— Ты… — Минчжу смотрела на него, поражённая его наглостью, и на мгновение лишилась дара речи, но Е Ханьчжао уже заметил нефритовую подвеску, которую она сжимала в руке.
— Если я не ошибаюсь, это, кажется, моё. Ты спишь, держа в руке мой нефрит? Что это значит? — спросил Е Ханьчжао, пальцем перебирая кисточки подвески.
Минчжу, и смущённая, и разгневанная его самодовольным видом, чуть не расплакалась от злости. Все её попытки скрыть и избежать собственных чувств теперь оказались разоблачены его пристальным взглядом.
— Ты доволен? — спросила она дрожащим, почти плачущим голосом, упрямо глядя на него сквозь слёзы, готовые вот-вот упасть. Взгляд её был так трогателен, что сердце Е Ханьчжао чуть не растаяло.
— Да, сейчас я действительно доволен, — ответил он и потянулся, чтобы коснуться её влажных от пота прядей у лба, но она резко отвернулась.
— Больше никогда я не был так уверен в твоих чувствах. Если ты — единственная, кому я безразличен в этом мире, то мне больше нечего бояться. Даже самый высокопоставленный человек не страшен мне.
— Ты сошёл с ума! — тихо выкрикнула Минчжу.
— Я и так всегда был сумасшедшим, — с вызовом поднял подбородок Е Ханьчжао. Вот он — настоящий он, а не тот вежливый и сдержанный наследный принц, что скрывался за улыбкой.
— Все мужчины во дворце — сумасшедшие! — всхлипнула Минчжу.
Е Ханьчжао широко улыбнулся, будто его только что похвалили, и наклонился, чтобы поцеловать её в макушку.
— Для меня это комплимент. А для них — пусть остаётся при себе. Не думай обо мне слишком слабо. Я не только на Е Ханьчэня, этого ничтожества, способен давить, поняла?
— Не поняла, не поняла! — закачала головой Минчжу, как капризный ребёнок.
— Ну ладно, раз поняла — молодец, — одобрительно кивнул он.
Минчжу была вне себя от его наглости и, схватив подушку рядом, швырнула ему в грудь. Но он всё так же улыбался, и от этого ей стало ещё злее.
— Так ты не хочешь мне ничего сказать? — спросил Е Ханьчжао. Минчжу замерла, растерянно глядя на него.
— Если я начну строить догадки сам, это может обернуться бедой, — сказал он без тени угрозы в голосе, но Минчжу почувствовала в его словах кровавую бурю.
Как ей быть… Она растерялась. Если бы дело касалось только её самой, она, возможно, уже обняла бы Е Ханьчжао за талию и жаловалась бы ему, как маленькая девочка. Но…
Минчжу крепко стиснула губы. Некоторые вещи были слишком шокирующими — даже страшнее, чем он мог предположить, — и поэтому она не решалась заговорить.
— Я не знаю, что тебе сказать, — тихо произнесла она, опустив голову.
— Ладно, — кивнул Е Ханьчжао, ничуть не расстроенный. — Всё равно я уже знаю твои чувства. Это самое главное. Остальное я сам постепенно выясню.
Минчжу, раздражённая и уставшая, повернулась к нему спиной и улеглась на кровать. Но Е Ханьчжао, воспользовавшись её молчанием, осмелел и спросил, не хочет ли она, чтобы он остался с ней спать. Минчжу принялась ругать его всеми словами, какие только знала: «негодяй», «подлец», «бесстыдник» — снова и снова, пока не разбудила служанку Маоно, дремавшую в соседней комнате.
Испугавшись, что Маоно всё заметит, Минчжу стала торопить Е Ханьчжао уходить. Но чем больше она ругала его, тем больше он веселился и, усевшись на край постели, начал снимать сапоги, явно собираясь остаться.
Минчжу совсем не знала, что делать. В отчаянии она чмокнула его прямо в щёку, оставив след из слюны, и только тогда ему хватило совести уйти.
Е Ханьчжао с довольным видом вытер лицо и, не спрашивая разрешения, положил её платок себе в карман. Минчжу скрипела зубами, глядя, как он исчезает в окне, и мысленно молилась, чтобы стража Дома Чжэньнаньского князя перехватила его по дороге и как следует избила.
После его ухода Минчжу долго колотила подушку кулаками, пока не задохнулась и не остановилась. Спать! Наплакавшись и наругавшись вдоволь, она улеглась, укрылась одеялом и подумала: «Какое вообще значение имеют мужчины? Сон куда важнее!»
На следующий день Минчжу проснулась сама, ещё долго повалялась в постели и лишь потом позвала Маоно помочь ей встать.
— В доме что-нибудь случилось? — спросила она, сидя за туалетным столиком и выбирая серёжки из раскрытых шкатулок.
— Доложить принцессе: сегодня утром наследного принца вызвали обратно во дворец по повелению Его Величества.
Рука Минчжу замерла на мгновение, но она тут же продолжила:
— А больше за эти дни что-нибудь происходило?
— Вы вчера приняли приглашение госпожи Вэй на завтрашний цветочный банкет.
— Фу, — поморщилась Минчжу. Она уже пожалела о своём согласии: вчера только вернулась из города и совсем не хотела снова выходить. Но отказывать двоюродной сестре было нельзя. К тому же такие банкеты, где девицы соревнуются в нарядах и изяществе, её никогда не привлекали. Уж лучше сидеть в собственном павильоне, пить чай и есть сладости.
— А когда назначили дворцовый банкет?
— Доложить принцессе: через десять дней.
«Через десять дней…» — Минчжу потерла виски, чувствуя тревогу. С тех пор как ей было двенадцать и её столкнули в пруд во дворце, она избегала императорских покоев. Но нынешний банкет устраивал император-дядя в честь Чжэньнаньской армии за заслуги на границе. Как она могла не пойти и не поддержать своим присутствием старшего брата и зятя? Получалось, что за десять дней ей предстояло посетить два неотвратимых мероприятия. Ей даже стало любопытно, как умудряются такие, как супруга князя Пинси, постоянно ходить в гости и на банкеты. Сама же она после одного дня в обществе мечтала целый месяц отлежаться дома.
Когда ей было двенадцать, её столкнули в пруд с лотосами во внутреннем дворце. Толкнул её принц Пин Е Ханьчэнь, но и он же вытащил её из воды. Без её показаний никто бы и не поверил, что Е Ханьчэнь способен на такое двуличие. Даже сейчас Минчжу не могла понять, зачем он сначала столкнул её, а потом спас. Впрочем, разбираться в причудах сумасшедшего ей не хотелось — лучше держаться подальше.
После инцидента император изгнал принца Пина из дворца и велел ему основать собственное владение. С тех пор, когда они встречались, Минчжу всегда обходила его стороной. Она думала, что они больше не столкнутся, но, судя по словам слуги из «Чжэньси Гэ», Е Ханьчэнь не оставил своих козней. Минчжу не понимала, чего он от неё хочет. Разве ему мало уроков, преподанных Е Ханьчжао и её отцом?
Впрочем, благодаря Е Ханьчэню даже Е Ханьчжао теперь казался не таким уж ненавистным.
У императора-дяди было трое сыновей: принц Пин Е Ханьчэнь, наследный принц Е Ханьчжао и восьмилетний третий принц Е Ханьсюй.
Е Ханьчэнь был ненормальным. Е Ханьсюй и пятая принцесса — близнецы, и, несмотря на юный возраст, мальчик уже проявлял глубокую скрытность, искусно изображая послушного и милого ребёнка. Его актёрское мастерство превосходило даже Е Ханьчжао. По крайней мере, в восемь лет Е Ханьчжао был ещё простодушным и наивным мальчишкой.
Старший брат — сумасшедший, младший — хитрец, притворяющийся невинным. По сравнению с ними Е Ханьчжао и умом, и честностью выглядел куда лучше. Неудивительно, что именно его поддерживали все придворные — братьям стоило лишь быть рядом, чтобы подчеркнуть его достоинства.
Поскольку банкет устраивала будущая невестка её двоюродной сестры, Минчжу специально оделась скромнее обычного — выбрала светло-зелёное платье. Оно не было таким ярким и ослепительным, как её любимый алый наряд, но подчёркивало её живость и изящество.
Вэй Ланьинь была единственной близкой подругой Минчжу в столице. Они были двоюродными сёстрами, и их дружба укреплялась ещё и тем, что Вэй Ланьинь была очень жизнерадостной и открытой, что прекрасно сочеталось с характером Минчжу. Кроме того, Вэй Ланьинь и второй брат Минчжу Се Вэньсяо с детства были заклятыми врагами-друзьями, постоянно ссорились и мирились, пока полгода назад не обручились. На этот редкий для неё выход в свет старшая принцесса Фуань тоже сопровождала Минчжу, чтобы поддержать будущую невестку своей семьи.
Карета неторопливо подъехала к Дому Вэй. Главная госпожа Вэй, вторая госпожа Вэй и несколько юных девушек уже ждали у ворот и, завидев гербовую карету Дома Чжэньнаньского князя, поспешили навстречу.
Старшая принцесса Фуань и мать Вэй Ланьинь, главная госпожа Вэй, были в хороших отношениях.
Когда император Цзин умер и на престол взошёл его преемник, старшая принцесса Фуань, как дочь прежнего императора, оказалась в неловком положении при дворе. Главная госпожа Вэй, несмотря на возможные последствия, проявила к несчастной двоюродной сестре заботу и даже предлагала выдать её замуж за своего второго брата, господина Вэя. Но принцесса, не желая тратить такой ценный козырь на слабый род Вэй, отказалась. Позже она вышла замуж за Чжэньнаньского князя, и после этого связи с Домом Вэй стали ещё крепче. Если бы не доброта главной госпожи Вэй в те годы, принцесса давно бы порвала с этим домом. Теперь же госпожа Вэй не раз благодарила судьбу за своё тогдашнее решение.
— Ах, наконец-то вы приехали! Мы с утра ждём, — первой заговорила вторая госпожа Вэй, выступив вперёд и изогнув стан так, будто именно она была хозяйкой дома. Похоже, она слышала о том, что когда-то предлагали выдать принцессу замуж за второго господина Вэя, и с тех пор при каждой встрече с этой свояченицей говорила с язвительным подтекстом. На лице у неё была вежливая улыбка, но слова звучали неприятно.
Старшая принцесса Фуань лишь улыбнулась и не стала обращать внимания на такую особу, но лицо главной госпожи Вэй потемнело от гнева. Она сама дура, что поверила лживым словам свояченицы и привела её сюда, думая, будто та наконец решила наладить отношения с принцессой. Неужели та думает, что принцесса боится её, потому что она свояченица?!
Главная госпожа Вэй бросила многозначительный взгляд, и Вэй Ланьинь, улыбаясь, подошла, чтобы поклониться принцессе, а затем ласково взяла Минчжу под руку и начала весело болтать, разрядив напряжённую атмосферу. Принцесса одобрительно посмотрела на Вэй Ланьинь — её второй сын точно не прогадал с выбором.
Все весело направились в дом, полностью проигнорировав вторую госпожу Вэй.
Госпожа Лю, вторая госпожа Вэй, стиснула зубы и злобно уставилась в спину принцессы. «Ничего особенного — всего лишь дочь, выданная замуж в качестве второй жены, и уже воображает себя золотой ветвью!» — думала она. Её собственный муж постоянно ворчал, что род Вэй ничем не помогает, и лучше бы он женился на принцессе. Но разве принцесса не предпочла Чжэньнаньского князя, хотя он был ей вторым мужем? И этот ничтожный муж всё ещё считает себя важной персоной!
— Запомни, — сказала Лю своей дочери, — ты девушка из хорошей семьи. Не смей брать пример с тех, кто идёт в жёны на второе место.
Вэй Ланьюэ всегда была робкой, и, услышав злобный тон матери, не осмелилась сказать ни слова, лишь ещё ниже опустила голову.
Пока банкет ещё не начался, Минчжу вместе с Вэй Ланьинь отправилась в её покои.
— Ага, это же свадебное платье, в котором ты выйдешь замуж за моего брата! — воскликнула Минчжу, едва войдя в комнату и увидев на подставке алый наряд, расшитый золотыми нитями с узорами, символизирующими счастье.
— Я же сказала Цайдэ, чтобы она убрала его! Почему она не послушалась? — заторопилась Вэй Ланьинь, чтобы снять платье, но Минчжу схватила её за локоть.
— Погоди-ка! Позволь мне от лица брата оценить мастерство невесты.
— Да ты ещё и поддразниваешь! — покраснела Вэй Ланьинь. — А сама-то как быть собираешься?
— А что делать? Я шить не умею, — беспечно ответила Минчжу, разглядывая вышивку. — У нас такие искусные невестки… Просто попрошу их сделать мне что-нибудь красивое, пару ласковых слов скажу — и готово.
Вышивка требовала много сил и терпения, а Минчжу никогда не училась этому. В детстве во дворце никто не подумал нанять наставницу по рукоделию для сироты-принцессы, поэтому и сама принцесса Фуань ничего не смыслила в женских работах и не считала это недостатком для своей дочери.
— Ты совсем не стыдишься!
— А чего мне стыдиться? Это же твоя свадьба, а не моя, — невозмутимо ответила Минчжу. — Кстати, а где мой подарочный мешочек на церемонии? Я сама хочу выбрать узор.
— Узор? Лучше вышью тебе «Уточки в пруду».
— «Уточки в пруду» — это тебе с братом. Мне пока не нужно.
— Ты… — Вэй Ланьинь покраснела ещё сильнее и, указывая на Минчжу, не могла вымолвить ни слова.
Минчжу невольно дотронулась до своего лица. Неужели и она стала такой же наглой, как Е Ханьчжао? Раньше она была скромной и застенчивой девушкой, но теперь стыдилась только в его присутствии!
— О чём так весело болтаете? — раздался мужской голос за дверью и поклоны служанок.
— Третий брат, ты как сюда попал? — Вэй Ланьинь встала, слегка встревоженная, и осторожно посмотрела на Минчжу. Клялась небом и землёй — она не договаривалась с братом! Надеялась лишь, что Минчжу не сочтёт это подстроенным.
— Третий двоюродный брат, — встала Минчжу и вежливо поклонилась.
http://bllate.org/book/4732/473678
Готово:
