Чжэньнаньский князь с удовольствием наблюдал, как трое детей оживлённо перебивали друг друга. Хотя кровь рода Се в нём, похоже, сделала изгиб и не передалась дальше, к счастью, она досталась его детям.
— Эта принцесса Яньхуань тоже дочь кагана наньских варваров? — с любопытством спросила Се Минчжэнь, покормившая Сюаня и прислушавшаяся к разговору сестёр и братьев.
— Прабабушка принцессы Яньхуань была дочерью императорского рода, отправленной в замужество за кагана наньских варваров при императоре Цзинди. У них родилась дочь, которая впоследствии вышла замуж за правого генерала и родила принцессу Яньхуань. Правый генерал пал на поле боя, и нынешний каган взял принцессу Яньхуань в дочери и пожаловал ей титул принцессы. Если считать по родству… она, по сути, наша двоюродная сестра, — ответил Се Вэньжуй.
— Принцесса с кровью Великого Ся… — приподняла бровь Се Мэйчжу. — Похоже, эта принцесса явно не просто так приехала.
— Эй, а если эта принцесса приехала ради замужества? — с вызовом спросил Се Вэньсяо, радуясь любой возможности подогреть ситуацию.
— За дядю-императора? Но разве не будет несоответствие в поколениях? — нарочито невинно переспросила Се Мэйчжу.
— За дядю-императора, конечно, не очень подходит по возрасту, но за наследного принца — в самый раз. Эй, если наньские варвары действительно захотят выдать принцессу Яньхуань за наследного принца, чтобы скрепить вековой союз между странами, что ты тогда сделаешь?
Едва Се Вэньсяо произнёс эти слова, как старший брат замер с чашкой чая в руке, отец опустил палочки для еды, которыми собирался взять ещё кусочек, а даже ворчание Сюаня во сне будто стихло. Вся семья делала вид, будто совершенно равнодушна, но всё внимание было приковано к тому, что скажет Се Мэйчжу.
— Конечно, пусть женится, — сказала Се Мэйчжу, как ни в чём не бывало. — Заключить брак и получить в обмен вековой мир на границах? Это же невероятно выгодная сделка.
— Ты разве… разве не считаешь, что им нельзя вступать в брак? — Се Вэньсяо долго подбирал слова, но так и не нашёл подходящих.
Се Мэйчжу положила нефритовые палочки на стол, сложила руки на коленях и улыбнулась с безупречным достоинством.
— Ещё в детстве отец говорил мне: «Всё, что ты ешь — деликатесы, всё, во что ты одета — шёлк и парча, — всё это даровано тебе народом. Если однажды Великому Ся понадобится, чтобы ты отправилась в замужество к чужеземцам ради спокойствия пограничных земель, ты должна улыбаться и отправляться без колебаний».
— Да что это за чушь ты несёшь?! — недовольно толкнула мужа старшая принцесса Фуань. Чжэньнаньский князь, не ожидая такого, чуть не свалился со стула.
— Да я… я ведь и сам уже забыл об этом! — растерянно пробормотал князь. Он и сам не помнил, чтобы когда-то так серьёзно наставлял дочь.
— Не волнуйся, даже если понадобится замужество, тебя туда не пошлют, — бросила старшая принцесса Фуань, сердито взглянув на мужа. — У тебя отец бездарен, но зато есть мать!
— Матушка, не беспокойтесь, — с гордостью вступил Се Вэньжуй. — Времена изменились. Наньские варвары потерпели поражение, и теперь даже простую девушку из Великого Ся они не посмеют требовать, если она сама не захочет! Ради сестры я сделаю так, чтобы их войска больше никогда не осмелились ступить на землю Великого Ся!
Старшая принцесса Фуань и Се Минчжэнь с гордостью смотрели на него. Се Вэньсяо и Се Мэйчжу восхищённо глядели на старшего брата — с детства их образец для подражания. Госпожа Чжао с любовью смотрела на мужа. Только Чжэньнаньский князь почесал затылок: неужели в словах сына «времена изменились» скрывалась насмешка над тем, что отец оказался никчёмным?!
— Старший брат — мой настоящий герой! — сладкоголосо сказала Се Мэйчжу.
— Не волнуйся, у наньских варваров давно нет права диктовать условия. Им давно не позволяют выбирать, за кого выходить замуж или кому отдавать дочь.
— Раз старший брат так говорит, я спокойна, — улыбнулась Се Мэйчжу. — В таком случае, я, пожалуй, могу позволить себе немного пошалить. В любом случае, эта принцесса Яньхуань ни за что не станет женой Е Ханьчжао.
— Кхм! Да что ты такое говоришь! — наконец вмешался Чжэньнаньский князь, дождавшись удобного момента. — Брак наследного принца — это тебе не игрушка!
— Почему это не моё дело? — Се Мэйчжу подняла подбородок. — Е Ханьчжао сам сказал, что любит меня и хочет, чтобы я вышла за него. Значит, его дела — мои дела.
Это был первый раз, когда Се Мэйчжу прямо заявила своей семье о своих отношениях с Е Ханьчжао. У Чжэньнаньского князя закружилась голова, а у Се Вэньсяо вновь начало перехватывать дыхание.
— Ты… ты, девчонка, как можешь так открыто говорить о любви?! — возмутился князь, не упуская возможности переложить вину на чужого сына. — Видимо, наследный принц тебя совсем развратил! — Он бросил взгляд на Се Вэньсяо. — С этого момента, кто осмелится водить Се Мэйчжу на встречи с наследным принцем — ждёт семейное наказание!
Се Вэньсяо онемел от обиды. Почему именно он, просидевший всю ночь под стеной, теперь получает угрозу наказания?!
— Отец прав, — кивнул Се Вэньжуй. — Тебе всего восемнадцать, характер ещё не сформировался, и до помолвки ещё далеко. К тому же личность наследного принца требует дополнительной проверки. Не смешивай детское чувство, когда ты считала его старшим братом, с настоящей любовью.
Се Вэньсяо с восхищением посмотрел на старшего брата. Настоящий мастер! Даже такие высокопарные выдумки звучат у него куда убедительнее, чем у него самого.
Се Вэньжуй вошёл во дворец, чтобы доложить императору о положении дел с каганом наньских варваров.
Как и предполагала Се Мэйчжу, император тайно приказал казнить старшего сына кагана и нескольких пленников, знавших истинную причину смерти кагана. Затем он опередил события, объявив, что каган, его старший сын и несколько пленников заразились чумой на территории наньских варваров, и болезнь проявилась лишь спустя месяц. Чжэньнаньская армия уже изолировала всех возможных носителей чумы и сожгла тела умерших пленников, к счастью, эпидемия не распространилась.
Это сообщение вновь вызвало волну ненависти к наньским варварам среди народа Великого Ся. Все ругали кагана: при жизни он захватывал земли Великого Ся и резал его народ, а умерев, всё равно пытался навредить стране, занеся чуму.
Тело кагана тайно сохранили. Дворцовые лекари не смогли определить, какой именно яд его убил, и император, всегда осторожный, приказал отправить тело лучшим врачам страны для дальнейшего исследования. В урну с прахом кагана поместили прах одного из неизвестных пленников. Дело, казалось бы, было закрыто, но в сердцах оставалась заноза, не дающая покоя.
В день пира во дворце Се Мэйчжу стояла у туалетного столика и смотрела на роскошное алого цвета придворное платье, лежащее рядом. Оно напоминало ей театральный костюм. Надев его, она должна будет вновь играть роль высокомерной принцессы Се Мэйчжу из Дома Чжэньнаньского князя. Это было весело и приятно, но постоянное притворство утомляло.
Се Мэйчжу вздохнула. Ладно, ей ведь нужно играть эту роль лишь изредка — разве это не гораздо легче, чем людям, которые ежедневно борются за выживание? Вон госпожа Гао из императорского гарема — та каждый день живёт в своём собственном сценарии и получает от этого удовольствие. Каждый должен любить своё дело. Раз уж она выбрала амплуа дерзкой принцессы, то должна играть до конца.
— Одевайтесь, — сказала Се Мэйчжу, вставая и позволяя Ма Нао и Фэйцуй помочь ей облачиться в наряд, надеть украшения и нанести макияж.
Се Мэйчжу с удовольствием взглянула на своё отражение в зеркале. Хотя ей, казалось, шли все цвета, алый, несомненно, был самым подходящим.
В главном зале старшая принцесса Фуань сидела и беседовала с дочерью и невесткой, когда увидела, как к ним неторопливо приближается младшая дочь.
— Простите, что заставила вас ждать, матушка, сестра и невестка, — с лёгким смущением сказала Се Мэйчжу.
— Ты так красива, что тебе положено хорошенько нарядиться! — улыбнулась госпожа Чжао. — Нам же нечего украшать, разве что болтать с матушкой. Да и времени ещё много, не переживай.
— Моя Се Мэйчжу сегодня, конечно, будет самой прекрасной! — с гордостью сказала Се Минчжэнь.
— Ладно вам, не надо её хвалить! — засмеялась старшая принцесса Фуань. — Без ваших похвал она уже считает себя неотразимой, а если вы ещё добавите, так она вообще целыми днями у зеркала проводить начнёт!
— Матушка опять меня дразнит! — нарочито обиженно сказала Се Мэйчжу. — Сестра и невестка хвалят мою красоту — это ведь и вас хвалят!
Сегодня старшая принцесса Фуань была одета в бежевую длинную кофту с вертикальным воротником и тёмно-зелёную юбку мацзяньцюнь. На голове и руках у неё были украшения из нефрита.
— Хватит льстить старой матери, — сказала принцесса, поднимаясь. Три женщины тут же бросились помогать, но она махнула рукой и оперлась на служанку Циньгуан. — Пора идти, время не ждёт.
Два экипажа уже ждали у главных ворот Дома Чжэньнаньского князя. Мужчины семьи уже отправились во дворец, чтобы присоединиться к императору. Старшая принцесса Фуань и госпожа Чжао сели в первый экипаж, а сёстры Се Мэйчжу и Се Минчжэнь — во второй.
Когда карета остановилась у ворот дворца, Ма Нао, сидевшая у дверцы, ещё не успела откинуть занавеску, как услышала, как возница кланяется принцу Пину.
Се Мэйчжу мысленно прокляла себя за то, что никогда не училась ругаться. Сейчас бы она с радостью вылила на Е Ханьчэня весь свой гнев.
Ма Нао откинула занавеску. Возница стоял, опустив голову, а принц Пин, Е Ханьчэнь, с улыбкой ждал у дверцы кареты.
— Сестрёнка Се Мэйчжу, — мягко произнёс Е Ханьчэнь.
Се Мэйчжу похолодело в спине от этого голоса.
— Ваше высочество, — холодно ответила она.
Ма Нао спустилась, чтобы помочь своей госпоже, но принц Пин стоял, не двигаясь с места. Лицо Се Мэйчжу становилось всё мрачнее, а Ма Нао, не смея обидеть принца, от волнения покрылась испариной.
Е Ханьчэнь, напротив, улыбался всё шире, протянув руку, ожидая, что Се Мэйчжу возьмётся за неё.
Се Мэйчжу лишь слегка провела рукавом мимо его пальцев и пригладила складки на груди. Е Ханьчэнь схватил пустоту, но его улыбка стала ещё шире.
«Да он псих!» — мысленно выругалась Се Мэйчжу. Она мечтала о том дне, когда сможет столкнуть Е Ханьчэня в прорубь и хорошенько прижать ему голову под воду, чтобы он наконец пришёл в себя.
Вокруг всё чаще останавливались кареты с дамами. Все, следуя древней традиции, молча наблюдали за происходящим.
Се Минчжэнь вышла с другой стороны кареты и собиралась обойти её, чтобы помочь сестре. Служанки боялись обидеть принца, но ей было нечего терять.
Увидев движение сестры, Се Мэйчжу перестала обращать внимание на Е Ханьчэня и просто прыгнула с подножки. Приземлившись, она пошатнулась, и Е Ханьчэнь попытался подхватить её, но получил локтём прямо в лицо.
— Простите, ваше высочество! — сияя от радости, сказала Се Мэйчжу, опираясь на руку сестры.
Е Ханьчэнь на мгновение ослеп от удара. Когда зрение вернулось, он увидел, как Се Мэйчжу торжествующе улыбается. Ему всегда нравилось, когда она капризничала и вела себя дерзко, и сейчас он не мог разозлиться на неё.
— Сестрёнка Се Мэйчжу, не стоит извиняться, — сказал он.
Се Мэйчжу насторожилась ещё больше, увидев, что он не только не злится, но и радуется.
— Се Мэйчжу! — раздался голос старшей принцессы Фуань, прервав их противостояние.
— Матушка! — Се Мэйчжу, взяв сестру под руку, обошла Е Ханьчэня и направилась к матери.
— Сколько лет не виделись, а принц Пин стал ещё мрачнее. От его улыбки мурашки по коже бегают, — тихо сказала Се Минчжэнь сестре.
— Он просто сумасшедший, — раздражённо бросила Се Мэйчжу. — Как только он появляется, сразу неприятности. Его ударили, а он радуется! Ему бы в жёны взять няню Ван!
Няня Ван была надзирательницей заднего двора Дома Чжэньнаньского князя, от которой дрожали все слуги. Стоило господину дать приказ, как няня Ван находила сотню способов заставить любого заговорить.
— Пф! — Се Минчжэнь не удержалась и рассмеялась. — Ладно, не обращай на него внимания. Сегодня нас ждёт настоящее сражение.
Она вспомнила о множестве девушек в столице, влюблённых в наследного принца, и поддразнила сестру.
— Да, впереди действительно сражение…
Вся семья совершенно игнорировала принца Пина. Старшая принцесса Фуань лишь слегка кивнула ему в знак приветствия и направилась ко дворцовым воротам.
Окружающие дамы, увидев, что главные участники ушли, тоже не стали задерживаться. Некоторые попытались подойти к Е Ханьчэню, чтобы заискивать, но он прошёл мимо, не удостоив их даже взглядом, оставив их в дураках.
— Ты поступила правильно, — сказала старшая принцесса Фуань Се Мэйчжу. — Если он сам не бережёт своё достоинство, зачем тебе его щадить? Твоя репутация дороже, не стоит из-за него себя унижать.
— Я запомню ваши слова, матушка, — улыбнулась Се Мэйчжу. Подняв глаза, она увидела, как к ним бежит кто-то, совершенно забыв о приличиях.
http://bllate.org/book/4732/473684
Готово:
