Говорят, принцесса Яньхуань несколько раз приходила во дворец и, рыдая, утверждала, будто тогда действовала неумышленно. Даже императрица Мэн смягчилась от её слёз. Но император остался непреклонен перед слезами красавицы и прямо заявил, что Яньхуань недостаточно целомудренна и сдержанна. После этих слов все знатные семьи Шанцзина, мечтавшие взять её в жёны, чтобы заручиться расположением императора, тут же остудили свой пыл. Девушки, ещё недавно окружавшие Яньхуань, теперь разбегались от неё со всех ног — боялись, как бы и их не запятнала дурная слава.
В Наньи Яньхуань привыкла к подобным уловкам, но в Да Ся они оказались неуместны. В Наньи издревле почитали победителя: неважно, какими средствами — коварными или жестокими — ты добился цели, лишь бы выиграл. Все будут восхвалять и прославлять тебя.
Когда-то она хитростью вытеснила Тоуманя. И что же? Хань узнал об этом, но не упрекнул её за то, что она причинила вред его сыну, а нахвалил, сказав, что она не уступает мужчинам, и добавил, будто Тоуманю самому не хватило проницательности. На этот раз она даже постаралась всё замять — ведь никто не мог доказать, что именно она уронила хрустальные бусины. Так почему же все будто знают о её уловках и спешат дистанцироваться, лишь бы не показаться её сообщниками?!
Яньхуань никак не могла понять, почему люди в Да Ся так сильно отличаются от тех, о ком рассказывала её бабушка.
— Готовьте карету, поеду во Двор Чжэньнаньского князя, — решила она.
Раз уж она решила изобразить раскаяние, следовало для начала извиниться перед пострадавшей стороной. Однако на деле оказалось, что Яньхуань даже не смогла переступить порог Дома Чжэньнаньского князя.
Привратники Чжэньнаньского дома стояли, задрав носы, и с вызывающим высокомерием объявили ей, что во Дворе не желают видеть лицемеров и интриганов, и велели немедленно убираться, не позоря себя напрасными уловками.
Яньхуань ещё никогда не получала столь откровенного отказа. Её лицо залилось краской от гнева. Сначала она хотела устроить скандал прямо у ворот, чтобы весь Шанцзин увидел, как Чжэньнаньский дом надменно унижает гостью. Но слуги говорили так грубо, что Яньхуань не смогла переступить через собственное достоинство. Зубы скрипнули от злости, глядя на плотно закрытые ворота, и она велела кучеру возвращаться.
Четвёртый принц Маодунь не обращал внимания на беды Яньхуань. Раньше, когда она помогала ему завоевать признание отца-ханя, он был ей благодарен. Но со временем Яньхуань стала всё более властной, требуя беспрекословного подчинения и не считаясь с тем, что он — принц. Теперь, в Шанцзине, она мечтала остаться в Да Ся насовсем, и Маодунь с радостью избавился бы от этой женщины, которая постоянно указывала ему, что делать.
Маодунь знал о происшествии и о том, что весь город судачит: была ли Яньхуань неосторожна или действовала умышленно. Он делал вид, что всё это его не касается, и продолжал обхаживать влиятельные семьи, выбирая себе подходящего тестя. Когда же речь заходила о Яньхуань, он осуждал её ещё резче других, но настаивал, что она поступила без злого умысла.
Роскошь Шанцзина так увлекла Маодуня, что он начал забывать о родине. Поэтому, когда к нему подбежал израненный, оборванный наньийский стражник и рухнул у его коня, тот чуть не приказал схватить «заговорщика». К счастью, Маодунь заметил на руке воина татуировку рода своей матери.
— Тоумань вернулся в Наньи? — недоверчиво переспросил Маодунь, глядя на измождённого стражника, лежавшего на постели.
Пока он наслаждался жизнью в роскошной столице, его младший брат тайком вернулся в столицу, чтобы отобрать у него ханский трон.
— А девятый брат не остановил его?
— Остановил. Поэтому шестой принц не пошёл во дворец, а остановился в своём прежнем доме. Он заявил, что в прошлом его оклеветала принцесса Яньхуань, и теперь вернулся с доказательствами, чтобы восстановить справедливость.
— Этот Тоумань… — процедил Маодунь сквозь зубы. Надо было убить его сразу, а не слушать болтовню Яньхуань о том, что «жить в позоре — хуже смерти».
Их матери и матери Тоуманя принадлежали к слабым родам, поэтому обе стороны не осмеливались начинать конфликт первыми, а стремились заручиться поддержкой других племён. Теперь Тоумань вернулся первым и занял выгодную позицию. Маодуню тоже нужно срочно возвращаться.
— Ступайте! Доложите Его Величеству, что в Наньи началась смута, и я должен немедленно отправиться туда, чтобы восстановить порядок!
Маодунь метался по комнате, не находя себе места. Даже если император примет доклад сегодня, на подготовку уйдёт дней пять-шесть, а дорога займёт ещё больше времени. Кто знает, какие перемены произойдут в Наньи за это время!
Всё из-за Яньхуань! — кипела в нём злоба. — Она просто не могла убить Тоуманя, потому что всё ещё питает к нему чувства, а не из-за какой-то там «жестокой мудрости»!
Как и ожидал Маодунь, император, получив весть, не разрешил ему сразу отбыть. Вместо этого он решил устроить прощальный пир в его честь, чтобы продемонстрировать всему миру: именно Маодунь — единственный законный правитель Наньи в глазах Да Ся. А ещё император обещал выделить ему войска, чтобы тот вернул себе трон!
Маодунь, хоть и считал пир излишеством, успокоился, услышав об обещании армии, и постарался терпеливо переждать эти дни.
На пиру, устроенном в честь отъезда Маодуня, появилась Минчжу — впервые после ранения она покинула Дом Чжэньнаньского князя.
Она, как всегда, была одета в алый наряд, но теперь в её облике, помимо прежней ослепительной красоты, чувствовалась хрупкость. Сидя рядом со старшей принцессой Фуань, она ощущала на себе любопытные и сочувственные взгляды гостей.
Рана на виске ещё не зажила полностью, но, как и говорила Се Минчжэнь, её легко скрывали волосы. Несколько знатных девиц уже разочарованно вздыхали, убедившись, что на лице Минчжу нет и следа уродства.
— Минчжу, тебе уже лучше? — с беспокойством спросила императрица Мэн, глядя на её бледное лицо.
Минчжу с детства была миловидной и обаятельной, и императрица чаще всего видела во дворце именно её — даже чаще, чем свою собственную дочь Е Ханьчжао. Поэтому она искренне любила Минчжу, особенно помня, как та несколько раз спасала Е Ханьчжао от беды. Теперь, глядя на её измождённый вид, императрица вдруг почувствовала неловкость, вспомнив, как совсем недавно смягчилась перед слезами Яньхуань.
— Благодарю Ваше Величество, мне уже гораздо лучше, — улыбнулась Минчжу, но её бледность лишь усилила жалость окружающих. Многие в зале мысленно прокляли Яньхуань за жестокость.
Хотя пир официально устраивался в честь Маодуня, всё внимание гостей было приковано к Минчжу.
Яньхуань подошла к ней с чашей чая и слезами на глазах, прося прощения, но Минчжу холодно отстранилась. Яньхуань поняла, что притворяться жертвой перед Минчжу бесполезно — это лишь усугубит её унижение, — и, стиснув зубы, вернулась на своё место.
Император долго и вдохновенно вещал Маодуню о его будущем величии, и тот, ослеплённый обещаниями, уже видел себя полноправным правителем Наньи. Минчжу, наблюдая за тем, как её дядюшка-император мастерски обманывает Маодуня, с восхищением подумала: «Дядюшка так правдоподобно играет, что обманывает и женщин, и мужчин!»
— Ваше Величество! — Яньхуань встала и опустилась на колени посреди зала, умоляюще глядя на императора.
— Что случилось, Яньхуань? — спросил тот.
— С детства я мечтала жить в Да Ся. Прошу Вас, Ваше Величество, ради памяти моей бабушки, которая когда-то отправилась в Наньи по договору о браке, исполнить мою мечту.
— О? — удивился император. — А как именно ты хочешь, чтобы я исполнил твою мечту?
Яньхуань прикусила губу и бросила робкий взгляд в сторону Е Ханьчжао. Минчжу нахмурилась — её охватило дурное предчувствие.
— Ваше Величество, — дрожащим голосом произнесла Яньхуань, — наследный принц — образец доблести и мудрости. Я искренне восхищаюсь им. Прошу Вас… позвольте мне быть рядом с ним. Я не жажду титула, лишь бы быть рядом!
Её слова, полные смирения и отчаяния, ошеломили всех присутствующих. Хотя в Да Ся женщины пользовались большей свободой, чем в прежние времена, публичное признание в любви всё ещё считалось неприличным.
Император молчал, и в зале воцарилась напряжённая тишина. Все затаили дыхание, ожидая его решения.
Е Ханьчжао уже собирался встать и отказать, но заметил, как Минчжу улыбнулась ему, и замер. В этот момент раздался её голос:
— Ваше Величество!
— Что ты хочешь сказать, Минчжу? — спросил император, мягко глядя на неё. Его тон и взгляд, обращённые к Минчжу, были гораздо теплее, чем те, что он даровал Яньхуань.
— Ваше Величество, — Минчжу поправила гребень в волосах и, склонив голову набок, с невинной улыбкой взглянула на императора, — что же делать? Минчжу тоже хочет выйти замуж за старшего брата-наследника!
Её слова вызвали шок. Некоторые старые консерваторы чуть не лишились чувств — две девушки с императорской кровью открыто соперничают за одного мужчину! Это было слишком для их понимания.
Знатные девицы судорожно сжимали ткани своих платьев, надеясь услышать отказ императора. Ведь Яньхуань хотя бы сказала, что не претендует на титул, а Минчжу прямо заявила о намерении стать женой наследника! Никто не верил, что император согласится: Минчжу вела себя слишком вольно для будущей императрицы, да и Дом Чжэньнаньского князя и так слишком могуществен — неужели император позволит сыну усилиться ещё больше?
Юноши в зале с недоверием смотрели на Минчжу. Неужели и она, как все остальные, поддалась соблазну титула? Ведь быть женой наследника — не так уж и заманчиво! В их глазах сияющий образ Минчжу потускнел.
В зале царило напряжение. Большинство ждали отказа императора. Тишина стояла такая, что можно было услышать падение иголки.
Е Ханьчжао сжимал кулаки, трепетно ожидая ответа отца. Он не ожидал, что Минчжу скажет такое при всех — радость переполняла его, и он опустил голову, чтобы никто не увидел его сияющего лица.
— Ха! — рассмеялся император, переглянувшись с императрицей. — Оказывается, А Чжао так нравится девушкам!
— Принцесса Яньхуань, — обратился он к ней. Яньхуань поспешно подползла ближе, ожидая приговора. — Ты носишь в себе кровь двух империй и символизируешь мир между ними. Но как отец, я должен сказать честно: А Чжао — не столь выдающийся, как ты думаешь.
— Ваше Величество, я… — попыталась возразить Яньхуань, но император остановил её жестом.
— Мой младший брат, князь Шоу, — сын того же императора, что и я. В юности он превосходил меня и в воинском искусстве, и в учёности, и был любимцем отца. Я слышал, что его старший сын Е Хань… — император запнулся, и все в зале замерли.
— Е Ханьдун, — тихо подсказала императрица.
— Да, Е Ханьдун, — кашлянул император, скрывая неловкость.
Гости, заметив, что император даже имени племянника не помнит, бросили взгляд на сторону старшей принцессы Жуншоу. Лицо Чжоу Лин было ещё мрачнее, чем у самой принцессы.
— Этот юноша унаследовал от отца и красоту, и ум, — продолжал император. — В Да Ся трудно найти ему равного. Только такой мужчина достоин тебя, принцесса Яньхуань.
Его слова звучали искренне, и на первый взгляд в них было трудно усомниться. Яньхуань же осела на пол, оцепенев от ужаса.
Император не обратил внимания на её позор и тут же объявил указ: брак между принцессой Яньхуань и Е Ханьдуном. Под напоминание служанки, что надо благодарить за милость, Яньхуань механически склонилась в поклоне, а затем её подняли и усадили на место.
— Минчжу, — император посмотрел на неё с неожиданной теплотой. — Ты ведь знаешь, что помолвка между тобой и А Чжао была устроена втайне. Разве дядюшка может отречься от своего слова?!
Он придумал это оправдание, чтобы сохранить репутацию Минчжу. Та на миг удивилась, но тут же скрыла эмоции.
http://bllate.org/book/4732/473696
Готово:
