— Гуляй сам, мои ноги совсем отваливаются, — капризно сказала Минчжу.
На самом деле, если прикинуть, Минчжу прошла-то совсем немного. Когда старшая принцесса Фуань была беременна ею, она чуть не потеряла ребёнка, спасая наследного принца, и девочка родилась хрупкой и слабенькой. С самого детства её растили на редчайших лекарственных травах, а ходить её носили то нянька, то старшие братья. Даже во дворце императрица посылала свою старую няню, чтобы та носила Минчжу на руках. Позже, когда здоровье девочки полностью восстановилось, домашние всё равно не могли спокойно смотреть, как она устаёт, и избаловали её до невозможности.
— Помассировать? — с невинной улыбкой спросил Е Ханьчжао.
— Не надо, — без колебаний отказалась Минчжу и для надёжности поправила складки юбки.
— Если не помассировать, завтра ты точно не сможешь ходить от боли в ногах, — тихо сказал Е Ханьчжао. — Интересно, будешь ли ты снова плакать, как жалкая киска, и цепляться за мою руку, умоляя нести тебя на спине.
Минчжу сердито, но с румянцем на щеках бросила на него взгляд. Как же у него память хороша! Вот и недостаток того, что выросли вместе: он в любой момент может вспомнить три-четыре твоих «чёрных пятна» из прошлого.
В детстве Е Ханьчжао был вовсе не таким кротким и добродушным, как сейчас. Поэтому каждый раз, когда Минчжу видела его вежливую и учтивую улыбку, она мысленно фыркала: «Притворяйся, притворяйся дальше!»
Е Ханьчжао с рождения был провозглашён наследным принцем, а его мать, наложница Мэн, благодаря сыну в одночасье стала первой среди всех женщин императорского двора.
В детстве Е Ханьчжао был настоящим маленьким тираном! Он — сын императрицы, будущий государь. После его рождения несколько лет во всём дворце не рождались дети, и его окружали всеобщим вниманием и почитанием. Минчжу помнила, что раньше у него даже лица такого бесстыжего не было: стоило ей жалобно попросить — он, ворча и называя её обузой, всё равно соглашался.
Случай, о котором сейчас вспомнил Е Ханьчжао, произошёл во время осенней охоты. Минчжу впервые отправилась с отцом и матерью в императорский лагерь и проспала весь путь в карете. Вечером она упросила второго брата взять её покататься верхом. Тот, увлечённый игрой, увидев наследного принца, пригласил его присоединиться и тут же бросил обоих детей на попечение стражников, а сам ускакал вдаль.
Минчжу посадили на коня, и стражник вёл его за поводья, тогда как Е Ханьчжао уже умел лихо скакать галопом. Но раз уж старший брат вручил ему такую «обузу», пришлось терпеливо сопровождать её. Сначала Минчжу была в восторге и велела стражнику углубляться в горы. Однако вскоре азарт прошёл, и она почувствовала, как седло натирает ей бёдра.
Минчжу отказалась ехать дальше, но помнила наставления матери о том, что между мальчиками и девочками должна быть дистанция, и наотрез отказалась, чтобы её взял на руки стражник. Как только стражники приближались, она начинала визжать на весь лес и требовала, чтобы её взял только Е Ханьчжао. В её детском сознании он был почти как второй брат, а значит, правило «мальчики и девочки не должны прикасаться друг к другу» на него не распространялось.
Е Ханьчжао с досадой смотрел на беспомощных стражников и упрямую Минчжу. Он пробовал её запугать и прикрикнуть — ничего не помогало. Она лишь смотрела на него большими глазами, а на длинных ресницах дрожали слёзы, будто вот-вот упадут.
— Ладно, ладно, чего ревёшь! — раздражённо бросил Е Ханьчжао. С Минчжу он впервые сталкивался с девочкой такого возраста и считал её чрезмерно избалованной и капризной, но, к своему раздражению, ничего не мог с этим поделать и обычно старался держаться от неё подальше. Сейчас же он только жалел, что не убежал быстрее, когда увидел этих двоих.
— Лезь, — смирился он, спрыгнул с коня и присел на корточки. Минчжу тут же вытерла слёзы и без малейшего стеснения вскарабкалась ему на спину.
— Только не вытирай нос об меня, — проворчал Е Ханьчжао. Его голос, ещё не до конца сформировавшийся после мутации, звучал чисто и приятно, и даже упрёк не раздражал.
Минчжу, добившись своего, не стала спорить и обиженно фыркнула, что у неё и в мыслях такого не было.
Е Ханьчжао вздохнул и с тяжёлым вздохом подумал, что женщины — сплошная обуза. Когда императрица недавно спросила, не пора ли ему завести служанок в Восточном дворце, он решительно отказался. Иначе кто кого будет обслуживать — ещё неизвестно!
— Неужели старшая сестра вернулась? Почему никто не прислал весточку заранее? — Се Вэньсяо, только что вернувшись в дом, услышал, что его старшая сестра уже здесь, и сразу отправился в главный двор. Узнав от слуг, что Минчжу находится в павильоне, он откинул занавеску — и увидел сидящих рядом Минчжу и Е Ханьчжао, которого весь день ругал про себя.
— Ты ещё здесь? — недовольно спросил Се Вэньсяо.
— Тётушка пригласила остаться на ужин. Отказаться было бы невежливо, — с раздражающе добродушной улыбкой ответил Е Ханьчжао.
— Неужели после ужина станет так поздно, что тебе придётся ночевать у нас? — скрипя зубами, спросил Се Вэньсяо.
— Возможно, — всё так же улыбаясь, ответил Е Ханьчжао. Для Се Вэньсяо эта улыбка была особенно ненавистна, и он решил этой ночью пробраться в гостевые покои и как следует проучить наследного принца.
Се Вэньсяо без церемоний уселся между ними, загородив сестру от «недоброжелательного» наследного принца. Но Минчжу совершенно не оценила его заботы и недовольно толкнула его.
— От тебя так воняет, братец, — скривила нос Минчжу и даже вытащила платок, чтобы прикрыть им нос.
Сердце Се Вэньсяо разбилось на мелкие осколки. Сестра не понимает его забот и ещё и презирает! Он горько пожалел, что в детстве не следовал за ней везде, не давая возможности таким хитрецам, как Е Ханьчжао, приближаться к ней. Хотя, честно говоря, он ведь только что сыграл в мяч и вроде бы не так уж сильно пахнет…
Се Вэньсяо неуверенно понюхал рукав — запаха не было. Но, глядя на недовольную гримасу сестры, понял, что ничего не поделаешь, и отправился в свои покои, чтобы искупаться и переодеться. Перед уходом он бросил на Е Ханьчжао предостерегающий взгляд, но тот лишь усмехнулся в ответ.
— Братец такой, — продолжала махать платком Минчжу, пытаясь разогнать остатки его «аромата».
Е Ханьчжао с улыбкой смотрел на её капризы, но вдруг заметил на внутренней стороне её запястья бледно-розовый шрам. Его взгляд стал мягче.
— Ты же так боишься боли, как тогда набралась смелости?! — Он взял её за запястье и лёгкими пальцами провёл по шраму, вызывая мурашки.
— В чём тут странного? — Минчжу вырвала руку и потерла запястье, будто пытаясь стереть ощущение от его прикосновения. — Если бы ты умер, мне пришлось бы умереть вместе с тобой. Шрам — это всё же лучше, чем смерть, — холодно и без эмоций сказала она, избегая его взгляда.
Этот шрам тоже остался после той осенней охоты, когда на них напали убийцы. Минчжу, не раздумывая, подняла руку и отвела стрелу, направленную в спину Е Ханьчжао. Та самая избалованная барышня, которая жаловалась на усталость после пары шагов, истекала кровью, но ни разу не пикнула.
Е Ханьчжао подхватил её на руки и, не разбирая дороги, бросился к лагерю. Даже когда стрела убийцы вонзилась ему в плечо, он ничего не почувствовал. Всё его внимание было приковано к её всё более бледному лицу и нахмуренным бровям, а в груди клокотала тупая, невыносимая боль.
В лагере он столкнулся с Чжэньнаньским князем, который как раз искал дочь вместе с сыном. Увидев их состояние, князь перепугался, забрал дочь и закричал, зовя императорского лекаря. К счастью, рана, хоть и выглядела ужасно, не была смертельной — кровотечение быстро остановили. Впервые в жизни Е Ханьчжао почувствовал собственное бессилие: он обладал великолепным боевым мастерством, но не смог защитить самого дорогого человека.
Ещё больше огорчало, что шрам остался на запястье Минчжу. Позже использовали все самые редкие лекарства Поднебесной, но рубец так и не исчез.
Е Ханьчжао помнил… как император тогда мрачно нахмурился, и в его глазах мелькнула жажда крови… Теперь, вспоминая те события, он чувствовал в них какой-то скрытый подтекст.
— Да ладно тебе, с погребением вместе с умершим-то! — с фальшивой лёгкостью сказал Е Ханьчжао, не сводя с неё глаз. — Отец так тебя любит, что скорее обвинит меня в том, что я напугал тебя своим несчастьем.
Пальцы Минчжу едва заметно дрогнули, но тут же она сделала вид, будто ничего не произошло.
Что же с ней случилось тогда, под его самым носом?! Е Ханьчжао подавил нарастающее беспокойство. В любом случае, он обязательно всё выяснит!
За счёт приезда Се Минчжэнь с сыном Сюанем и присутствия Е Ханьчжао за столом в Доме Чжэньнаньского князя царила редкая оживлённость.
Старший брат Минчжу, Се Вэньжуй, со своей женой служил на границе в Наньцзяне, и обычно в доме жили только князь, старшая принцесса Фуань, Се Вэньсяо и Минчжу. Теперь же добавилось ещё трое, да ещё и ребёнок — атмосфера стала гораздо веселее.
Е Ханьчжао, игнорируя недовольные взгляды Се Вэньсяо, уселся между ним и Минчжу и без стеснения начал подкладывать ей еду и наливать суп. Минчжу принимала всё это с полным спокойствием. Се Вэньсяо же сидел рядом и мучился, будто его сердце терзали когтями. Ему хотелось опрокинуть стол и вытащить Е Ханьчжао во двор для драки. Пусть он и не был уверен, что победит — Е Ханьчжао ведь не только сильнее, но и куда коварнее. Но раз тот так рвётся стать его зятем, то пусть и дальше будет «вторым двоюродным братом» — никогда не станет «вторым шурином»!
— Скажи-ка, — тихо спросил Е Ханьчжао, — ты знаешь, почему Минчжу любит яркие цвета?
Се Вэньсяо удивлённо моргнул, а потом смутно вспомнил, что в детстве Минчжу действительно носила в основном светлую одежду, а украшения были из жемчуга и нефрита. Потом вдруг начала предпочитать яркие наряды и роскошные золотые украшения. Тогда он просто подумал, что сестра повзрослела и стала следить за модой, ведь раньше за неё всё выбирала мать…
— Наверное, просто повзрослела и захотела нарядиться, — неуверенно ответил Се Вэньсяо.
Не договорив, он поймал взгляд Е Ханьчжао, полный презрения и ясного сообщения: «Какой же ты безответственный брат!»
Е Ханьчжао не обратил внимания на угрожающий взгляд Се Вэньсяо. Он чувствовал, что всё не так просто. Эти мелочи, казалось, были связаны между собой тонкой нитью, и, собрав их воедино, можно было бы понять истинную причину. Но не беда, — подумал он, кладя Минчжу на тарелку пирожное. У них ещё есть время, а у него — терпение.
***
Вечером Минчжу лежала на кровати под лёгким одеялом, но сна не было. Осторожно вынув из-под подушки нефритовую подвеску, она повесила её на палец и задумчиво смотрела.
Это была безупречная драконья подвеска из тончайшего нефрита с превосходной резьбой, но шнурок на ней выглядел крайне неуместно.
Это был единственный шнурок, который Минчжу когда-либо сплела сама — кривой, уродливый, будто вот-вот развалится.
Тогда она училась во дворце вместе с другими девочками из императорского рода. Учительница давала им копировать каллиграфию Вэй Фуцзэнь — изящный, плавный стиль «цзяньхуа». Минчжу всегда была веселой, но чересчур нетерпеливой, и этот стиль ей совершенно не подходил. Однако отказаться от упражнений было нельзя — за это били по ладоням. В итоге она обменяла свой ужасный шнурок на месяц освобождения от каллиграфии.
Она думала, что Е Ханьчжао никогда не станет носить такую уродливую вещь, но ошиблась: он не только повесил её на пояс, но и с гордостью демонстрировал всем. Из-за этого, едва вернувшись домой, Минчжу тут же попалась в лапы Се Вэньсяо, который потребовал, чтобы она сплела такой же шнурок и для него. К счастью, Се Вэньсяо тоже не умел писать в стиле «цзяньхуа», и сделка так и не состоялась.
Позже Минчжу, пока Е Ханьчжао не смотрел, тайком забрала подвеску вместе со шнурком. Он предлагал ей взамен сокровища несметной ценности, но она ни за что не согласилась.
А как именно эта подвеска перекочевала из шкатулки для драгоценностей под подушку у кровати… Минчжу и сама не могла сказать.
Сжимая в руке драконью подвеску, Минчжу наконец уснула. Во сне перед ней возникли глаза — зловещие и безумные. Хотя виднелись только глаза, Минчжу точно знала, кому они принадлежат. Она сжала губы, не смея издать ни звука.
«Это сон», — ясно понимала она. Собрав все силы, она пыталась открыть глаза, вырваться из кошмара.
— А-а! — Минчжу резко села, покрытая холодным потом. Руки она сжала в кулаки, и боль от сдавленного предмета успокоила её, напомнив, что кошмар позади.
— Не бойся, не бойся, — знакомый голос раздвинул лёгкие занавески кровати и обнял её, успокаивающе поглаживая по спине.
Минчжу прижалась к его плечу, вдыхая умиротворяющий запах, и лишь спустя некоторое время пришла в себя.
— Что ты делаешь в моих покоях?! — сердито оттолкнула она наследного принца, который по идее должен был спать в гостевых комнатах.
— Можешь говорить ещё громче, — усмехнулся Е Ханьчжао. Его наглость так разозлила Минчжу, что она готова была вцепиться ногтями ему в лицо.
http://bllate.org/book/4732/473677
Готово:
