Е Ханьчжао увидел, что с Минчжу всё в порядке, и с облегчением улыбнулся.
— Всё же так выглядит куда приятнее, — тихо сказала Се Минчжэнь.
— Конечно! — гордо отозвалась Минчжу, совершенно позабыв, что ещё несколько дней назад злилась и считала Е Ханьчжао невыносимым, а его популярность среди столичных девушек объясняла исключительно его высоким происхождением.
Е Ханьчжао поправил слегка растрёпанную одежду и чинно подошёл к старшей принцессе Фуань, чтобы почтительно поклониться ей. Со стороны казалось, будто он просто пришёл забрать свою тётушку, а вовсе не примчался сюда, едва услышав доклад, чтобы немедленно выручить Минчжу.
— Сколько дней не виделись, а тётушка всё такая же бодрая, — сказал он.
Старшая принцесса Фуань взглянула на него с лёгкой усмешкой, но не стала разоблачать его неловкую отговорку и вяло беседовала с ним по дороге в зал Баохэ. Минчжу опустила глаза, глядя себе под ноги, и за всё время пути они не обменялись ни словом. Лишь перед входом в зал, когда их пути разошлись, Е Ханьчжао незаметно сжал её ладонь.
Минчжу последовала за матерью и поклонилась императрице Мэн, восседавшей на возвышении. Та тепло пригласила их сесть поближе.
Минчжу сидела рядом и с улыбкой наблюдала за оживлённой императрицей. Раньше она часто задавалась вопросом: «Неужели в этом дворце вообще нет людей без интриг?» Но, познакомившись поближе с императрицей Мэн, она убедилась: такие действительно существуют!
Уже почти двадцать лет императрица Мэн была предметом зависти многих девушек столицы Шанцзин: родом из скромной семьи, она избежала преследований со стороны свергнутой императрицы Цзян, а затем, родив сына, стала самой высокопоставленной женщиной в государстве Да Ся. Казалось, ей не нужно было ничего делать — всё, о чём другие только мечтали, само падало ей в руки.
Минчжу смотрела, как императрица с живым интересом расспрашивает старшую сноху и старшую сестру о делах в Наньцзян, искренне удивляясь услышанному.
Возможно, жить, как императрица Мэн — немного наивно и рассеянно, — тоже неплохо. По крайней мере, за все годы Минчжу ни разу не видела её расстроенной.
Когда-то свергнутая императрица умерла при родах наследника Е Ханьчэня. Император, желая не допустить, чтобы клан Цзян снова укрепил власть в гареме, долгое время не назначал новую императрицу. Госпожа Цзян, ставшая наложницей, правила гаремом так, будто была императрицей, и даже жесточе прежней: все наложницы, родившие сыновей, погибли вместе со своими детьми.
Позже император обвинил клан Цзян в восьмидесяти трёх преступлениях, а саму госпожу Цзян заточил в холодный дворец.
Тогда он пообещал тогдашней наложнице Мэн, что, если она родит сына, станет императрицей, ибо он ценит её кроткий нрав и понимание. Однако, как знала Минчжу, такое же обещание он дал всем наложницам. Через месяц лишь трое из них оказались беременны, и только госпожа Мэн благополучно родила сына.
Так дочь мелкого чиновника пятого ранга стала самой высокопоставленной женщиной в Да Ся. Сначала её защищал император, не желавший видеть в гареме женщин из влиятельных семей, а позже — уже взрослый и самостоятельный сын. Двадцать лет она искренне верила, что муж любит её по-настоящему, и старалась быть мудрой и добродетельной императрицей.
Жаль… Жаль, что сама Минчжу от природы слишком упряма и не способна жить так, как госпожа Мэн.
— Приветствуем Ваше Величество, кланяемся императрице.
— Кланяюсь, матушка.
Минчжу прищурилась и, следуя за матерью, встала, чтобы поклониться вошедшей женщине. Та подошла и поддержала принцессу Фуань за локоть, тепло заговорив с ней о семейных делах.
Из всех женщин во дворце Минчжу больше всего восхищалась и в то же время ненавидела именно эту — госпожу Гао.
Госпожа Гао была родом из низов и до вознесения служила простой служанкой в саду. Однажды император, любуясь хризантемами, случайно столкнулся с ней. Вместо наказания он был очарован и вскоре возвёл её в ранг наложницы. Все ждали, что она взлетит высоко, но вскоре император охладел к ней, и её забыли все — и при дворе, и за его пределами. Когда же госпожа Гао вновь появилась в свете, прежняя живая и дерзкая наложница исчезла без следа. На её месте стояла кроткая и нежная госпожа Гао. После возвращения в фавор она родила трёх наследников: третьего принца и пятую принцессу — близнецов, которых многие считали благоприятным знамением для Да Ся.
Минчжу смотрела на молодую женщину в светло-зелёном платье с вышитыми хризантемами. Брови, изгиб губ, даже манера улыбаться — всё до боли напоминало её собственную мать. Неужели госпоже Гао не утомительно каждый день играть чужую роль? А пятая принцесса, такая своенравная и дерзкая… Неужели она решила украсть сценарий Минчжу?! Та едва заметно усмехнулась. По крайней мере, третий принц Е Ханьсюй, похоже, выбрал себе оригинальную роль — ведь характеры его старших братьев вряд ли стоило копировать.
Эта госпожа Гао — по-настоящему жестокая женщина. Десять лет она жертвовала собой, полностью превратившись в другого человека, даже дочь заставила играть ту же роль. Всё ради того, чтобы угодить мужчине на троне, проникнув в его самые сокровенные, извращённые желания. Она соткала для него иллюзию, чтобы навсегда запереть в своём сне.
— Его Величество прибыл!
Высокий голос евнуха разнёсся по залу. Все немедленно встали. Император вошёл в зал Баохэ в сопровождении наследного принца и министров, подошёл к возвышению и помог императрице сесть рядом с собой.
Минчжу послушно стояла на коленях, опустив голову. Когда Е Ханьчжао проходил мимо, она отчётливо почувствовала, как что-то легко коснулось её волос.
Она не удержалась и закатила глаза. Откуда у него столько мелких проделок?!
— Вставайте.
Минчжу помогла матери подняться и, чувствуя пристальный, хоть и скрытый взгляд императора, села рядом с отцом. Она будто бы невзначай поправила причёску и обнаружила, что одна из её бусинок-украшений исчезла.
— Как поживает старшая принцесса? — спросил император, обращаясь к принцессе Фуань.
— Благодаря милости Вашего Величества, всё хорошо, — мягко ответила принцесса Фуань, по-прежнему оставаясь спокойной и величественной.
— Очень хорошо, очень хорошо, — кивнул император, на мгновение задержав на ней взгляд, а затем обратился к императрице: — Подавайте трапезу.
Так начался дворцовый пир. Минчжу без особого интереса разглядывала привычные блюда — для неё такие пиры были лишь поводом терпеливо пережидать время в маске вежливой улыбки. Сегодня, впрочем, было одно отличие: в ходе пира должны были представить трофеи, привезённые из Наньи.
Старшая сноха упоминала об этом, поэтому Минчжу ждала с некоторым любопытством.
Когда вино уже разошлось, и атмосфера стала по-настоящему радостной, император поднял руку — настал черёд главного события вечера.
Первым вынесли трофей — пояс из золотых колец с крупным рубином посередине. Минчжу подумала, что носить такой пояс, наверное, очень тяжело.
— Думаю, отец должен подарить этот пояс Минчжу-джiejie, — заявила пятая принцесса Е Фаньшу. — Она же так любит «роскошные» украшения, да и размер как раз подходит её талии.
Лицо Минчжу потемнело. Для любой благородной девушки обсуждение её фигуры прилюдно — глубокое оскорбление.
— Фаньшу! — предостерегающе окликнула дочь госпожа Гао.
Император тоже недовольно взглянул на неё. В зале повисло напряжённое молчание. Минчжу, не поднимая глаз, смотрела на вышивку своего платья и молчала, не давая Е Фаньшу повода для оправдания. Со стороны казалось, будто она глубоко обижена.
— Фаньшу ещё молода, не очень разумна, — робко вступилась императрица Мэн.
— Мать права, — поддержал её Е Ханьчжао. — Пора нанять для пятой сестры наставницу по этикету.
— Да-да, это моя вина, — тут же согласилась императрица Мэн, виновато глядя на императора, будто и вправду сожалея, что плохо воспитала его дочь.
Минчжу сидела внизу и наблюдала за тем, как самые высокопоставленные люди в государстве разыгрывают спектакль. Госпожа Гао благодарила императрицу с улыбкой, но в глазах её застыл лёд. Похоже, её сон оказался не таким уж крепким — император, хоть и одержим, но не так прост, чтобы позволить себя обмануть. Однако Минчжу знала: госпожа Гао не отступит так легко.
Если Е Ханьчжао не сможет одолеть мать и сына Гао, она обязательно уговорит старшего брата поднять мятеж. Иначе, стоит госпоже Гао укрепиться у власти, их семье несдобровать.
Благодаря вмешательству императрицы все вновь сделали вид, что ничего не произошло. Е Фаньшу на время притихла, но злобно сжимала кулаки, наблюдая, как слуги выносят один за другим сокровища Наньи. Наконец перед императором предстала диадема из разноцветных драгоценных камней.
— Отец, отец! Подари мне эту диадему! — воскликнула Е Фаньшу, умоляюще тряся рукав императора.
Тот смягчился, но, заметив, как Минчжу с интересом смотрит на украшение, спросил:
— Минчжу, тебе нравится?
Госпожа Гао вцепилась в локоть дочери, чтобы та не вышла из себя.
— Отвечаю Вашему Величеству, — с невинной улыбкой сказала Минчжу, — мне не нравится. Я слышала, что эта диадема принадлежала принцессе Наньи, которую отправили в замужество к чужеземцам и которая умерла вдали от родины. Очень печальная судьба.
— Действительно, не слишком удачное украшение, — согласился император. — Но с тобой такого не случится. Раз тебе не нравится, отдадим её пятой принцессе.
Е Фаньшу смотрела на Минчжу с багровым лицом. Та лишь улыбнулась в ответ. Похоже, пятая принцесса и вправду глупа, а не притворяется. Госпожа Гао, конечно, жестока: ради своих планов она позволила родной дочери превратиться в такую дурочку. Хотя, подумала Минчжу, наставницы во дворце умеют учить — не бьют, но заставляют страдать так, что лучше сдаться.
Убедившись в отношении императора, Минчжу больше ни о чём не беспокоилась. Она игнорировала любопытные взгляды и спокойно ела сладости. Правда, нога всё ещё побаливала после того, как она прыгнула с кареты Е Ханьчэня — не растянула, но дискомфорт остался.
Минчжу незаметно помассировала лодыжку, но боль не проходила. Шепнув что-то старшей сестре, она вышла из зала.
Снаружи она не ушла далеко, а просто села на галерее, подстелив под себя платок. В зале смешались духи множества благородных дам, и от них у неё кружилась голова. На свежем воздухе ей сразу стало легче.
— Плохо себя чувствуешь?
— А моя бусинка-украшение? — не оборачиваясь, спросила Минчжу, глядя на луну.
— Какая бусинка? — притворился Е Ханьчжао. — Неужели это твой обручальный подарок?!
Он достал из кармана её украшение.
— По-моему, придворным лекарям пора смениться — похоже, у них обоих с головой не в порядке.
Минчжу посмотрела на него так, будто перед ней стоял сумасшедший. Е Ханьчжао неловко кашлянул.
— Держи, в качестве извинения, — сказал он, вынимая из рукава шкатулку.
— Неужели ты ради этого и затеял весь этот спектакль?! Кто так приносит извинения — сначала обидеть, потом дарить подарок?!
— Боялся, что скажешь: «дары без причины не беру», — с лёгкой обидой в голосе ответил он.
— Я такое говорила?! — удивилась Минчжу. Неужели она когда-то была настолько благородна, что отказывалась от подарков?
Поразмыслив, она вспомнила: однажды, ещё не зная своих чувств, она холодно отвергла подарок Е Ханьчжао, потому что он сначала подарил что-то Чжоу Лин. Её лицо тогда было, по словам старшего брата, ещё мрачнее, чем у ученика, не выучившего урок.
А потом, узнав, что Чжоу Лин получила в подарок каллиграфический экземпляр «Наставления женщинам», Минчжу с радостью отправилась с Е Ханьчжао гулять по фонарям в Верхний праздник фонарей.
— Не ожидала, что наследный принц такой обидчивый.
Минчжу покачала головой и с улыбкой взяла шкатулку. Внутри лежала нефритовая подвеска-бусяо в виде цветка пиона.
— Какая красота, — восхитилась она. Даже среди множества драгоценностей, что она видела, эта бусяо была редким шедевром. Лепестки казались живыми, будто от них веяло ароматом, а подвески были изящны и лёгки — видно было мастерство создателя.
— Действительно, мастера Да Ся куда искуснее, чем у Наньи, — сказала Минчжу с лёгкой злорадной ноткой, забыв, что сама обожает «блестящие» вещи.
— Не бойся, — сказал Е Ханьчжао. — Я никогда не позволю тебе уехать в замужество к чужеземцам.
http://bllate.org/book/4732/473685
Готово:
