Сейчас как раз настало тревожное время: наследники князей один за другим прибывают в столицу, и Минчжу невольно заподозрила злой умысел.
— Неизвестно, — покачал головой Е Ханьчжао. Его сегодняшний поход с Минчжу в императорские гробницы был внезапной прихотью. Если кто-то заранее об этом узнал, значит, среди его теневых стражей завёлся предатель. Однако Е Ханьчжао склонялся к мысли, что всё происходящее — простая случайность.
— Господин! Умоляю вас, спасите нашего молодого господина! — раздался отчаянный крик.
Подъезд их кареты привлёк внимание находившихся неподалёку людей, и вместе с мольбой о помощи донеслись угрозы чёрных убийц.
Минчжу вовсе не собиралась обращать внимания на этих свирепых наёмников и велела Ляньшэну остановить экипаж в идеальном месте для наблюдения, чтобы хорошенько разглядеть происходящее.
В центре кольца чёрных убийц стоял изрядно потрёпанный юноша. Хотя его одежда была изорвана и испачкана, Минчжу сразу узнала в ней знаменитый «цзиньцзинь» — ткань, что стоила «золото за каждый дюйм».
Перед юношей стоял растрёпанный слуга, сжимая в руке кинжал — вероятно, именно он и взывал о помощи.
— Кинжал неплох, — заметила Минчжу, разглядывая ярко-красный рубин в рукояти.
— Нравится? — спросил Е Ханьчжао. Оружие было небольшим, но лезвие — остро заточенным; вполне подошло бы Минчжу для защиты.
— Умоляю вас, спасите моего господина! — взмолился слуга. — Мой господин непременно щедро вознаградит вас!
— О? Какое же это будет вознаграждение? — с живым интересом спросила Минчжу, будто бы взвешивая, стоит ли вмешиваться ради обещанной награды.
— Титул Чэньского княжества, — неожиданно произнёс окружённый юноша. — Если вы спасёте мне жизнь, то титул, за который охотятся эти люди, я с радостью передам этому господину.
Он указал на Е Ханьчжао, и его спокойный, почти безразличный тон будто говорил о нескольких десятках лянов серебра, а не о желанном всеми титуле.
Е Ханьчжао и Минчжу переглянулись — они не ожидали, что перед ними окажется внук Чэньского князя.
Разумеется, его следовало спасти — нельзя допустить, чтобы он погиб прямо в столице.
Е Ханьчжао едва заметно махнул рукой, и теневые стражи мгновенно вступили в бой, без единого лишнего движения расправившись с убийцами. Затем они так же быстро и тщательно убрали все следы стычки.
— Такие сильные… — Минчжу с изумлением наблюдала за их слаженными действиями. — Неужели они мне действительно нужны? Не слишком ли это расточительно?
— Вовсе нет. Если они не смогут защитить тебя, зачем они вообще нужны? — спокойно, но с ледяной твёрдостью произнёс Е Ханьчжао, отчего стражи дружно вздрогнули.
Ранее, когда Минчжу чуть не утонула в Доме герцога Аньго, стражи не вмешались, решив, что она не в опасности, и за это получили суровое наказание.
Е Ханьчжао был справедливым господином. После инцидента в горах, где Минчжу серьёзно пострадала, он не наказал охрану — там всё произошло слишком внезапно. Но в случае с герцогским прудом стражи явно ошиблись в приоритетах, не поставив безопасность Минчжу превыше всего.
Минчжу хотела лишь проучить Чжоу Лин и её подруг, ведь она прекрасно умела плавать, но стражи могли сначала вытащить её из воды, а затем сами бросить обидчиц в пруд с лотосами и удержать под водой — разве это не было бы идеальным решением?
Тем временем юноша стряхнул пыль с одежды и подошёл к экипажу, чтобы почтительно поклониться своим спасителям.
— Я Е Мяньшоу, — представился он. — Благодарю вас за помощь. Судя по дороге, вы тоже из рода Е. Скажите, пожалуйста, к какой ветви вы принадлежите? Я непременно выполню своё обещание: попрошу деда усыновить вас, чтобы вы унаследовали титул Чэньского княжества.
— Тут что-то не так с родственными связями… — тихо пробормотала Минчжу.
Чэньский князь был сверстником императора Цзин и прежнего императора. Если Е Ханьчжао станет его приёмным сыном, то автоматически станет старше по поколению.
Минчжу хорошо относилась к ветви Чэньского князя. Во-первых, потому что он — двоюродный брат императора Цзин, а значит, кровно близок ей самой. А во-вторых, после смерти императора Цзин клан Цзян первым делом обратился именно к Чэньскому князю, предлагая ему трон в обмен на развод с законной супругой и брак с дочерью Цзян. Тот гневно ответил, что любой, кто ради престола бросит верную жену, — подлый негодяй. Эта вспышка чести заставила других князей, уже задумывавшихся о подобном, отказаться от своих планов — они побоялись общественного осуждения. В итоге трон достался прежнему императору.
Чэньский князь был предан своей супруге и остался верен ей до конца. Она была слаба здоровьем и умерла молодой, оставив ему единственного сына. Князь больше не женился и один воспитывал сына, который, к несчастью, ушёл из жизни до тридцати лет, оставив после себя лишь Е Мяньшоу — последнего наследника рода.
Женщины всегда с теплотой относятся к мужчинам, хранящим верность, и Минчжу не была исключением. Поэтому и к самому Е Мяньшоу она сразу почувствовала расположение.
— Как дед осмелился отправить тебя в столицу одного? Неужели ты сам сбежал из-под охраны? — с любопытством спросила она.
Она слышала, как сильно князь балует своего единственного внука. Даже имя — Мяньшоу («живи долго») — говорило о главном желании деда. Увидев же юношу с прислугой, окружённых убийцами, она решила, что он, вероятно, упрям и захотел сам вырваться из-под опеки.
— Нет, — вздохнул Е Мяньшоу. — Дед послал со мной немало охранников, но всех их убили. Я еле спасся и бежал сюда, к императорским гробницам, надеясь найти защиту у стражи.
— Садись в карету, — сказала Минчжу, видя его израненное, запачканное лицо. Ей стало искренне жаль мальчика.
— Благодарю вас, сестрица! Вы — добрая фея с небес, — воскликнул Е Мяньшоу.
Он был ещё юн, с круглым личиком и большими круглыми глазами, которые, когда он оживлённо смотрел, казались не наивными, а обаятельными. Его льстивые слова звучали так искренне, что согревали душу.
Минчжу протянула ему свой платок, и Е Мяньшоу тут же осыпал её новыми комплиментами, отчего улыбка на её лице не сходила.
— Ты удивительно хладнокровен и щедр, — рассмеялась она, вспомнив его предложение отдать титул. — Готов пожертвовать наследством ради спасения жизни!
— Меня пытались убить с самого детства, так что я привык и не особенно боюсь смерти. Но дед не может жить без меня, и ради него я обязан выжить любой ценой. А титул? По сравнению с жизнью — пустяк, — беззаботно ответил он.
— Разумно сказано, — одобрительно кивнула Минчжу. В доме Е Мяньшоу были и титул, и владения, но лишь один наследник — неудивительно, что другие ветви рода завидовали и замышляли зло.
— Тебя и дома часто пытались убить?
— Конечно! Можно сказать, рос под ножами убийц — стены нашего дома приходится чинить каждый месяц после их ночных визитов, — с преувеличенной гордостью заявил он.
— Не понимаю, кто так упорно охотится за мной. Разве они уверены, что после моей смерти титул достанется именно им? Может, они просто работают на кого-то другого. Но теперь всё изменится: раз я не буду наследником, никто не станет меня убивать. Кстати, как вас зовут, господин? — спросил он у Е Ханьчжао.
— Е Ханьчжао.
Е Мяньшоу резко вдохнул, приложил руку к груди и глубоко выдохнул.
— Благодарю вас, наследный принц, за спасение! Тогда вы, прекрасная фея, наверняка сестрица Минчжу? — воскликнул он, будто всё понял. — Кто ещё в столице может быть так прекрасен, кроме вас!
— Ты умеешь говорить, — улыбнулась Минчжу.
— Дед уже в годах, а я ничем особенным не блещу, так что стараюсь радовать его ласковыми словами — это и есть моя забота о нём. Теперь я цел и невредим, и титул сохранён — дед будет счастлив!
— А ведь ты только что готов был отдать его наследному принцу, — напомнила Минчжу.
— Разве наследный принц позарится на наше захолустье? — лукаво улыбнулся Е Мяньшоу.
— Так ты вовсе не собирался отдавать титул! — рассмеялась Минчжу. — Только притворялся великодушным!
— Жизнь важнее титула, это правда. Но если можно сохранить и то, и другое — зачем отказываться? Ведь на жизнь нужны деньги, а я привык к роскоши и боюсь, не выдержу бедности.
— Ха! — не удержалась Минчжу, услышав эту детскую непоследовательность. Только что он легко отказывался от наследства, а теперь жалеет. Пусть даже это притворство — оно чертовски обаятельно.
— Не смейтесь, сестрица! Я хочу стать первым повесой в Империи Да Ся! А для этого нужны огромные деньги.
— Амбициозная цель! — одобрительно воскликнула Минчжу.
Е Ханьчжао с удивлением наблюдал, как Минчжу с восторгом общается с Е Мяньшоу. Когда он сам говорил о своём стремлении стать мудрым государем, она не проявляла и десятой доли такого восхищения.
Минчжу и Е Мяньшоу болтали обо всём на свете — от изысканных яств до шёлков и нефритов. Оба были знатоками роскоши и умели наслаждаться жизнью. Бедный Е Ханьчжао, хоть и имел более высокое положение, с детства учился быть наследником престола и был лишён подобных удовольствий.
Потом разговор перешёл на каллиграфию и живопись. Уровень обоих был примерно одинаков — начальный, но именно это позволяло им легко находить общий язык.
— Ты весьма начитан, — похвалила Минчжу.
— Конечно! Просто тратить деньги — это удел выскочек. Настоящий повеса должен иметь изысканный вкус!
Минчжу кивнула — она полностью разделяла это мнение.
Они так увлечённо беседовали, что Е Ханьчжао не мог вставить ни слова. У Минчжу дома были только старшие брат и сестра, и теперь, познакомившись с этим милым, ласковым и услужливым кузеном, она впервые почувствовала себя настоящей старшей сестрой.
Карета остановилась у ворот Дома Чжэньнаньского князя. Е Мяньшоу первым выпрыгнул наружу. Минчжу собралась следовать за ним, но вдруг почувствовала, как её запястье схватила чья-то рука.
Е Мяньшоу, сообразив, что происходит, тактично скрылся в доме, оставив их вдвоём.
— Что случилось? — удивлённо спросила Минчжу.
Е Ханьчжао сидел, опустив голову, и выглядел явно недовольным.
— Сестричка Минчжу~ — протянул он, подражая манере Е Мяньшоу, и даже голос его зазвенел с особой нежностью.
— Ты сегодня что-то съел не то? — с досадой прикрыла лоб Минчжу.
Е Ханьчжао вёл себя странно: то называл её «наследной принцессой», то «сестричкой», то вдруг стал так навязчив. Если все мужчины в Империи такие, то содержать любовников — занятие не для слабых духом. Минчжу чувствовала, что не выдержит такого.
— Мы же обедали вместе сегодня, сестричка, — напомнил он, и его ресницы, когда он моргнул, обладали куда большей силой, чем у Е Мяньшоу.
— Кхм, говори нормально, — сказала Минчжу, стараясь взять себя в руки. Нельзя совершать безумства вроде нападения на наследного принца!
— Ты сегодня какой-то странный. Что с тобой?
— Недавно я услышал, что после свадьбы женщины начинают замечать всё больше недостатков у мужа, и даже самая сильная любовь со временем угасает. Я боюсь, что ты увидишь мои слабости и разлюбишь меня. Поэтому хочу, чтобы ты полюбила меня ещё сильнее — чтобы не искала утешения в других.
— Разве у императора-дяди мало дел для тебя? О чём ты только думаешь весь день?.. — вздохнула Минчжу.
— Конечно, о тебе. А ты обо мне не думаешь?
Минчжу виновато почесала подбородок. После помолвки она вела себя так, будто ничего не изменилось. А Е Ханьчжао, несмотря на загруженность, постоянно думал о них. Она же, отдыхая после ранения, скучала до смерти и даже не задумывалась о будущем.
— Кхм… Конечно, думаю, — похлопала она его по плечу. — Просто не ожидала, что помолвка состоится так легко…
— Если бы ты не пряталась от меня раньше, наши дети уже бегали бы по двору.
http://bllate.org/book/4732/473701
Готово:
