением.
— Ваше высочество, разве нам, потомкам драконов, нужны земные богатства? Мы храним завет предков и не гнёмся перед золотом.
— А разве дракон подарит тебе бесконечные сокровища? Разве даст тебе власть, равную моей? — парировал Ци Лин. — Взгляни на ваш Лунчэнъюань: вы живёте в нищете. Скоро вам не хватит даже денег на благовония для жертвоприношений дракону!
У Цзюйсюй замолчал.
— Сейчас вы лишь носите титул Хранителя государства, но не имеете ни должности, ни влияния. Но если поможете мне стать императором, я сделаю вас моими равными! Всё в Циском государстве, кроме трона, я разделю с вами!
Он колебался, но слова Ци Лина подействовали.
— А эта девочка? — спросил он.
— Я воспитаю её как свою дочь. В будущем она станет Верховной принцессой и унаследует трон Циского государства. Разве это не великая честь для вашего рода драконов?
У Цзюйсюй задумался, а затем внезапно опустился на колени и поклонился.
— Дракон даровал вам дитя — это благословение для Циского государства и для всего народа! — произнёс он с благоговением. — Да защитит дракон наш народ и да процветает Циское государство во веки веков!
Благодаря этой лжи Ци Лин взошёл на трон и правил более десяти лет. А его родного сына оставили в долине — и больше о нём никто не слышал.
Он знал, что натворил ужасное, но не испытывал ни капли раскаяния. Вскоре он забыл об этом деле и о сыне, которого бросил.
Холодность была в нём от рождения — он мог смотреть на всё без малейшего волнения.
После того случая императрица сошла с ума. Ци Лин сначала хотел тайно избавиться от неё, но, увидев, что она теперь бессвязно бормочет и не может говорить, смягчился.
А девочку, которую он подменил, назвал Лунси. Хотя она и была рождена драконом, характер у неё оказался своенравным. В детстве она была прекрасна, как цветок, и все, кто видел её, восхищались её красотой.
Но Ци Лин не испытывал к ней особой привязанности — иногда даже раздражался, когда она лезла к нему с объятиями. В раннем детстве он отдал её на попечение служанок и почти не интересовался ею.
Пока однажды Лунси не проявила способности к магии — тогда Ци Лин впервые испугался. Он пытался всеми силами подавить её дар, но безуспешно.
Как однажды сказал У Цзюйсюй: «Магический дар дан от рождения — его можно направить, но нельзя заглушить».
Позже перед ним появился мальчик по имени Му Ли. Он был худой и маленький, но в его глазах светилась необычная холодная гордость.
http://bllate.org/book/4733/473761
Готово:
