— Это вовсе не одно и то же! — раздражённо перебила его Лунси. — У меня с Му Ли личные счёты, да и в детстве он меня постоянно дразнил!
С тех пор как она встретила Му Ли, вся её злобная натура обрушилась именно на него. Она изобретала всевозможные гадости, устраивала ему каверзы и даже однажды выбросила его любимую нефритовую подвеску.
Но разве после всего этого он не должен был её ненавидеть? Почему же тогда Му Ли готов отдать за неё жизнь? Неужели он в самом деле не злится? Или просто прячет всю злобу глубоко внутри?
Лунси принесла канарейку в Циньгун. Прошло несколько часов, а птица всё ещё была в ужасе: метаясь по клетке, она громко кричала и растаскивала перья повсюду.
Лунси подошла ближе, чтобы её успокоить, но вместо этого получила полный рот пуха. Эта несчастная птица — ещё немного перьев, и хватит на целый куриный веник!
Служанки предлагали ей разные птичьи лакомства, но та ни за что не брала. Она только билась о прутья клетки, и к утру на крыльях и лапках уже запеклась кровь.
— Да у неё, наверное, крыша поехала? — Лунси потрясла клетку. — Ни ест, ни пьёт… Остаётся одно — посыпать зёрнами перца и зажарить к ужину.
Она засучила рукава и лично отправилась на кухню за дровами и соусами, чтобы ощипать и зажарить птицу. Но когда вернулась, клетка оказалась пустой.
— Где мой завтрак? — закричала она, оглядываясь. — Кто выпустил мою несчастную птицу?
Из сада донёсся тонкий птичий свист. Лунси последовала за звуком и увидела Му Ли за искусственной горкой. Канарейка спокойно сидела у него на пальце и тихо щебетала. Му Ли осторожно гладил её по перышкам, и та даже не пыталась улететь.
— Ты чего мою птицу увёл? — выскочила Лунси из-за горки. — Она моя!
— Эту канарейку я подарил девятому принцу, — невозмутимо ответил он. — Как она вдруг оказалась у принцессы?
— Ах ты… Так быстро забыл старую хозяйку и уже бегаешь перед новым господином лебезить? — язвительно фыркнула она. — Мне всё равно! Она моя, и ты не имеешь права её забирать!
Она властно заявила свои права и потянулась, чтобы схватить птицу, но та испугалась и взмыла на ветку.
— Похоже, она не очень-то тебя любит, — усмехнулся Му Ли. — Наверное, чувствует: окажись в твоих руках — и конец ей.
Да и чёрт с ней! Кому она нужна, эта птица? Люди гибнут за деньги, птицы — за зёрнышки. Просто животное… со временем привыкнет.
Но когда канарейка снова спустилась и спокойно уселась на палец Му Ли, Лунси почувствовала зависть.
— Почему она, такая пугливая, тебе доверяет? Ты что, заколдовал её?
— А ты сама пробовала? — насмешливо спросил он. — Твоя магия слишком слаба.
— Повтори-ка?
— Искусство захвата разума предназначено именно для укрощения птиц и зверей. На высшем уровне им можно управлять даже тиграми и волками. Жаль, что ты даже до второго уровня не дошла — тебе подвластны разве что черепахи да карпы.
— Раз умеешь — учи!
Му Ли обошёл её сзади и обхватил её руки своими. Лунси почувствовала, как его тело прижалось к её спине, а тепло проникло сквозь тонкую ткань одежды.
— Говори тише, — прошептал он ей на ухо, — иначе она улетит. Наберись терпения, пусть привыкнет к тебе.
Она обернулась и мельком заметила повязку на его плече. Хотелось спросить, как его рана, но слова не шли.
Взгляд упал на его руки: хоть он и занимался боевыми искусствами и магией, на ладонях не было ни мозолей. Наоборот — они были длиннее и белее её собственных, всегда тёплые и сухие.
Лицо красивое, руки красивые… Наверное, и всё остальное у него прекрасно. Хотя она, конечно, не видела…
— Не отвлекайся, — мягко поправил он её голову, прерывая размышления. — Смотри на неё и про себя повторяй заклинание.
Она стояла неподвижно, терпеливо выжидая. Канарейка прыгала по ветке, а потом вдруг перепорхнула на её палец и даже клюнула пару раз.
— Невероятно! — восхитилась Лунси. — Если я освою высший уровень, смогу загипнотизировать свиней и баранов — и они сами прыгнут в котёл! Так удобнее готовить.
— Принцесса, знаете ли вы, что символизирует канарейка?
— Что?
— В Центральных землях канарейка — редкая и дорогая птица. Но сколь бы ни была ценна, она всё равно остаётся птицей в клетке. Когда я увидел её сегодня на горе, сразу подумал о вас.
— …При чём тут я?
— Если бы вы были мои, — он приблизился к её уху, и его голос стал низким и соблазнительным, — я бы держал вас в этом дворце, и вы зависели бы только от меня. Если бы я сделал для вас золотую клетку… согласились бы вы в неё войти?
Лунси уловила двусмысленность в его словах и резко обернулась. В тот же миг губы Му Ли коснулись её ушной раковины. От неожиданности она вздрогнула всем телом и оттолкнула его.
— Как ты смеешь говорить со мной так дерзко?
— Простите, принцесса, — он стряхнул пыль с рукава и вдруг рассмеялся. — Я просто пошутил. Чего вы испугались?
Лунси сверкнула глазами, схватила камень и швырнула в него, после чего развернулась и убежала.
На следующее утро она хотела поваляться подольше, но в пять утра три удара колокола и протяжный голос церемониймейстера разбудили её.
— Что случилось? — испуганно высунулась она из-под одеяла с растрёпанными волосами, думая, не начался ли пожар. У кровати уже стояли служанки во главе с Си Янь, готовые помочь ей умыться.
— Вы что, все ночью сонные ходите? — проворчала она.
— Принцесса, уже без четверти шесть, — сказала Си Янь. — Император прислал вестника: вам нужно срочно собираться — скоро выезжать к городским воротам встречать старшего принца Чэньского государства.
— Кого?
— Сегодня старший принц Чэнь прибывает с посольством. Во дворце с рассвета всё в движении.
Си Янь отложила её обычное платье и подала нарядное — алый шёлковый халат с золотой вышивкой.
— Принцесса, одевайтесь прилично. Нельзя опозориться перед чэньским принцем.
— Чэнь? — Лунси припомнила. Из всех земель Северной равнины Чэньское государство было самым богатым и сильным. Его владения простирались на тысячи ли, и все соседи признавали его главенство. Обычно Чэнь даже не замечал Циское государство… Почему же теперь прислал самого старшего принца?
— Почему мне вчера никто не сказал?
— Мы сами только что узнали, — вздохнула Си Янь. — Император сообщил только девятому принцу. Видимо, про вас забыл.
Отец наверняка сделал это нарочно! Она же принцесса! Как можно не поставить в известность о таком важном событии? Неужели он совсем от неё отказался?
Из-за этого она весь день была в дурном настроении. Но Си Янь, наоборот, сияла от радости.
— Си Янь, неужели ты нашла жениха? — спросила Лунси. — Спрячь улыбку, я уже вижу твои коренные зубы.
— Я радуюсь за вас, принцесса! Чем дольше смотрю, тем больше убеждаюсь: вы — самая прекрасная из всех.
— Замолчи, — оборвала её Лунси. — Замужество меня не интересует. Бить людей куда веселее!
— Но однажды вы всё равно полюбите кого-нибудь. И захотите выйти за него замуж.
Она была уверена, что этого не случится. За всю жизнь она видела множество знатных юношей, но ни один не вызвал у неё интереса.
Многие, конечно, поглядывали на неё, но стоило увидеть, как она жадно поглощает еду, — и тут же убегали, прикрывая рты.
Му Ли был прав: у неё лицо изящное и благородное, а поведение — как у разбойницы. Если бы она родилась простолюдинкой, точно стала бы бандиткой или грабительницей.
Никто её не полюбит. И она никого не полюбит.
— Это не вам решать, принцесса, — Си Янь закрепила на её голове ленту. — Вам уже пора. Император наверняка подыщет вам жениха из знатного рода… Если бы вы нашли хорошего мужа, перестали бы на нас злиться.
— Я на вас никогда не злюсь! — возмутилась Лунси. — Разве я плохо к вам отношусь?
— Вы к нам добры, но почему постоянно досаждаете Му Ли? — вздохнула Си Янь. — Он же только о вас и думает, а вы даже не цените.
— Фу!
— Принцесса, не спорьте. Без Му Ли вы бы давно разрушили весь дворец. С тех пор как он здесь, вы стали гораздо послушнее.
— Си Янь, признавайся честно: зачем ты сегодня так расхваливаешь мою красоту? У тебя ведь какой-то план?
— Мне правда нужна ваша помощь.
— Я так и думала. Говори.
— Говорят, чэньцы обожают змеиный суп. Наверняка сегодня на пиру будет именно он… Если принцесса пожалеет нас, оставьте немного супа для нас, пожалуйста. Мы все его любим.
— Змеиный суп? — Лунси вздрогнула. Она ненавидела змей. Эти скользкие, холодные, длинные твари… Как будто выползли прямо из ада. Длинные, извивающиеся… Форма настоящего демона.
Всё из-за Му Ли. В детстве он напугал её змеёй, и с тех пор у неё фобия.
Этот мерзавец Му Ли за всю жизнь не сделал ничего хорошего! Вчера ещё позволил себе такие дерзости… Она всё запомнила — и рано или поздно рассчитается.
— Принцесса? — прервала Си Янь её мысли. — Как насчёт змеиного мяса…
— Не ешьте всякую гадость! Заболеете, — недовольно буркнула Лунси. — Разве жареная баранина не вкуснее?
После полудня чэньская делегация подъехала к столице Циского государства. У городских ворот собралась огромная толпа — плотная, как туча, но совершенно безмолвная.
Старший принц Чэнь ехал в роскошных паланкинах под золотистым шатром, которые несли десятки людей. Верх паланкина был усыпан нефритом и драгоценными камнями, и на солнце он сиял всеми цветами радуги.
В это время Лунси пряталась на башне у ворот и, пощёлкивая семечки, с любопытством наблюдала за происходящим.
Чэньцы и вправду роскошествовали! Даже простые послы были одеты богато: на головах — короны, инкрустированные золотом и нефритом, на одеждах и капюшонах — разноцветные стеклянные бусы, а даже края одежд прошиты золотыми нитями.
Мужчины выглядели так, а женщины и подавно: все в золотых жилетах, увешаны драгоценностями, с ярко накрашенными лицами. Высокие причёски, словно журавли, гордо взмывали вверх.
— Это называется «причёска Журавль», — пояснила Си Янь. — Говорят, женщины сильных государств на границах так носят.
— Целая стая попугаев в пёстрых перьях! — восхитилась Лунси. — Хорошо, что я не родилась в Чэне. Если бы мне пришлось каждый день носить такие уродливые наряды и такую дурацкую причёску, я бы точно умерла от тоски…
Женщины Ци всегда предпочитали простоту и изящество: лёгкие, воздушные платья «люсянь», неброские цвета, никаких вычурных уборов, яркого макияжа или высоких причёсок… А чэньцы собрали всё это в одном комплекте!
— Зато у них денег полно, — мечтательно вздохнула Си Янь. — Говорят, даже слуги там ходят в золоте и драгоценностях.
Да уж, чэньцы будто вывеску повесили: «Мы богаты!» — и боятся, что кто-то этого не заметит.
К вечеру, когда пир ещё готовился, Лунси пряталась на кухне, намереваясь украсть пару блюд, как вдруг к ней подошёл придворный чиновник и поклонился.
— Принцесса, я вас везде искал! Пойдёмте со мной.
— Куда?
— Император зовёт вас в боковой зал — обсудить государственные дела.
— Да ладно! Если я сейчас уйду, предам эти блюда. Дайте сначала куриную ножку…
— Принцесса, поторопитесь. Не заставляйте императора ждать. Девятый принц и господин Му Ли уже там. Я специально за вами пришёл.
http://bllate.org/book/4733/473742
Готово:
