— Матушка?! — с изумлением воззрилась госпожа второй ветви рода Шэнь на герцогиню. Чжоу Лин — дочь принцессы, и перед замужеством ей, вполне возможно, присвоят титул. А Шэнь Чжэн всего лишь сын наложницы! Если позволить ему жениться на Чжоу Лин, сыну от главной жены будет крайне трудно найти себе невесту.
— Как может сын наложницы жениться на дочери принцессы? Да и сам Шэнь Чжэн ведёт себя недостойно, к тому же слывёт развратником…
— Если наследный принц говорит, что он достоин жениться, значит, так и есть! — Герцогиня с явным разочарованием посмотрела на вторую невестку. Даже детей воспитать как следует не сумела, а теперь, когда в их ветви дома разразился скандал, вместо того чтобы решать проблему, всё время торгуется!
Ведь Шэнь Чжэн тогда так стремительно бросился в воду лишь потому, что Шэнь Цзинсинь намекнула ему: будто бы в реку упала Минчжу. Он просто хотел воспользоваться случаем и приблизиться к ней.
Если бы Шэнь Чжэн был порядочным человеком, Е Ханьчжао и не позволил бы ему жениться на Чжоу Лин!
— После свадьбы Шэнь Чжэна дом будет разделён, — добавила герцогиня, заметив, что госпожа второй ветви рода Шэнь собирается возразить. — И помни: весь герцогский дом чуть не пострадал из-за вас. Разделение — воля господина. Если не согласна, иди поговори с ним сама.
Госпожа второй ветви рода Шэнь ещё несколько раз умоляла, но, увидев, что герцогиня не смягчается, вынуждена была вернуться в свои покои и посоветоваться с мужем.
Герцогиня устало потерла переносицу, а жена старшего сына Шэнь мягко утешала её:
— Ты всегда такая разумная! — Герцогиня похлопала её по руке с благодарностью.
Жена старшего сына Шэнь натянуто улыбнулась, но в душе тоже кипела от злости на вторую ветвь рода.
Она собиралась выдать дочь за Вэй Ланьцина из рода Вэй. Но вчера Вэй Ланьцин своими глазами увидел поступок Шэнь Цзинсинь. Её дочь ничего дурного не сделала, но теперь страдает из-за проступка двоюродной сестры! Она выбрала род Вэй за его безупречные нравы и за то, что третий молодой господин Вэй обещает блестящее будущее. Теперь, похоже, об этом браке можно забыть. От одной мысли об этом в груди становилось тесно.
Слова герцогини о том, что весь дом оказался втянут в скандал, были отнюдь не преувеличением.
Сегодня утром герцог был строго отчитан императором на утреннем дворе, а вернувшись во дворец, сразу же заговорил о разделении дома — настолько он был разгневан.
Дом Чжэньнаньского князя.
Минчжу выпила два приёма лекарства и чувствовала себя прекрасно, но никто в доме ей не верил. Все повторяли одно и то же: даже императорский врач велел ей соблюдать покой и как следует отдохнуть в постели.
Минчжу не любила выходить на улицу и вообще не была склонна к активности, но ведь она только что провела полмесяца в постели! А теперь снова — «покой»…
Ма Нао принесла ей романы, чтобы скрасить скуку, но от них уже тошнило. Все эти романы похожи друг на друга как две капли воды, да и качество письма разное. Если судить по литературному мастерству, тот самый пикантный романец, написанный «первым красавцем Ючжоу», который Минчжу прочитала и тут же сожгла, намного превосходит всё это.
Минчжу скучно перебирала романы у изголовья кровати — ни один не вызывал желания перечитать. В самый разгар уныния в саду послышался шум, будто кто-то переносил вещи. Не глядя, она сразу поняла: это снова пришёл Е Ханьчжао.
В последнее время Е Ханьчжао особенно наслаждался этим «законным» поводом навещать Дом Чжэньнаньского князя. Приходил он то с делом, то без, но всегда с кучей подарков, шумно и торжественно, словно нарочно давая знать всем окрестным домам, что наследный принц опять пожаловал к Минчжу.
Зная, что Е Ханьчжао вот-вот войдёт, Минчжу быстро спрятала романы под одеяло и взяла зеркальце, поправляя причёску.
— Как ты себя чувствуешь? — Е Ханьчжао погладил её по голове.
— Отлично! — Минчжу естественно взяла из его рук шкатулку и открыла её. Внутри лежали любимые ею слоёные пирожные.
— Жаль только, что уже не горячие, — с лёгким разочарованием сказала она.
— Отдохни ещё пару дней. Скоро тебе и передохнуть не удастся, — Е Ханьчжао налил ей чашку чая, чтобы снять приторность.
— Сегодня что-то важное случилось? — с любопытством спросила Минчжу.
— Два немаловажных события, — ответил Е Ханьчжао. — Во-первых, император сегодня утром отчитал герцога на утреннем дворе.
— О? По какому поводу?
— …Полгода назад герцог снова взял наложницу. Император сказал, что в его возрасте увлекаться женщинами и пренебрегать делами государства — недостойно.
— Пф! — Минчжу не удержалась и рассмеялась. — Какой нелепый повод! Да и герцогу-то, по правде говоря, и заняться-то нечем — Его Величество никогда не давал ему никаких государственных обязанностей. А второе событие?
— Отец повелел всем наследникам князей прибыть в столицу.
— Что?! — Минчжу испугалась. — Если это ради свадьбы наследного принца, то ведь ещё далеко до срока?
— Отец пригласил их на день рождения императрицы.
В этом году императрице Мэн исполняется ровно сорок лет. У императора же юбилей со «сбившимся» годом, поэтому и взяли за предлог день рождения императрицы.
— Значит, дядюшка-император задумал… — Минчжу провела пальцем по горлу, изображая «отсечение».
Е Ханьчжао кивнул.
Минчжу замолчала. Если говорить о государственных делах, то дядюшка-император и вправду редкий правитель.
Сейчас все князья держат в руках войска, большая часть налогов остаётся в провинциях, а армии у них сильные и хорошо вооружённые — всё это серьёзная угроза для центральной власти. Чтобы обеспечить долговременную стабильность империи Да Ся, император, видимо, решил урезать власть князей.
— Не переживай слишком. Просто несколько наследниц приедут вместе с ними, и тебе придётся немного присмотреть за ними. Прости, что обременяю тебя, — Е Ханьчжао с виноватым видом сжал её руку.
— Поняла. Просто погулять с кузинами по городу — разве это трудно? — Минчжу улыбнулась ему. — Я ведь тоже служу процветанию Да Ся!
— Как возвышенно мыслит принцесса! — театрально воскликнул Е Ханьчжао. — Пример для всех женщин империи Да Ся!
Императорские гробницы
Получив повеление, наследники князей начали постепенно съезжаться в столицу. Князья прекрасно понимали, какие намерения скрывает император, но сейчас оставалось лишь делать вид, что ничего не замечаешь, и внимательно следить за развитием событий. Ни в коем случае нельзя было вступать в прямое противостояние.
Поэтому, кроме наследника князя Шоу, сославшегося на подготовку к свадьбе с принцессой Яньхуань, все остальные княжеские дома прислали своих прямых наследников. Даже князь Чэнь отправил в столицу своего единственного внука — последнего в роду — с поздравительными дарами.
Под нетерпеливыми взглядами Минчжу императорский врач наконец кивнул, разрешив ей прекратить мучительный покой. Наконец-то ноги снова коснулись земли! Впервые за долгое время Минчжу захотелось выйти на улицу.
— Пойдём прогуляемся? — с энтузиазмом спросила она, перебирая наряды. Наконец можно будет как следует нарядиться!
— А давай сегодня съездим к императорским гробницам? — предложил Е Ханьчжао.
Минчжу на мгновение замерла, выбирая одежду, но потом кивнула.
Раз они уже обручились, действительно стоит посетить гробницы предков и известить их. Е Ханьчжао сможет почтить память своего деда — бывшего императора, а Минчжу — своего деда по матери, императора Цзинди.
Они прибыли к императорским гробницам на карете, и главный надзиратель, управляющий гробницами, почтительно провёл их.
Отношения между нынешним императором и его отцом, бывшим императором, были крайне напряжёнными. Поэтому нынешний император посещал гробницу отца лишь в самые обязательные дни поминовения. Зато Чжэньнаньский князь и старшая принцесса Фуань иногда приезжали помолиться за императора Цзинди. Осмотрев обе усыпальницы, Минчжу заметила, что у Цзинди всё гораздо чище и ухоженнее — видимо, её мать щедро жертвовала на содержание.
Гробница бывшего императора строилась ещё при его жизни. Там были предусмотрены места не только для императрицы, но и для его любимой наложницы Ли. Однако он, вероятно, не ожидал, что сразу после его смерти императрица Цзян прикажет наложнице Ли последовать за ним в загробный мир. Эти трое при жизни яростно соперничали, а после смерти их захоронили рядом — чтобы и в загробном мире продолжали враждовать. Всё это выглядело по-настоящему иронично.
Если бы после смерти души людей действительно могли наблюдать за земными делами, не пожалела бы императрица Цзян о том, как жестоко обращалась с нынешним императором, узнав о падении своего рода? Пожалели бы наложница Ли и бывший император о том, как баловали старшую принцессу Жуншоу, увидев, кем стали она и Чжоу Лин?
А вот у императора Цзинди всё было иначе: при жизни он и наложница Вэй жили в любви и согласии, а их дочь — мать Минчжу — выросла удивительно талантливой и прекрасной. После смерти они, наверное, тоже обрели гармонию и не скучают.
Минчжу благоговейно поклонилась перед табличками императора Цзинди и наложницы Вэй, моля их о здоровье и долголетии для отца и матери.
Гробницы всегда навевали грусть, даже если покойные при жизни были самыми знатными людьми в империи Да Ся.
Минчжу стояла у реки перед усыпальницей, и ветер наполнял её рукава.
— Не замёрзла? — Е Ханьчжао обнял её за плечи, защищая от ветра сзади.
— Нет, сейчас даже ветер тёплый, — улыбнулась она ему.
Только что они помолились предкам, с которыми связаны кровью, но которых уже никогда не увидят. Настроение Минчжу стало странным, трогательным и немного грустным.
— Когда-нибудь и мы будем покоиться здесь вместе, — неожиданно сказал Е Ханьчжао.
— Я ещё не наелась и не наигралась, не хочу сейчас слушать такие вещи! — возмутилась Минчжу. — И потом, лежать здесь — это когда ты станешь императором. Хотя, глядя на твоих братьев, они оба выглядят довольно жалко. Интересно, какие наследники князей приедут на этот раз? Может, найдётся кто-нибудь посимпатичнее?
— Что, надоело мне смотреть? — Е Ханьчжао ущипнул её за щёку и опасно улыбнулся.
— Ну, не то чтобы надоело… Просто интересно, интересно! — Минчжу сдалась под его угрожающим взглядом и поспешила оправдаться.
Е Ханьчжао важно фыркнул.
— Даже если надоест — смотри ещё несколько десятков лет. После свадьбы запру тебя во дворце, и ты не увидишь ни одного красивого юноши, даже среди евнухов.
— Да разве так себя ведут наследные принцы? Сравниваешь себя с евнухами! — Минчжу покачала головой, смешанно улыбаясь. Она взяла его за подбородок, повертела из стороны в сторону и с довольным видом кивнула. — Хотя, признаться, с твоей внешностью в самом деле не так-то легко надоесть.
— Значит, Ваше Высочество любит меня лишь за красоту? — Е Ханьчжао наклонился, заглядывая ей в глаза.
Минчжу невольно сглотнула под его томным, соблазнительным взглядом. Он же невинно моргнул, вызывая желание приблизиться.
— А кроме этой привлекательной внешности, что ещё в тебе есть достойного? — Минчжу вдруг почувствовала себя разбойницей, соблазняющей честного юношу, и даже провела ладонью по его щеке пару раз.
— Ваше Высочество любит каких? Я могу стать любым, — игриво ответил он.
— О? — Минчжу приподняла бровь. — Я больше всего люблю послушных и понимающих. Широких в душе, без ревности. Даже если я заведу во дворце десяток-другой любовников, вы все должны ладить между собой.
— Ха, — тихо рассмеялся Е Ханьчжао, поправляя ей прядь у виска. Его пальцы скользнули за ухо, вызывая мурашки по коже. — Ваше Высочество, похоже, не знает: содержание любовников — дело весьма утомительное. А Ваше тело такое нежное… боюсь, не выдержит.
Минчжу растерянно посмотрела на него. Его слова прозвучали двусмысленно, и она невольно вспомнила тот самый роман. Жаль, что за всю жизнь она прочитала лишь один такой роман, да и тот был написан так завуалированно, что понимания не прибавил — только ещё больше запутал.
— Да что там утомительного! — не сдалась она. — Раньше императоры держали по три тысячи наложниц и не жаловались на усталость. А я всего лишь несколько любовников заведу — легко справлюсь!
— Раз так, — уголки губ Е Ханьчжао изогнулись в опасной улыбке, — тогда Ваше Высочество запомните сегодняшние слова и потом не жалуйтесь на усталость.
Минчжу почувствовала, что, возможно, попала в ловушку, но, чтобы сохранить авторитет в будущей семье, решила не сдаваться и уверенно кивнула:
— Не переживай, точно не буду жаловаться!
Е Ханьчжао удовлетворённо улыбнулся.
В карете по дороге обратно в город Минчжу всё чаще с тревогой поглядывала на Е Ханьчжао, чья улыбка не сходила с лица. Она уже жалела о своих словах и чувствовала, что попала в его ловушку. Хотелось как-то загладить вину, но она никак не могла решиться, как начать разговор. Внезапно снаружи раздался шум боя.
Эта дорога вела прямо от столицы к императорским гробницам, и Минчжу не ожидала встретить здесь кого-то. Любопытная, она приподняла занавеску и выглянула наружу.
В пяти-шести шагах впереди группа чёрных фигур в масках окружила кого-то, держа оружие наготове, будто собирались напасть.
Минчжу с интересом наблюдала за происходящим и подгоняла Ляньшэна, уже остановившего карету, чтобы подъехать поближе.
— Кто там? Неужели разыгрывают представление, чтобы выманить деньги? — тихо спросила она у Е Ханьчжао.
http://bllate.org/book/4732/473700
Готово:
