Кроме него, никто не мог усмирить Лунси, и потому император Ци настоял на том, чтобы забрать мальчика во дворец. Всё произошло именно так, как он и предполагал: ребёнок оказался необычайно сообразительным и рассудительным — гораздо больше, чем сама Лунси. Та, хоть и была дочерью Драконьего бога, отличалась своенравием и вспыльчивостью и не шла в сравнение даже с половиной Му Ли.
Назначая Му Ли наставником Лунси, император всё же колебался: он опасался, что между ними может завязаться что-то недопустимое.
Иногда он сам подбрасывал поводы для ссор, чтобы посеять между ними взаимную неприязнь. Он нарочито проявлял большую привязанность к Му Ли — лишь бы вызвать у Лунси отвращение к нему.
Однако со временем Му Ли проявлял исключительную сдержанность и благопристойность, и постепенно император Ци начал успокаиваться.
Но когда он собственными глазами увидел ту сцену, его всё равно охватила ярость. Он знал, что между ними происходят частые знаки внимания, но считал это лишь детскими шалостями и делал вид, что не замечает. Однако Му Ли осмелился продолжать преследовать Лунси!
Как бы талантлив он ни был, он всё равно оставался диким мальчишкой и не годился в мужья настоящей принцессе.
— Я так тебе доверял, а ты устроил вот это? — закричал тогда император Ци на Му Ли, потеряв всякое самообладание. — Лунси — принцесса этого государства! Ты всего лишь слуга, как ты посмел прикоснуться к ней?
Му Ли стоял на коленях и, казалось, был совершенно равнодушен.
— Ваше Величество, почему вы так разгневаны? Неужели считаете, что я недостоин принцессы?
— Так вот в чём дело! — воскликнул император Ци в изумлении. — Значит, это и была твоя цель? Зачем ты приблизился к Лунси? Ради богатства и почестей?
— Богатства и почестей? — Му Ли, казалось, даже рассмеялся, но тут же лицо его стало серьёзным. — Ваше Величество, как же вы поверхностны. Разве вам не хочется поглотить соседние великие державы и возвести Циское государство в ранг повелителя мира? Неужели вам не хочется заставить тех чэньских выскочек пасть ниц перед вами и услышать их покорные речи?
— Что?.. — император Ци опешил, будто громом поражённый. — Ты как меня назвал?
В этот момент Му Ли сделал шаг вперёд и вновь опустился на колени, но теперь с явным почтением.
— Отец, я виноват. Все эти годы я не мог проявить к вам сыновнюю почтительность, — произнёс он, хотя в глазах всё ещё читалась насмешка. — Отец, помните ли вы тот день, когда вы бросили меня в ущелье?
— Ты… — лицо императора побледнело, и это единственное слово далось ему с огромным трудом.
Тогда, после того как дракон пришёл в себя и увидел, что у младенца на лбу нет красного знака, он сразу понял: это не его дитя. Несколько часов после этого ущелье наполнял плач дракона, от которого в ужасе разбегались звери и птицы.
— …Как тебе удалось выжить?
— Небеса помогли мне, — спокойно ответил Му Ли. — В тот момент мимо ущелья проходил человек и вырвал меня из пасти дракона. Иначе я давно бы превратился в груду костей.
Император Ци некоторое время пребывал в оцепенении, а когда пришёл в себя, обнаружил, что уже рухнул на трон.
— Где я? — растерянно поднял он глаза на стоявшего перед ним Му Ли. — Ты призрак? Пришёл забрать мою душу?
— Отец, что с вами? — Му Ли подошёл ближе и, притворяясь удивлённым, поднял его. — Я же Лунси! Разве вы не узнаёте меня?
— Стража! Быстрее! — император Ци отшатнулся от его руки и, еле держась на ногах, беспомощно закричал: — Мне дурно! Помогите, отведите меня в покои!
Его голос эхом разнёсся по пустому залу. Последние лучи заката проникали сквозь двери, окутывая всё вокруг густым, тяжёлым сумраком.
Приближённые, ожидавшие за дверью, услышали крик и поспешили к входу, но, не получив прямого приказа, не осмеливались войти и лишь осторожно осведомлялись через порог.
— Я знаю, зачем ты явился, — прошептал император Ци, глядя на Му Ли с горькой усмешкой. — Ты пришёл за моей жизнью. Но знай: я тебя не боюсь! И ни о чём не жалею!
С этими словами он выхватил меч из ножен и, поднявшись, направил его на Му Ли.
— Хочешь отомстить? Хочешь моей крови? Так нападай!
Император Ци редко терял контроль над собой. Даже в битве за трон, когда он вёл сотни воинов сквозь кровавую бойню и кровь залила ему лицо, он не моргнул глазом.
Но сейчас он выглядел измождённым и сломленным. Как же так получилось, что у него родился такой отпетый сын?
— Я знал, что вы так ответите, — сказал Му Ли. — Вы никогда не признаёте своих ошибок. Но, отец, неужели вам всё равно, что я сделаю с Лунси?
— Значит, ты приближался к ней только ради мести? Чтобы использовать её?
— Зови меня Лунси, — поправил его Му Ли. — Это моё имя. Она украла моё имя, моё положение, мою жизнь. Пришло время вернуть всё на свои места.
— Что ты хочешь сделать с Лунси? — слабо спросил император Ци. — Она ни в чём не виновата. Она ничего не знает об этом.
— Лунси уже моя, — холодно ответил Му Ли. — Пока вы будете молчать, с ней ничего не случится.
— Ты хочешь вернуться в императорский род? Или занять трон?
Император Ци пытался говорить с прежним величием, но в голосе уже слышалась мольба:
— Чего бы ты ни хотел, я исполню. Только не делай ничего ужасного.
— Отец, вы ужасно ведёте переговоры, — с жалостью произнёс Му Ли. — Мне нужно гораздо больше. Возможно, все эти годы я тайно собирал сторонников. Может быть, я уже заключил союз с Чэньским государством, чтобы свергнуть Циское царство…
Увидев испуг на лице императора, Му Ли усмехнулся, словно дразня маленького ребёнка.
— Почти половина чиновников в империи уже на моей стороне. Стоит мне дать приказ — и вы окажетесь в моих руках. Вам этого хочется?
— Ты не можешь так поступить! Ты не посмеешь разрушить Циское государство!
— Если не хотите, — резко оборвал его Му Ли, — тогда молчите. С сегодняшнего дня вы больше не будете вмешиваться в дела государства. Всё будет решать я.
Император Ци рухнул с трона, лицом вниз, и изо рта у него хлынула кровь. Му Ли переступил через него, наступив на край императорского одеяния, и поднялся по ступеням к трону.
— Ради этой штуки? — Он провёл пальцем по позолоченной спинке трона и презрительно усмехнулся. — Ради этого кресла вы бросили меня, заточили мою мать — только ради того, чтобы править эти жалкие пятнадцать лет?
Император Ци лежал на полу, не в силах произнести ни слова.
— Не волнуйтесь, отец, — продолжал Му Ли. — Пока вы не будете лезть не в своё дело, я не дам вам умереть мучительно. Но всех в Лунчэнъюане я уничтожу. В день коронации Лунси я открою всему миру их истинные лица!
Его слова прозвучали твёрдо и неумолимо.
Лунси под конвоем стражи вернулась во дворец. Хотя её и не поместили под домашний арест, за ней постоянно следовала целая свита охранников.
Весь дворец перевернули вверх дном, но слуги и стражники вели себя так, будто всё это было обычным делом.
Повар из кухни, услышав новости, спокойно чистил зубы и, прислонившись к стене, болтал с товарищем:
— Слышал? У нас появился старший принц, да ещё и переворот устроил.
После этого они просто продолжили готовить обед.
Лунси весь день тревожилась, но Му Ли так и не появился. Она металась по Циньгуну и наконец решила отправиться к императору.
Тот выглядел вполне здоровым, даже лучше, чем она сама. Он только что пообедал и лежал на ложе, спокойно глядя на вошедшую дочь.
— Му Ли уже пробудил Жертвенник Управления Миром? — прямо спросил он. — Отлично. Прекрасно. Великолепно.
Он трижды повторил «прекрасно», и Лунси показалось, что он скрипит зубами от злости.
— Вы удивительно спокойны, — съязвила она. — Теперь, когда я узнала правду о себе, разве вам нечего мне сказать?
Император Ци замер, и в его глазах промелькнула вина.
— Не надо так, Лунси… Я знаю, что виноват перед тобой…
— Вы действительно виноваты! Из-за вас я была разлучена с матерью!
Лунси чуть не закричала от боли.
— Вы хоть задумывались, почему ваши сыновья один за другим умирали в младенчестве? Это небеса карают вас! Боги карают вас!
Эти слова причинили императору явную боль, и он закрыл глаза.
— Я знаю… я ошибся. Если есть способ всё исправить, я сделаю это. Я понимаю, как Му Ли ко мне относится, но мне уже всё равно. Я лишь прошу… не ненавидь меня. Лунси, я прожил долгую жизнь, но у меня ничего не осталось, кроме тебя.
Голос его дрожал, и Лунси почувствовала странность: император никогда прежде не говорил с ней в таком тоне. Казалось, он о чём-то её умолял.
— Что вы хотите сказать?
Он огляделся, убедился, что вокруг никого нет, и прошептал:
— Лунси, послушай. Только ты можешь подойти к Му Ли. Ты должна устранить его.
— Что?! — она изумилась. — Он же ваш родной сын! Зачем?
— Он всё это время использовал тебя! Притворялся покорным, лишь бы остаться рядом и отомстить всем нам!
— Отец, опять вы за своё, — вздохнула она. — Опять пытаетесь поссорить нас.
— Лунси, поверь мне! — голос его задрожал. — Циское государство не может достаться Му Ли! Если он…
— Хватит! — перебила она. — Я больше не стану слушать ваши выдумки.
— Берегите себя, — сказала она, поднимаясь. — Возможно, я больше не приду к вам. Вам пора задуматься о своих поступках.
Выйдя из зала, она услышала, как ветер шелестит по траве. Внезапно ей показалось, что этот роскошный дворец стал хрупким, будто его может снести один порыв ветра.
Старость берёт своё — и в людях, и в стенах.
В тот же день Му Ли издал указ об упразднении Лунчэнъюаня и изгнании всех его обитателей. Храмы Драконьего бога по всей стране были разрушены. Тысячелетняя вера Циского государства в дракона рухнула в одночасье.
— Цискому государству не нужны боги, — заявил Му Ли чиновникам. — Защита народа — долг правителя, а не каких-то там божеств.
Лунси было горько от этих новостей, но она ничего не могла поделать.
Будущий правитель — Му Ли. Он будет очищать всё, что ему мешает, и никто не сможет ему помешать.
Действительно, наступали перемены.
Вернувшись из покоев императора, Лунси весь день чувствовала себя разбитой и днём уснула на постели. Но под вечер её разбудил чей-то голос. За окном уже сгущались сумерки.
— Принцесса? — раздался знакомый голос, похожий на голос Цуй Цзина.
Она попыталась встать, но чьи-то руки мягко прижали её плечи. Послышался шорох, и кто-то подошёл к столу, зажёг светильник.
Действительно, это был Цуй Цзин. В руках он держал нефритовую шкатулку и тихо закрыл за собой дверь.
— Что происходит? — удивилась она. Она не слышала доклада стражи, значит, Цуй Цзин проник сюда тайком.
Цуй Цзин поднёс шкатулку и, опустившись на колени, протянул её Лунси.
— Я пришёл передать вам нечто важное, — сказал он.
Что бы это ни было, пусть там будет жареная курица — она умирает от голода.
— По приказу Его Величества я должен вручить вам императорскую печать и помочь вернуть трон.
— Императорскую печать? — язык у неё заплетался. — Зачем она мне?
— Прошу, откройте.
Шкатулка была из нефрита, замок — изысканно сложный. Внутри находились несколько деревянных перегородок, а на самом дне, на бархатной подушке, лежала печать.
Лунси узнала её сразу — на ней даже остался след от её зубов, сделанный в семь месяцев.
http://bllate.org/book/4733/473762
Готово:
