— Му Ли тоже здесь? — удивилась она. Ведь Му Ли всего лишь надзиратель, чуть выше простого слуги — разве ему место на совещании по государственным делам?
Лунси тут же вымыла жирные руки и последовала за ним.
Едва переступив порог бокового зала, она увидела нескольких высокопоставленных министров, спокойно сидевших в ожидании. Вместе с Лун Сюанем все они были одеты в парадные алые чины, но среди этого строгого ансамбля выделялась одна белая фигура — Му Ли.
Заметив её появление, все чиновники встали и поклонились, однако Му Ли даже не шелохнулся. Он склонил голову и внимательно изучал несколько писем на столе, лицо его было сосредоточенным и суровым — совсем как у опытного советника.
Видимо, это уже не впервые. Неудивительно, что император Ци так высоко ценит Му Ли: оказывается, тот тайно служит ему стратегом.
— Лунси, садись рядом с Лун Сюанем, — приказал император Ци. — Внимательно слушай, о чём мы будем говорить.
Она подошла к Лун Сюаню и, чувствуя себя несколько растерянной, опустилась на указанное место. Лун Сюань кашлянул пару раз и многозначительно посмотрел на неё.
После этого началось обсуждение. Лунси вслушалась и вскоре поняла суть дела: недавно старый император Чэньского государства тяжело заболел. Учитывая его преклонный возраст, он, скорее всего, не протянет долго. Поэтому старший принц Чэнь Юань начал задумываться о престоле.
По праву первородства Чэнь Юань должен был унаследовать трон, но из-за своей распущенности, расточительства и жестокого нрава, а также из-за пристрастия к увеселительным заведениям многие придворные выступали против него.
Лунси всё поняла. По сути, старший принц Чэньского государства — ничтожество, бездарный человек, мечтающий о троне… Хотя, подумала она, в чём-то он похож на неё. Но она хотя бы знает себе цену и много читала.
Увидев, что в Чэньском государстве никто не поддерживает его, Чэнь Юань обратился за помощью к Цискому государству. Он надеялся заключить отдельный союз с Ци, чтобы те поддержали его претензии на трон.
До сих пор отношения между Циским и Чэньским государствами были прохладными. Если же Ци теперь публично поддержит Чэнь Юаня, это значительно улучшит двусторонние связи.
— Мы долго совещались и пора принимать решение, — медленно произнёс император Ци. — Если никто из уважаемых министров не возражает, Циское государство заключит союз со старшим принцем Чэнь Юанем. Публичная поддержка со стороны Ци значительно повысит его шансы занять трон Чэньского государства.
— Подождите! Я против этого союза! — вырвалось у Лунси.
Все замерли.
— Что ты хочешь сказать? — спросил император Ци, глядя на неё странным взглядом. — Говори, не бойся.
— Если такого ничтожества, как Чэнь Юань, посадят на престол, разве не пострадают простые люди Чэньского государства? — сказала Лунси. — Чэньское государство — великая держава, в ней живут десятки тысяч людей. Неужели мы можем бездумно бросить их в огонь?
Император Ци промолчал. В этот момент с противоположной стороны зала раздался лёгкий смешок. Лунси подняла глаза и увидела, что Му Ли с насмешливым выражением лица смотрит на неё. Она растерялась.
— Принцесса права, — сказал Му Ли. — Если мы поддержим Чэнь Юаня и он станет государем, его методы быстро приведут Чэньское государство к упадку. Не прошло бы и трёх лет, как он полностью истощил бы его силы.
— Раз ты это понимаешь, зачем тогда предлагаешь такой план?
— Потому что это нас не касается, — холодно ответил он. — Нам выгодно, чтобы Чэньское государство пришло в хаос. Если Чэнь Юань станет бездарным правителем, он сам разрушит свою страну — и это именно то, что нужно Цискому государству.
— Но разве это правильно? — возразила Лунси. — Ставить на карту судьбы десятков тысяч людей — разве это не подло?
— У принцессы благородное сердце, — сказал Му Ли, — но она тратит его не на то.
Неужели Му Ли осмеливается перечить ей? Его слова были резкими, а тон — вызывающе колючим, отчего Лунси почувствовала себя крайне неловко.
Она невольно взглянула на императора Ци, но тот молча наблюдал за их перепалкой.
— Чэнь Юань — жестокий тиран, всем это известно, — продолжала она. — Если Ци публично поддержит такого ничтожества, это навредит нашей репутации. К тому же, кто гарантирует, что Чэнь Юань в будущем не предаст нас? Вдруг он отплатит нам чёрной неблагодарностью, и тогда все наши усилия пойдут прахом?
— Принцессе не стоит волноваться об этом, — тут же парировал Му Ли. — Людей вроде Чэнь Юаня легко понять. Он близорук, упрям и самонадеян — ими легко управлять.
С этими словами он поднял одно из писем со стола.
— Это донесение наших разведчиков из Чэньского государства. Обстановка там развивается именно так, как мы и предполагали.
— Какая обстановка?
— Простая. Мы пустили в народ несколько вымышленных историй и слухов, чтобы убедить чэньцев, будто Чэнь Юань станет достойным правителем, — Му Ли бросил письмо обратно на стол с небрежным жестом. — Людей легко подогреть. Достаточно ещё немного подбросить слухов — и сердца чэньского народа полностью склонятся к Чэнь Юаню.
Это решение, очевидно, уже было принято — Му Ли просто сообщил его ей. Лунси долго молчала, не зная, что сказать.
Остальные министры спокойно пили чай и тихо переговаривались между собой. Атмосфера была настолько расслабленной, что если бы не их парадные чины, это выглядело бы просто как дружеская чайная вечеринка.
Она уже собиралась возразить, как вдруг заговорил император Ци:
— Лунси, ступай.
— А?
— Уйди. У меня с министрами ещё есть важные дела.
Так она оказалась за дверью. Растерянная, она долго бродила по дворцу и, наконец, дошла до сада, где остановилась у павильона у озера.
Внутри никого не было, но на каменном столе лежал портрет — и это был её портрет.
На картине она была изображена в алой шелковой юбке, спящей среди цветов у озера. Вся картина была написана в насыщенных багряных тонах, будто пламя пылало на холсте.
Кто осмелился рисовать её без разрешения? Она никогда не спала в алой юбке у озера — картина явно была написана по воображению.
Лунси не любила яркие цвета. У неё была всего одна алая одежда — «Юбка Дан Жо», сотканная из лёгкой, почти невесомой алой ткани. Издалека она напоминала дымку, а складки юбки — лепестки граната.
Она очень любила эту юбку, но из-за постоянных тренировок её длинные и пышные складки были крайне неудобны, поэтому она редко её надевала.
— Надо признать, нарисовано неплохо, — пробормотала она. Кто же мог так точно изобразить её?
Она всё ещё разглядывала картину, как вдруг чьи-то руки сзади закрыли ей глаза.
Она вздрогнула и инстинктивно ударила назад. Тот человек потерял равновесие и рухнул с павильона вниз.
Человек вскрикнул от падения. Служанки тут же бросились к нему и помогли подняться. Лунси присмотрелась и узнала Лун Сюаня.
— Это ты? — в ужасе воскликнула она и бросилась помогать ему. — Ты не ушибся? Позвать ли лекаря?
— Ничего страшного, — выдавил он улыбку. К счастью, внизу была клумба, так что падение вышло мягким. — Я сам виноват. Как же я мог надеяться подкрасться к тебе, Лунси? Ты же такая искусная воительница!
— А ты зачем здесь? Тебя тоже отец выгнал?
— После того как ты ушла, я тоже придумал повод и вышел, — ответил он, опираясь на служанок, и вошёл в павильон. Увидев на столе картину, его лицо оживилось.
— Сестра, как тебе рисунок?
— Ты его нарисовал?
— Нет, это работа брата Му Ли, но я его у него отобрал! — гордо заявил он. — Посмотри, какое мастерство! Точно как живая!
Как только Лунси услышала имя Му Ли, вся её симпатия к картине мгновенно испарилась.
Му Ли теперь был надзирателем Лун Сюаня: учил его читать, играть на цитре и рисовать. Между ними установились тёплые, почти дружеские отношения. Лунси это не нравилось — ведь раньше именно она была ближе всех к Лун Сюаню.
— Сестра, не принимай близко к сердцу то, что случилось, — сказал Лун Сюань, заметив её мрачное лицо. — Отец не хотел тебя обидеть. У него свои соображения, а нам, детям, остаётся лишь повиноваться.
Она, конечно, понимала это, но всё равно злилась. Ещё больше её раздражало, что Му Ли посмел ей возразить. Его взгляд тогда словно говорил: «Ты всего лишь наивная девчонка».
Все хвалят Му Ли за ум, но Лунси считала его бесчувственным. Такой человек приносит пользу народу Циского государства, но для других народов он — настоящее бедствие.
— Я знаю, сестра, тебе тяжело, — продолжал Лун Сюань, — но такова природа межгосударственной борьбы. Здесь нет места понятиям «правильно» или «неправильно». Главное — извлечь выгоду для своего народа, даже если другие страны погрузятся в хаос.
Лунси сначала удивилась, а потом задумалась над его словами и горько улыбнулась.
— Лун Сюань, ты говоришь так, будто забыл всё, чему учили книги. Я читала много лет, но помню лишь о благородстве, чести и совести — не припомню, чтобы где-то учили, как разрушать другие страны.
Он побледнел.
— Сестра… ты меня упрекаешь?
— Нет, не думай так, — быстро сказала она и взяла его за руку. — Лун Сюань, запомни: делай всё, как велит отец. Ты будущий правитель, твоя задача — учиться управлять государством. Не трать силы на такие мелочи.
Лун Сюань замер, а потом опустил голову.
— Но… тебе ведь не понравится, если я стану таким бездушным правителем? Ты разлюбишь меня?
— Ты станешь государем ради всего народа Циского государства, а не ради меня, — мягко сказала она, поглаживая его по голове и стараясь говорить так же нежно, как Му Ли. — Не переживай. Каким бы ты ни стал, я всегда пойму тебя.
Лунси знала: император Ци сам развязывал множество войн. Одним росчерком пера он подписывал указы, от которых страдали тысячи невинных. И Лун Сюань однажды станет таким же — холодным, расчётливым, для которого человеческие жизни — лишь цифры в отчётах. Но что поделать?
В этот момент служанка принесла Лун Сюаню лекарственный отвар. Он только понюхал его и тут же отвернулся. Лунси долго уговаривала его, но он упрямо отказывался пить.
Тогда она, вздохнув, вытерла руки и взобралась на ближайшее вязовое дерево. Весна уже вступила в права, и на дереве распустились душистые цветы. Она сорвала целый охапку и спрыгнула вниз.
— Держи, теперь пей, — сказала она, бросив цветы в отвар. — Теперь он сладкий.
Лун Сюань удивлённо смотрел на белые цветы, плавающие в тёмной жидкости.
— Это поможет?
— Конечно! Раньше, когда мне ночью хотелось есть, я бегала в сад и пробовала лепестки. Из всех цветов самые сладкие — вязовые.
Однажды садовникам пришлось долго гадать, кто обгрызает листья растений в саду. Оказалось, это была Лунси — она пробовала всё подряд, чтобы узнать, что съедобно.
— Если служанки узнают, что мы едим цветы, они нас отругают.
— Тогда не будем им говорить! Пусть это останется нашим секретом, — прошептала она. — Выпей отвар, и я украду для тебя что-нибудь вкусненькое из кухни.
— Сестра, воровать — это плохо, — возразил Лун Сюань, всегда бывший образцовым ребёнком. — Повара уже боятся тебя. Начальник кухни каждый день жалуется отцу!
— Лун Сюань, ты не понимаешь! Я голодна! Сегодня я ела всего пять раз — до сытости далеко!
Она говорила, но вдруг заметила, что Лун Сюань смотрит мимо неё, за её спину, и его лицо озарилось радостью.
— Брат Му Ли! — закричал он и замахал рукой. — Мы здесь!
http://bllate.org/book/4733/473743
Готово:
