Императрица открыла глаза — взгляд по-прежнему пустой и безжизненный.
— Я молилась за Лунси, — сказала она равнодушно. — Желаю, чтобы Лунси прожила жизнь без болезней и бед, в полной безопасности…
Опять то же самое. В прошлый раз императрица произнесла точно такие же слова — а затем схватила нож и, словно одержимая, бросилась убивать её.
Лунси прижала ладонь ко лбу, пытаясь вытеснить из сознания эти мрачные воспоминания.
— Матушка, государь тяжело болен. Прошу вас приехать на гору Цанлуань на церемонию восшествия на престол, — с мольбой в голосе сказала Лунси. — Прошу вас, не отказывайтесь.
Императрица молчала, только покачивала головой — всё быстрее и быстрее. Внезапно она бросила чётки, схватила лицо руками и разрыдалась.
— Лунси, Лунси… — кричала она, словно разрываясь от боли. — Лунси, Лунси… это моя Лунси…
Услышав вопли, служанки немедленно ворвались в покои и вывели Лунси наружу.
Даже пройдя далеко от храма, Лунси всё ещё слышала плач императрицы — он вился над крышей, как дым, и не рассеивался долгое время.
В три четверти шестого утра ясное небо вдруг затянуло тучами, будто надвигалась чёрная стена. Под охраной отряда стражников Лунси отправилась из дворца к горе Цанлуань.
Небо уже полностью посветлело. Вдоль дороги собрались толпы народа — все коленопреклонённые, лица прижаты к земле. Никто не осмеливался поднять голову, никто не издавал ни звука.
Лунси попыталась поднять руку — тяжёлая корональная одежда давила на плечи, как железо, душа и жаря. Она многозначительно посмотрела на сопровождающих, намекая, что устала, но те делали вид, будто ничего не замечают.
А ведь она ещё недавно насмехалась над пышными нарядами чэньцев! Разве в Циском государстве на великих церемониях не облачаются в такую же громоздкую и жаркую одежду? Каждый шаг давался с потом — буквально.
Хорошо ещё, что она с детства занималась боевыми искусствами и могла выдержать эту тяжесть. Если бы на её месте был Лун Сюань, такой наряд убил бы его на месте!
Когда она, наконец, достигла вершины горы Цанлуань, перед ней уже собралась толпа — чиновники и сановники заполнили площадь у Жертвенника Управления Миром. Увидев Лунси, все единогласно преклонили колени.
У Цзюйсюй встал на помосте и начал читать заранее составленный указ императора Ци, затем огласил воззвание от Лунчэнъюаня, в котором содержались наставления будущей правительнице. После этого сановники Лунчэнъюаня вновь поклонились и хором воззвали:
— Просим принцессу взойти на престол!
У Цзюйсюй подошёл ближе, держа в руках серебряный поднос, на котором лежал чёрный золотой кинжал.
— Прошу принцессу проколоть ладонь этим клинком и капнуть кровью на жертвенник, дабы возвестить миру о новом правителе.
Если кровь истинного потомка императорского рода упадёт на Жертвенник Управления Миром, из него явятся призрачные образы предков Циского государства, и столп алого света взметнётся к небесам, оповещая Поднебесную о восшествии нового правителя.
Лунси взяла кинжал, внимательно осмотрела его — и вдруг почувствовала всю абсурдность происходящего.
Стоит сделать этот шаг — и она навсегда станет государыней. Обратного пути уже не будет.
Она замешкалась, но У Цзюйсюй настойчиво подгонял её, раздражая всё больше.
«Ну и ладно. С Му Ли рядом хуже всё равно не станет. Отец больше не может править — кто-то должен заняться управлением страной. Пусть даже между мной и министрами есть разногласия, со временем мы найдём общий язык».
Она решилась.
Решительно полоснув ладонь, Лунси капнула кровью на каменный жертвенник. Кровь медленно стекала по выемкам, но… ни призраков предков, ни алого сияния так и не последовало.
— Что за чепуха? — недоумённо посмотрела она на свою руку. — Почему ничего не происходит?
У Цзюйсюй тоже растерялся. Он осмотрел ладонь Лунси, провёл пальцем по пятну крови на камне — и остался в полном недоумении.
— Это невозможно! Кровь любого из императорского рода пробуждает Жертвенник Управления Миром и призывает образы предков Циского государства! Почему у принцессы…
Он задумался, затем предложил:
— Возможно, крови слишком мало? Прошу вас, принцесса, капните ещё немного…
— Вы что, меня за свинью держите? — раздражённо бросила она. — Думаете, я бочка с кровью? Хоть бы знали, что говорите!
В этот самый миг снизу донёсся спокойный голос:
— Не тратьте силы зря.
Это был Му Ли. Когда он успел появиться здесь — никто не заметил. На нём была обычная одежда, за спиной следовал длинный отряд стражников, явно сопровождавших его сюда.
Он спокойно поднялся на помост и, слегка улыбнувшись, сказал Лунси:
— Принцесса, у вас нет крови императорского рода. Сколько бы вы ни старались, Жертвенник Управления Миром не пробудится.
Лунси остолбенела. У Цзюйсюй же вспылил:
— Господин Му, что вы такое говорите? Как принцесса может не быть из императорского рода?!
Он не договорил. Му Ли внезапно выхватил меч у ближайшего стражника и одним взмахом провёл лезвием по шее Хранителя государства.
Тот в изумлении потянулся к горлу — кровь уже хлынула из раны. Он рухнул на землю, вокруг поднялся переполох, слуги бросились помогать. Лунси, стоявшая рядом, ощутила, как перед глазами повисла кровавая пелена.
— Что ты делаешь?! — крикнула она Му Ли. — Это Хранитель государства! Ты сошёл с ума?
— Не волнуйся, не умрёт, — равнодушно ответил Му Ли, даже не взглянув на неё. — Вы, драконы, такое переживёте.
С этими словами он вырвал кинжал из руки Лунси, полоснул собственную ладонь и капнул кровью на Жертвенник Управления Миром.
Мгновенно раздался глухой стон, будто земля сама завыла. Звук прокатился по всей долине. Каменный жертвенник вспыхнул алым светом, рассеяв туман над горой.
Затем внезапно поднялся ветер — такой сильный, что всех сбивало с ног. Лунси едва удержалась на ногах, отступив от помоста. Когда она наконец обрела равновесие и подняла глаза, над жертвенником уже вились призрачные, изорванные фигуры — они сплетались с алым сиянием и взрывались в небе, окрашивая полнеба в багрянец.
Ветер стих так же внезапно, как и начался. Му Ли стоял в центре помоста, неподвижен. Ветер растрепал его волосы, с ладони всё ещё капала кровь, но взгляд его был холоден и полон надменности.
— Кто ты такой… — прохрипел У Цзюйсюй, лежа на земле. — Как ты смог пробудить Жертвенник Управления Миром?
— Хочешь знать? — Му Ли посмотрел на него с жестокой усмешкой. — Тогда слушай внимательно: я — старший принц Циского государства, единственный сын императрицы и законный наследник престола.
Он бросил кинжал и бросил вызывающий взгляд на собравшихся сотням людей:
— Все вы — коленопреклонитесь!
Несколько министров без промедления поправили одежду и первыми опустились на колени. За ними последовали стражники и слуги. Вскоре на всей горе осталась лишь одна Лунси — стоящая в одиночестве.
Их взгляды встретились. В глазах Му Ли она увидела лишь лёд.
«Что происходит? Му Ли — старший принц Циского государства? Неужели все сошли с ума?»
Он так открыто совершил переворот, а чиновники вели себя так, будто всё это было заранее известно.
«Подожди… Если Му Ли — старший сын императрицы, тогда кто же я?»
Пока Лунси пыталась осмыслить происходящее, вдруг раздался крик — кто-то звал её по имени. Она обернулась и увидела хрупкую фигуру, бегущую к ней по склону.
— Лунси! Лунси!
Это была императрица. Её подол и ноги были испачканы грязью — она бежала без оглядки, не переставая звать Лунси.
Лунси в изумлении бросилась ей навстречу, чтобы поддержать, но императрица даже не взглянула на неё — она промчалась мимо и бросилась к помосту.
— Лунси! — закричала она, обнимая Му Ли и рыдая так, будто сердце её разрывалось на части. — Мой Лунси! Мой Сын! Я день и ночь молилась за тебя… Наконец-то ты вернулся ко мне…
Му Ли вздохнул и позволил ей обнять себя.
— Простите меня, матушка, — тихо сказал он, в голосе звучали раскаяние и боль. — Но иначе я не смог бы свергнуть отца и отомстить за ту давнюю обиду.
В этот миг Лунси всё поняла.
Императрица всё это время молилась не за неё. А за него. За Лунси — точнее, за Лунси.
Император Ци, чьё личное имя было Ци Лин, семнадцать лет назад ещё не занимал трон — он был седьмым принцем Циского государства.
Но в ту ночь он бежал в темноте, спасаясь от погони.
Преследовал его никто иной, как старший принц — его родной брат по матери. Ци Лин и представить не мог, что их братская связь оборвётся из-за борьбы за престол.
Повозка мчалась по узкой горной дороге, висящей над пропастью. Му Ли, правивший конём, хлестал его без пощады — каждая секунда промедления грозила смертью.
Они скакали уже сутки, и, наконец, погоня осталась позади.
Ци Лин с ненавистью вспоминал презрительный взгляд старшего брата перед побегом и сжал поводья так, будто хотел стереть их в прах. Верёвки уже изрезали его ладони до крови, но он не чувствовал боли.
«Либо жить в унижении, либо умереть… Нет! Я не стану жить в позоре! Я проиграл эту битву — какое лицо мне теперь показывать миру?»
Годы интриг, расчётов и лицемерия — всё ради трона. Он играл роль благочестивого сына перед отцом и добродетельного принца перед народом… Но всё напрасно.
Внезапно повозка сильно тряхнуло. Изнутри раздался слабый вскрик. Ци Лин резко натянул поводья — лошади остановились.
Внутри сидела женщина — прекрасная, но растрёпанная и покрытая потом. Она крепко прижимала к груди младенца, боясь причинить ему вред.
— Не беспокойтесь обо мне, государь, — прошептала она слабым голосом. — Я выдержу.
Это была седьмая принцесса-супруга. Лицо её было белее снега.
Младенец, измученный долгой дорогой, плакал навзрыд — лицо его посинело, тело дрожало. Принцесса прижала ребёнка к себе, терпеливо ожидая, пока он утолит голод.
Заметив мрачное выражение лица Ци Лина, она робко добавила:
— Простите, ребёнок слишком шумный… Не сердитесь, государь. Что случилось — то случилось. Даже если придётся бежать, я последую за вами до края света.
Ци Лин молча смотрел на успокоившегося младенца.
Ребёнок родился в пути. Ци Лин назвал его Лунси — в честь сияния Солнца над дворцом. Но теперь судьба мальчика обречена на скитания.
— Знаете, государь, — тихо проговорила принцесса, покачивая ребёнка, — до родов я думала, что у нас будет девочка… Но мальчик — тоже хорошо, просто немного шумнее.
Через час принцесса, измученная усталостью, уснула. Ци Лин взял ребёнка на руки и вышел к краю обрыва. Внизу зияла бездонная пропасть, над головой сияла полная луна, окутанная облаками.
Он смотрел на лунный свет и плакал.
Он проиграл. Престол достанется другому. Из высокого седьмого принца он превратился в изгнанника.
Но смириться он не мог.
Пока он стоял, погружённый в отчаяние, позади раздался молодой, почти детский голос:
— Эй, ты! Не подходи ближе!
Ци Лин обернулся. Перед ним стоял юноша лет шестнадцати — хрупкий, с нежными чертами лица, за спиной — бамбуковая корзина почти по росту.
— Слышишь? Отойди оттуда! — грубо сказал юноша. — В этой пропасти живёт дракон. А драконы терпеть не могут людей — сожрёт тебя заживо!
Ци Лин посчитал это бредом. Драконы не являлись людям уже тысячи лет — неужели один из них прячется именно здесь?
http://bllate.org/book/4733/473760
Готово:
