В спальне Минчжу, выпив лекарство, снова погрузилась в дрёму и уснула. Е Ханьчжао устроился на мягком диванчике в её комнате и тоже заснул, убаюканный ровным, спокойным дыханием девушки.
На следующий день, едва Минчжу открыла глаза, к ней один за другим начали заходить домочадцы.
Перед родителями и старшей сестрой она не удержалась и снова расплакалась. Даже Чжэньнаньский князь, который терпеть не мог драк и насилия, в гневе воскликнул, что разорвёт Яньхуань на куски.
Се Минчжэнь принесла сына Сюаня навестить Минчжу и заранее выучила с ним, что он должен сказать. Сюань, соблазнённый обещанием кунжутных конфет, учился с невероятным усердием. Он надул щёчки и старательно дул на ранку на руке Минчжу. Его серьёзный вид так растрогал девушку, что она сквозь слёзы рассмеялась.
— Оказывается, дети всё-таки довольно забавные, — сказала Минчжу, всхлипнув. — Особенно такие красивые, как Сюань.
Она добавила это с особым упором. Услышав похвалу от тётушки, Сюань на мгновение оторвался от своего важного дела, чтобы улыбнуться Минчжу, — и её сердце растаяло совсем.
— Не волнуйся, — сказала Се Минчжэнь. — Твои дети непременно будут ещё красивее. С таким-то лицом у тебя и наследного принца, как ни сложи черты — всё равно получится прелесть.
— А если останется шрам? Тогда уж точно не будет красиво, — возразила Минчжу. Хотя и Е Ханьчжао, и лекарка заверили её, что всё будет в порядке, девушка всё равно не могла избавиться от тревоги. А вдруг?.. Вдруг на лице останется этот шрам…
Девушки всегда заботятся о своей внешности, а уж тем более такая, как Минчжу, наделённая исключительной красотой. Она просто не могла представить, как будет выглядеть с этим шрамом и что станут говорить о ней столичные госпожи.
— Какой ещё шрам! Лекари же сказали, что его не останется, — успокаивала Се Минчжэнь. — Да и рана-то у тебя на виске — волосы прикроют, и ничего не будет видно. Вчера, когда ты вернулась, я сама видела твою рану: она меньше ногтя мизинца! Лекари просто перестраховались, когда перевязывали — на самом деле всё совсем несерьёзно.
— Правда? — Минчжу потянулась, чтобы потрогать повязку, но Се Минчжэнь остановила её.
— Конечно, правда. Но не трогай руками, а то корочка отвалится, и тогда точно будет хуже.
Услышав это, Минчжу наконец успокоилась, и её лицо прояснилось. Сюань, уставший дуть, надув щёчки, был отпущен матерью обратно во двор — есть обещанные кунжутные конфеты.
Минчжу ещё раз взглянула в зеркало и уже собиралась отдохнуть, как служанки доложили, что пришла госпожа Ян. Девушка вновь села на постели, ожидая прихода невестки.
Госпожа Ян чувствовала себя одновременно благодарной и виноватой — ведь рана Минчжу появилась из-за неё. Всю ночь она не спала, а утром почувствовала недомогание и потому задержалась с визитом.
Увидев измождённый вид невестки, Минчжу мягко утешила её, посоветовав заботиться в первую очередь о собственном здоровье. Госпожа Ян стала ещё благодарнее и в душе возненавидела Яньхуань ещё сильнее. Ведь если бы Минчжу не выскочила в тот момент и не удержала её, беременная женщина упала бы с каменных ступеней — и, возможно, погибла бы вместе с ребёнком.
Сначала все думали, что Яньхуань хотела стать наследной принцессой и поэтому замышляла зло против Минчжу. Однако вчера выяснилось, что Яньхуань уже потеряла надежду на брак с наследным принцем и решила, что неплохо бы выйти замуж за Чжэньнаньского князя. Она презирала Се Вэньсяо за отсутствие военных заслуг и вместе с четвёртым принцем рассчитывала, что брак с Се Вэньжуйем принесёт Наньи куда больше пользы, чем союз с Е Ханьчжао. Узнав, что госпожа Ян — всего лишь дочь военного советника и происходит из незнатного рода, Яньхуань окончательно уверилась в себе: даже если не удастся убить госпожу Ян, достаточно будет лишь лишить её ребёнка — тогда Се Вэньжуй, возможно, и не захочет больше держаться за такую жену. Поэтому она и придумала столь коварный план.
Рассыпанные на земле хрустальные бусины могли подвернуться под ногу кому угодно, и Яньхуань была рада, если пострадает хоть одна из двух — либо Минчжу, либо госпожа Ян.
Вчера, увидев, как на лбу Минчжу проступила кровь, и поняв, что девушка ранена в лицо, Яньхуань вернулась и подробно обсудила всё с Маодунем.
Е Ханьчжао не покидал Минчжу ни на шаг и приказал теневым стражам передать Се Вэньжуйю всё, что они подслушали. Услышав диалог, Се Вэньжуй даже не мог поверить: как два таких глупца умудрились одолеть хитроумного шестого принца и не дать ему вернуться в Наньи?
Утром Се Вэньжуй срочно созвал Е Ханьчжао, чтобы обсудить ситуацию. В итоге они решили отправить Маодуня обратно в Наньи раньше срока.
Это должно было сорвать их планы в столице и лишить Маодуня и Яньхуань возможности продолжать козни. Кроме того, разрыв между Маодунем и Тоуманем оказался гораздо больше, чем предполагали. Хотя в Наньи и был девятый принц — первый воин страны, способный, по слухам, поднять тысячу цзиней, — одного лишь физического превосходства было недостаточно, чтобы победить Тоуманя. Девятый и Маодунь — родные братья, и только объединившись, они могли составить Тоуманю хоть какую-то конкуренцию. Такой ход должен был усилить внутреннюю борьбу в Наньи и заставить их самих ослабить друг друга.
— Я только что купил для Минчжу вяленые фрукты, — сказал Се Вэньжуй, протягивая Е Ханьчжао бумажный свёрток. — Пусть ест, когда будет пить лекарство.
Он был глубоко благодарен Минчжу за то, что та спасла его жену и ребёнка, и твёрдо решил отомстить за сестру и супругу. Вспомнив, что Минчжу предстоит пить горькое снадобье, он специально вышел рано утром и купил её любимое лакомство.
Е Ханьчжао принял свёрток и поблагодарил Се Вэньжуйя.
— Ты зачем благодаришь?! — недовольно буркнул Се Вэньжуй. — Это я своей сестре покупаю, а не тебе! Хотя… в последние дни ты ведёшь себя приемлемо, но помни: пока она — моя сестра, а ты всего лишь двоюродный брат. Не лезь не в своё дело!
Е Ханьчжао лишь усмехнулся и не стал спорить. Всё равно Минчжу рано или поздно станет его женой — пусть старший двоюродный брат пока выскажется. Всё равно у того нет другого выхода.
Когда они вошли во двор Минчжу, служанки Ма Нао и Фэйцуй как раз пытались уговорить девушку выпить лекарство.
Минчжу с детства обожала сладкое и привыкла к более насыщенному вкусу, чем у других. Всё горькое она терпеть не могла. Кроме лёгкого чая, который пила лишь для того, чтобы снять приторность, она избегала любой горечи. А сегодняшнее снадобье было не просто горьким — оно ещё и отдавало странным кислым привкусом, от одного запаха которого становилось тошно.
Ма Нао держала чашу с лекарством, а Фэйцуй — сладкий пирожок с сахаром, уговаривая Минчжу выпить всё, пока не остыло. Минчжу же, будто ничего не слыша, увлечённо читала какую-то книгу.
— Что это за книга? — спросил Е Ханьчжао, садясь рядом и заглядывая в обложку. На ней чёткими иероглифами было написано: «Наставления для женщин».
Е Ханьчжао с изумлением посмотрел на Минчжу. Найти эту книгу в её комнате было куда удивительнее, чем сам факт её чтения.
— Что, я не имею права читать? — возмутилась Минчжу. — Да я даже конспекты делала!
Е Ханьчжао с недоверием взял у неё книгу и увидел, что под отрывками о «покорности и смирении женщины» Минчжу оставила пометки вроде «абсурд» и «кто вообще это читает?».
Он знал, что Минчжу когда-то действительно читала «Наставления для женщин». В детстве Чжэньнаньский князь нанял для неё наставницу, чтобы та обучала девочку грамоте и этикету. Женщина, естественно, решила, что истинное женское воспитание начинается с «Четырёх женских книг», и первой стала преподавать именно «Наставления для женщин».
Минчжу до этого жила вольно и беззаботно, а требования книги полностью противоречили её нраву. Она возмущалась, но была ещё слишком мала и не умела спорить. Пришлось терпеть, пока наставница не добралась до главы о том, что после замужества женщина должна безропотно подчиняться даже самым абсурдным приказам свекрови. Тогда Минчжу не выдержала, расплакалась и побежала в кабинет отца, умоляя его никогда не выдавать её замуж.
Чжэньнаньский князь, услышав это, чуть не согласился на месте — ему и самому было невыносимо думать о том, что придётся отдавать дочь. К счастью, старшая принцесса Фуань остановила его и спросила причину слёз.
Выслушав жалобу дочери, князь пришёл в ярость: как его дочь может учить подобную чушь?! Он тут же повёл Минчжу обратно в её покои и уволил наставницу.
— Это что, твои слёзы? — Е Ханьчжао дотронулся до последних страниц, где чернила расплылись, а бумага была помята.
Минчжу бросила на него сердитый взгляд и вырвала книгу из рук. На бумаге были пятна не от слёз, а от чая — того самого, которым она тогда притворилась плачущей.
— Не волнуйся, — сказал Е Ханьчжао. — Моя матушка мягкосердечна и легко доверяет людям. К тому же она всегда тебя очень любила. Вы точно поладите.
— Что ты такое говоришь! — засмеялась Минчжу. — Кто так описывает собственную мать?!
Хотя… он, пожалуй, прав. Важно не то, любит ли её императрица Мэн, а то, что та легко поддаётся убеждению.
— Разве нет? — парировал Е Ханьчжао. — Если бы моя матушка не была такой доверчивой, отец не обманывал бы её уже двадцать лет, и она бы ничего не заметила.
Он горько усмехнулся.
— Хотя, возможно, это и к лучшему. Жизнь в гареме слишком тяжела. Пусть лучше она живёт в своём мире счастья.
— Раз сам говоришь, что жизнь в гареме — ад, зачем же тянешь и меня туда?! — возмутилась Минчжу.
— Разве я похож на отца?! У меня не будет никаких госпож Гао или Ван. Будем только мы двое — и где бы мы ни были, это будет наш дом.
Похоже, в этом есть смысл…
— Ладно, выпей сначала лекарство, а то остынет, — прервал Е Ханьчжао, заметив, как Ма Нао стоит с чашей и переглядывается с Фэйцуй, не зная, как вмешаться.
— Пить лекарство… — Минчжу поморщилась и начала оглядываться по сторонам, избегая его взгляда.
— Старший двоюродный брат специально сходил в город и купил вяленые фрукты, — сказал Е Ханьчжао, вынимая из рукава бумажный свёрток и принюхиваясь. — Кажется, это из «Уфуцзюй».
— Из «Уфуцзюй»?! Что именно?!
— Похоже, кумкваты. Старший двоюродный брат сказал, что это твоё любимое. Он вряд ли ошибся.
— Кумкваты из «Уфуцзюй»… — на лице Минчжу отразилась внутренняя борьба. Это же её самое любимое лакомство! От одного воспоминания о кисло-сладком вкусе во рту потекли слюнки.
— Выпей лекарство, а потом съешь кумкват — вкус будет особенно ярким, — соблазнял Е Ханьчжао, взяв чашу одной рукой и подняв свёрток другой.
Минчжу всё больше мучилась сомнениями. Её мать недавно ограничила количество сладостей, считая, что дочь переусердствует. В этом доме никто не осмеливался ослушаться старшую принцессу, даже второй брат тайком приносил ей лишь пару пирожных. А кумкваты из «Уфуцзюй» — это уже настоящая роскошь…
— Чем дольше лекарство стоит, тем горче становится, — добавил Е Ханьчжао, обеспокоенно взглянув на повязку на её лбу. — И рана не заживёт, если не пить снадобье.
Минчжу стиснула зубы, взяла чашу и, запрокинув голову, одним глотком осушила её до дна.
После этого её лицо сморщилось от горечи. Фэйцуй тут же забрала пустую чашу, а Ма Нао подала сладкую воду, чтобы смыть привкус. Минчжу сделала несколько глотков, и Е Ханьчжао положил ей в рот кумкват. Кисло-сладкий вкус наполнил рот, и девушка наконец пришла в себя.
— Какое это лекарство?! Ужасно горькое! — пожаловалась она. — Горечь ещё можно стерпеть, но зачем добавлять ещё и кислоту? От первого глотка чуть не вырвало!
— Горькое лекарство — к здоровью, — сказал Е Ханьчжао, давая ей ещё один кумкват. В душе он ещё больше возненавидел Яньхуань.
Е Ханьчжао провёл в Доме Чжэньнаньского князя два дня, не отходя от Минчжу. Но в столице его уже звали обратно: посланец из дворца передавал по десять сообщений в день, что если наследный принц не вернётся, то он больше не сможет скрывать его отсутствие.
Хотя Е Ханьчжао и считал, что рано или поздно Минчжу станет его женой, он понимал: в этом мире к женщинам относятся строго, и репутация девушки — вещь хрупкая, которую легко запятнать. Ради доброго имени Минчжу ему пришлось с тяжёлым сердцем покинуть дом и вернуться во дворец.
Весть о ранении Минчжу быстро разнеслась по всей столице Шанцзин. В Дом Чжэньнаньского князя потянулись повозки с драгоценными мазями и целебными снадобьями из императорского гарема. А лучшие лекари из Императорской аптеки собрались вместе, чтобы обсудить лечение крошечного шрама на лбу Минчжу.
http://bllate.org/book/4732/473695
Готово:
