— Конечно, я спокойна. Даже если не считать народов Наньи — пусть у меня хоть какие мысли возникни, Его Величество всё равно не даст им сбыться.
Се Вэньжуй — главнокомандующий, как же государь допустит, чтобы сестру Се Вэньжуя выдали замуж за чужеземца? Что, если наньийцы возьмут её в заложницы и начнут шантажировать старшего брата, требуя открыть городские ворота?! Она лишь проверяла — проверяла, как император относится к ней самой и к пятой принцессе.
— Вот тебе, наследный принц, стоит быть осторожнее.
— О? А чего мне опасаться? — с любопытством спросил Е Ханьчжао, усевшись рядом с Минчжу.
Минчжу подняла на него глаза.
— Как бы тебя не отправили на брак по сговору, — улыбнулась она ослепительно. — Говорят, на этот раз четвёртый принц Наньи прибыл в столицу вместе с принцессой Яньхуань. Слухи гласят, будто принцесса Яньхуань — ослепительной красоты, одна из первых красавиц во всём Наньи.
— Правда?! — переспросил Е Ханьчжао. — Но разве красавица из Наньи может сравниться с тобой? Честно говоря, я не представляю, чтобы на свете существовала девушка прекраснее Минчжу.
— Сейчас мне восемнадцать, и ты говоришь это искренне. А вот когда мне исполнится восемьдесят один, мы, наверное, просто надоели бы друг другу до смерти, — сказала Минчжу, глядя на луну.
Е Ханьчжао усмехнулся:
— Тётушка как-то спросила меня, знаю ли я, что мужья императорских принцесс не имеют права брать наложниц.
— Мать ещё и это тебе задавала?! — удивилась Минчжу, глядя на него.
— А иначе как бы я вообще попал в Дом Чжэньнаньского князя?
— И что же ты ответил моей матери? — с любопытством спросила Минчжу.
— Я сказал, что, будучи членом императорского рода, обязан защищать достоинство принцесс. Кто бы ни стал мужем принцессы — будь то я или кто-то другой, — он ни в коем случае не должен заводить наложниц. Принцессы Великого Ся — все до единой — рождаются в золотой колыбели, и их следует почитать как подобает.
— Ловкач! — фыркнула Минчжу. Вспомнила, что поручила Ма Нао купить романы, а та до сих пор не принесла. Всё из-за того, что она сама мало читала и не могла тягаться с Е Ханьчжао в красноречии — каждый раз он её обыгрывал.
— Я говорю искренне. Красота — всего лишь оболочка. Мы ведь почти с детства вместе, и наша привязанность не сравнится ни с чьей другой. Могу лишь сказать одно: всё, что причинит тебе боль, я делать не стану. А если кто-то попытается причинить тебе вред — я его не пощажу, — в глазах Е Ханьчжао мелькнул холодный блеск. — Да и насчёт «надоедания друг другу»… Через несколько десятилетий, скорее всего, именно ты первой решишь, что я состарился и стал уродлив.
Сердце Минчжу дрогнуло, и она, чувствуя смущение, опустила глаза и потрогала нос.
В детстве она действительно любила играть с Е Ханьчжао — потому что он был красив. Позже, когда уже повзрослела, она брала его с собой гулять по улицам и смотреть фонари — ведь с ним не стыдно было появляться в обществе: он был чертовски хорош собой. У неё дома все братья и сёстры были необычайно красивы, поэтому она и сама предпочитала общество красивых людей.
Император-дядя в свои пятьдесят выглядел на тридцать. Минчжу внимательно разглядела лицо Е Ханьчжао. В тридцать он, наверное, всё ещё будет неплох. Она мысленно успокоилась. Возможно, к тому времени, когда ей самой исполнится пятьдесят с лишним, она уже и не станет обращать внимания на красивых юношей.
— Не волнуйся, — сказала она, не желая уступать. — Если уж мы когда-нибудь поженимся, я точно не стану первой презирать тебя за старость и увядание.
— Как это «если»?! — возразил Е Ханьчжао. — Мы обязательно поженимся.
— Ты уверен, что дядя-император позволит тебе жениться на мне?
Род Се держал в руках армию, и популярность Минчжу в столице была обусловлена не только её несравненной красотой.
— Не уверен. Но если он мне не доверяет, я готов отказаться от титула наследного принца, — легко усмехнулся Е Ханьчжао.
— Ты что, хочешь поднять мятеж и заставить Дом Чжэньнаньского князя последовать за тобой?! — Минчжу придвинулась ближе и тихо спросила.
— Ха, — рассмеялся он, покачав головой. — Звучит неплохо. Хотя если старший брат захочет стать императором, я с радостью вступлю в ваш род в качестве зятя.
Минчжу бросила на него презрительный взгляд.
— Мечтай не мечтай. Дворец слишком мал для тебя. Мой старший брат не захочет там запереться.
— Да уж… — Е Ханьчжао тоже поднял глаза к небу. — Дворец и правда слишком мал. Помнишь, в детстве мы слушали рассказы служанок из покоев матери о том, как жгут костры и охотятся в северных землях? Такая вольная жизнь казалась нам невероятно заманчивой. Мне жаль, что тебе придётся запереться здесь со мной.
— Впрочем, это не так уж и плохо… — Минчжу покраснела и заговорила всё тише. — Мне и так трудно ходить, ноги быстро устают.
Е Ханьчжао тихо рассмеялся — она казалась ему невероятно милой. Казалось, стоит лишь немного проявить слабость, как она тут же отвечает нежностью.
Он поднёс руку и поправил прядь волос у её виска, затем наклонился ближе. Уши Минчжу вспыхнули, пальцы нервно переплелись. Она смутно понимала, что сейчас произойдёт, но не знала, стоит ли уклоняться.
— Отчего ты такая добрая? — тихо спросил Е Ханьчжао. Его низкий, приятный голос проник ей в уши, заставив мурашки побежать по спине. Затем что-то тёплое коснулось её уха — лёгкое прикосновение, и всё.
— Кхм, — Е Ханьчжао слегка смутился и сжал её руку.
Минчжу подняла глаза, собираясь что-то сказать, но в этот момент из-за угла показалась чья-то фигура. Незнакомец оглядывался по сторонам, явно кого-то ища, и, заметив сидящих здесь Минчжу и Е Ханьчжао, направился к ним.
Минчжу поспешно вырвала руку из его ладони.
— Ваше Высочество наследный принц, Ваше Высочество принцесса, — незнакомец, узнав их, поклонился с лёгким удивлением.
— Господин Лю, — узнал его Е Ханьчжао. Минчжу не знала этого человека и лишь слегка кивнула в знак приветствия.
— Не ожидал увидеть наследного принца и принцессу в столь прекрасном настроении… любующимися луной, — произнёс господин Лю, оглядывая их с ног до головы.
Минчжу терпеть не могла подобных двусмысленных намёков и молчала, холодно глядя в сторону.
— И у господина Лю, вижу, прекрасное настроение, — с улыбкой, в которой не было и тени тепла, ответил Е Ханьчжао. В душе он уже отметил на господине Лю не один долг.
Редкий шанс — лунная ночь, Минчжу в прекрасном расположении духа… А тут вдруг появляется кто-то без капли такта, да ещё и специально подходит, чтобы всё хорошенько разглядеть. Даже верить не хочется, что это случайность.
— Минчжу, ты здесь? — раздался ещё один голос из-за угла.
Минчжу приложила ладонь к груди — тошнота, которую унёс прохладный ветерок, снова вернулась. Она знала: стоит только встретиться с Е Ханьчэнем, как непременно случится беда. Е Ханьчэнь был словно охотник — не просто убивающий добычу, а наслаждающийся тем, как она постепенно сходит с ума от страха. И, к несчастью, именно Минчжу он выбрал своей жертвой.
— Принц Пин, — с лёгким неловким поклоном поздоровался господин Лю, чувствуя, что, возможно, не должен здесь находиться.
— Старший брат, — встал Е Ханьчжао и сухо кивнул.
— Принц Пин, — голос Минчжу не выдавал ни капли тепла.
— Минчжу, почему ты вышла? Я так долго тебя искал, — сказал Е Ханьчэнь, его глубокие глаза, унаследованные от предков-хунну по линии рода Цзян, внимательно следили за ней.
— Ваше Высочество ищет меня? — с фальшивой улыбкой спросила Минчжу.
— Разве ты раньше не звала меня «старший брат Пин»? — в его голосе прозвучала обида.
— Вы, верно, ошибаетесь. Наверное, это Чжоу Лин вас так называла, а вы перепутали со мной.
Минчжу была абсолютно уверена: в детстве она никогда не общалась с Е Ханьчэнем так близко. Да и до десяти лет вообще с ним не разговаривала.
Из-за происхождения по линии рода Цзян положение Е Ханьчэня при дворе всегда было неоднозначным. Минчжу же, когда приходила с матерью во дворец, всегда направлялась прямо в покои императрицы и с детства играла только с Е Ханьчжао. Лишь однажды, на десятом году жизни, на императорском пиру она увидела, как Е Ханьчэнь, неловко задев миску с супом, растерялся. Тогда её жалость взяла верх, и она бросила ему утешительное слово.
Позже, когда он столкнул её в воду, и она, находясь под водой, смотрела на его искажённое лицо на берегу, больше всего на свете ей хотелось тогда плеснуть ему в лицо горячим супом!
— Позволь поздравить старшего брата с обретением прекрасной невесты, — сказал Е Ханьчжао, сделав шаг вперёд и загородив Минчжу собой.
— Что ты имеешь в виду? — взгляд Е Ханьчэня стал холоднее, брови нахмурились.
— Сегодня утром я слышал, как отец и мать говорили, что тебе уже пора жениться, и собирались сегодня, в этот прекрасный день, назначить тебе свадьбу. Разве ты не знал? — с искренним удивлением спросил Е Ханьчжао. — Возможно, отец хотел сделать тебе сюрприз.
Е Ханьчэнь прищурился, внимательно изучая выражение лица младшего брата. Наконец, махнув рукавом, он развернулся и ушёл.
— Господин Лю не вернётся в зал? — с улыбкой, в которой не было и тени дружелюбия, спросил Е Ханьчжао.
Господин Лю бросил взгляд на Минчжу, но под всё более ледяным взглядом Е Ханьчжао с натянутой улыбкой последовал за ним обратно в зал Баохэ.
Минчжу ещё немного посидела одна, а затем, взяв с собой подвеску-бусяо с пионами, подаренную Е Ханьчжао, тоже вернулась в зал.
— Сестра Минчжу просто волшебница! Только вышла из зала — и сразу за ней потянулись молодые господа. Неужели там, снаружи, так много интересного, что все так торопятся туда выбежать?
Минчжу только что собиралась сесть рядом со старшей сестрой, как услышала язвительные слова Чжоу Лин. Та при этом бросала многозначительные взгляды на нескольких молодых людей напротив, заставляя их краснеть и отводить глаза, уткнувшись в чай или закуски.
— Ты, я вижу, всё очень внимательно наблюдаешь, — сухо ответила Минчжу, заставив Чжоу Лин замолчать.
— Ты!.. — Чжоу Лин вспыхнула от злости, но остатки здравого смысла напомнили ей, что они находятся в зале Баохэ, и она сдержалась.
Рядом нахмурилась мать Чжоу Лин — старшая принцесса Жуншоу.
— Девушке не пристало быть такой колючей на словах.
— Тётушка права, — улыбнулась Минчжу. — Сестра Чжоу Лин ещё молода, её ещё можно перевоспитать. С такой мудрой матерью, как вы, она непременно исправится.
— Ладно, тебе, старшей сестре, следует быть снисходительнее к младшей, — с притворным упрёком сказала старшая принцесса Фуань.
— Мать права, — с кроткой улыбкой ответила Минчжу и замолчала.
— Сестра Фуань поистине благородна. Жуншоу стоит поучиться у неё, — одобрил император, услышав слова старшей принцессы Фуань.
— Ваша сестра смиренно принимает наставления Вашего Величества, — ответила старшая принцесса Жуншоу, сжимая ногти в ладонях до крови, чтобы сдержать гнев. Чжоу-господин, сидевший рядом с разгневанной женой и дочерью, уже предвкушал, как придётся улаживать скандал по возвращении домой.
К концу пира император так и не упомянул о свадьбе Е Ханьчэня — стало ясно, что Е Ханьчжао просто выдумал всё на ходу.
После окончания пира обычно болезненный Чжоу-господин неожиданно вызвался ехать верхом, уступив карету жене и дочери.
— Трус! — бросила старшая принцесса Жуншоу, глядя, как его нетвёрдой походкой уводят к коню. — В юности я ослепла от его красоты и вышла за него замуж, а эти двадцать лет не знала ни одного спокойного дня.
— Мама, о чём ты? — спросила Чжоу Лин, вспомнив прекрасное лицо Е Ханьчжао и покраснев от смущения.
— Думаешь, я не вижу твоих мыслей? — взглянула на неё мать. — Е Ханьчжао — всего лишь красив лицом. Не стоит из-за него соперничать с Се Минчжу. Не хочу, чтобы ты потом, как я, пожалела.
— Как ты можешь сравнивать наследного принца с отцом! — возмутилась Чжоу Лин. — Наследный принц станет правителем Великого Ся! Он совсем не похож на отца!
Чжоу Лин была единственной дочерью старшей принцессы Жуншоу и с детства впитала её презрение к Чжоу-господину. Она считала, что отец — кроме внешности — ничем не примечателен, да и ту не передал ей. Целыми днями он сидел дома, поливал цветы и играл с птицами, ничем серьёзным не занимался, из-за чего она и чувствовала себя ниже Се Минчжу.
— Правителем Великого Ся?! — с горькой усмешкой фыркнула старшая принцесса Жуншоу. — Этот трон занял род Цзян хитростью — это вовсе не было волей прежнего императора!
— Мама, зачем ты сейчас об этом говоришь? — Чжоу Лин почувствовала тревогу, глядя на мать.
— В общем, не будь такой же наивной, как Се Минчжу. У твоих двоюродных братьев из дома князя Шоу каждый не уступает Е Ханьчжао, а их будущее наверняка будет куда ярче, чем у него!
— Мама, ты что задумала…
http://bllate.org/book/4732/473686
Готово:
