— Двоюродная сестра Минчжу, — ответил Вэй Ланьцин, вежливо отдав поклон, и его улыбка озарила всё вокруг, словно тёплый весенний ветерок. В отличие от Е Ханьчжао, чья мягкость была лишь маской, скрывающей истинную суть, Вэй Ланьцин и вправду был благороден — чистым и ясным, как луна в безоблачную ночь. — Услышал, что вы приехали, и решил заодно передать подарок.
Он достал из рукава деревянную шкатулку.
— Этот гребень я привёз недавно из Цзяннани, когда сопровождал учителя в поездке.
Минчжу лишь слегка улыбнулась, не сделав ни малейшего движения, чтобы принять дар. Вэй Ланьинь, стоявшая между ними, почувствовала неловкость. Она была младше старшего и второго братьев почти на десяток лет и с детства особенно сдружилась с третьим. Раньше её помолвка с Се Вэньсяо никак не могла состояться: она знала, что третий брат питает к Минчжу чувства, и боялась, что, выйдя замуж за Се Вэньсяо, станет предметом пересудов. Лишь после того как Минчжу прямо сказала ей, что никогда не выйдет за третьего брата, Ланьинь наконец согласилась на свадьбу.
— У Ланьинь и у других тоже есть такие, — заметил Вэй Ланьцин, видя, что Минчжу не торопится брать подарок, и его улыбка стала явно натянутой. — Это вовсе не ценная вещь, просто безделушка для украшения.
— Тогда благодарю вас, двоюродный брат, — сказала Минчжу и приняла шкатулку, передав её служанке Ма Нао.
— Наверное, скоро подадут угощения. Может, пойдёмте в цветочный зал? — не выдержав напряжённой паузы, первой заговорила Вэй Ланьинь.
— Пойдёмте, — кивнула Минчжу.
Все вместе вернулись в цветочный зал. Этот банкет устраивался в честь скорой свадьбы Вэй Ланьинь и был по сути прощальной встречей с подругами детства. Приглашённые были из семей, друживших с Вэй Ланьинь и Домом Вэй.
Минчжу редко бывала на таких спокойных и дружелюбных сборищах. Девушки здесь, как и сама Ланьинь, оказались открытыми и прямодушными — никто не льстил Минчжу и не колол её язвительными замечаниями. Эта гармония даже сбила её с толку: она не привыкла к подобному.
Однако Минчжу воспользовалась случаем, чтобы познакомиться с несколькими девушками, произведшими на неё хорошее впечатление, и даже договорилась с ними об общей поездке за город.
— В хорошем настроении? — спросила старшая принцесса Фуань в карете, глядя на дочь, чьё лицо всё ещё озаряла лёгкая улыбка.
— Да, познакомилась с несколькими приятными госпожами.
— Подруги Ланьинь действительно достойные люди, — одобрительно кивнула принцесса, явно доверяя вкусу Вэй Ланьинь.
— А ты любишь своего двоюродного брата? — неожиданно спросила принцесса.
— А?! Какого двоюродного брата? — Минчжу сначала растерялась, но тут же поняла и рассмеялась. — Как не любить? Двоюродный брат — человек выдающегося ума и безупречных манер. Настоящий джентльмен. В Шанцзине вряд ли найдётся хоть кто-то, кто не уважает его.
Во всех списках самых желанных женихов Шанцзиня Вэй Ланьцин занимал третье место — сразу после наследного принца и Се Вэньсяо. Получалось, что все трое лучших кандидатов были её родственниками, да ещё и старший брат когда-то возглавлял подобные рейтинги. Такое превосходное происхождение собралось в одном роду, а она сама почему-то не пользовалась популярностью среди знатных девушек! Эта мысль вызвала у Минчжу лёгкое раздражение.
— А ты хотела бы выйти замуж за Дом Вэй, за своего двоюродного брата? — продолжала принцесса.
— За Дом Вэй… — Минчжу посмотрела на мать, не зная, что та задумала, и почувствовала растерянность.
Вэй Ланьцин был старше Минчжу на шесть лет, и в Шанцзине мужчины такого возраста обычно уже давно женаты. Однако Вэй Ланьцин, будучи последним учеником знаменитого мудреца Ши-сяньшэна, всё это время сопровождал учителя в его странствиях, из-за чего и задержался с женитьбой.
— Через несколько дней мой второй брат женится на двоюродной сестре. Если я тоже выйду замуж за Дом Вэй, люди заговорят об «обменных свадьбах», — с фальшивой улыбкой сказала Минчжу.
— Ты же знаешь, что мне плевать на подобные сплетни. Если бы я боялась чужих пересудов, твой старший брат и сестра уже давно были бы женаты на подходящих партнёрах, а не получили бы возможность быть с теми, кого любят! — спокойно, но настойчиво сказала принцесса, явно намереваясь сегодня получить честный ответ.
Минчжу опустила голову, не зная, что ответить. Наконец она подняла глаза и прямо посмотрела матери в лицо:
— Не хочу.
Двоюродный брат Вэй — подлинный благородный человек, и она искренне его уважает. Но её сердце… В её мыслях вдруг возник образ Е Ханьчжао — самоуверенный, дерзкий и бесконечно раздражающий.
— Не хочешь? Значит, тебе не нравится двоюродный брат по линии Вэй… — тихо проговорила принцесса. — А двоюродный брат по линии Е?
Сердце Минчжу дрогнуло, и она поспешно отвела взгляд, боясь, что мать прочтёт в её глазах правду.
— А двоюродный брат по линии Е? Он тебе нравится? — настаивала принцесса, видя, что дочь молчит.
Минчжу снова посмотрела прямо в глаза матери:
— Тогда сначала скажите мне, правда ли, что император — мой отец…
— Почему ты так спрашиваешь? — принцесса удивилась, но не выглядела смущённой и не проявила признаков паники, будто её только что не уличили в тайне. Минчжу почувствовала облегчение.
— Почему ты думаешь, что император — твой отец?
— Я не думаю, что он мой отец. Но… я слышала ваш разговор, — сказала Минчжу. Начав, она уже не могла остановиться. Она никогда не сомневалась, что Чжэньнаньский князь — её родной отец, даже после того, как услышала тот разговор во сне. Но слова императора врезались в память, как заноза: даже не веря им, она не могла их забыть.
— Наш разговор? Когда? — принцесса нахмурилась, пытаясь вспомнить, но так и не смогла.
— Во время осенней охоты… в моём шатре, — тихо сказала Минчжу, теребя платок в руках.
— Я не помню… Расскажи, о чём мы говорили? — принцесса удобно устроилась в карете и с интересом посмотрела на дочь.
Минчжу надула губы, чувствуя обиду: она столько времени мучилась сомнениями, а мать ведёт себя так, будто ничего не произошло.
— Я слышала, как дядя-император сказал вам: «Я разорву на куски каждого, кто причинит вред нашей дочери…»
— Кажется, такое было… — принцесса задумалась. — А что сказала я?
— Я не слышала… — Минчжу покачала головой. — Наверное, снова потеряла сознание.
— Так вот почему последние два года ты то приближаешься к наследному принцу, то отдаляешься? — спросила принцесса.
— Да, — глухо ответила Минчжу. Она не знала, когда именно начала тянуться к Е Ханьчжао. Сначала она не смела думать об этом, но потом уже не могла отрицать своих чувств. Осознав их, она снова захотела бежать — боялась «того самого случая». Она не раз собиралась спросить мать, чтобы развязать этот узел, но каждый раз теряла решимость и хранила тайну в себе.
— Ха, — принцесса покачала головой с лёгкой улыбкой. — Я всегда думала, что в этом мире нет ничего, что могло бы огорчить Минчжу дольше двенадцати часов. Оказывается, я недооценила свою дочку.
— Мама… — жалобно протянула Минчжу.
— Не волнуйся, — принцесса нежно поправила дочери прядь волос, выбившуюся из причёски. — Ты — дочь твоего отца. Я никогда не изменяла ему.
— Простите меня… Я не должна была сомневаться в вас, — с облегчением и раскаянием сказала Минчжу. Хотя она и надеялась, что в словах императора была какая-то ошибка, всё равно не могла решиться на разговор.
— Ты была права, что усомнилась. Он ведь сам это сказал. В твоём возрасте такие слова не могут не вызвать сомнений. Но ты не должна была держать всё в себе. Даже если между нами возникнет недоразумение, я хочу услышать его от тебя самой. Иначе оно превратится в узел, который уже не распутать, — с грустью сказала принцесса.
— Я поняла. Простите меня, мама, не сердитесь, — Минчжу почувствовала, как с плеч сваливает тяжесть, и потянулась, чтобы поймать рукав матери.
— Хочешь узнать правду? Я расскажу тебе всё, — предложила принцесса.
— Хорошо, — кивнула Минчжу, но тут же с нерешительностью спросила: — А вы с отцом…
— Ха! Твой отец знает обо всём. Мы двадцать с лишним лет поддерживали друг друга, и самое важное между нами — отсутствие секретов, — с нежностью сказала принцесса. — Благодаря ему, благодаря вам у меня наконец появился настоящий дом.
Она обняла дочь, и в её голосе прозвучала грусть.
— Мама… — Минчжу чувствовала, как её подозрения ранили близких. — Простите меня. Я больше никогда не буду так думать.
— Это я виновата перед тобой, — сказала принцесса.
— Нет, вы ничего не сделали плохого!
— Я должна была объяснить тебе всё сразу, как только ты начала что-то подозревать. Не стоило молчать из-за ложного стыда. После той осенней охоты я заметила, что ты изменилась: стала носить яркие наряды, украшения… Думала, это девичье кокетство, что ты хочешь понравиться наследному принцу. Лишь позже, видя, как ваши отношения с ним всё больше портятся, я заподозрила неладное. А потом… твой отец сказал, что наследный принц начал слишком активно действовать. Мы решили, что пора поговорить с тобой.
— Наследный принц… Что сделал Е Ханьчжао?! — встревоженно спросила Минчжу. Между ним и императором нет отцовской привязанности. Более того, возможно, даже она, племянница, значила для императора больше, чем собственный сын.
— Ничего особенного. Просто поторопился. Твой отец уже сделал ему выговор. С таким нетерпением он рискует стать мятежником, а мы не хотим отдавать нашу дочь в подобное приключение.
— Мама… — Минчжу смутилась, но всё равно переживала за Е Ханьчжао.
— Не бойся, он вовремя одумался. Император пока ничего не заподозрил. Скоро будет дворцовый банкет. Постарайся поговорить с наследным принцем и всё прояснить.
— Хорошо… Я подумаю, что сказать.
— Если бы только можно было не отдавать тебя во дворец… — с тревогой сказала принцесса. — Но я всегда верила: только с любимым человеком можно прожить счастливую жизнь.
— Не волнуйтесь, мама, — Минчжу сжала руку матери. — Мне повезло с самого рождения. Я обязательно буду счастлива.
— Хорошо, — принцесса почувствовала одновременно облегчение и грусть после этого разговора.
— В день дворцового банкета держись рядом со вторым братом или наследным принцем. Не бегай одна, хорошо?
— Хорошо… — тихо ответила Минчжу.
После того как она потеряла сознание на осенней охоте, ей всё труднее становилось входить во дворец и встречаться с императором. От потери крови она несколько раз приходила в себя в полусне. Она видела, как второй брат, сидя у постели, держал её руку и просил прощения. Видела, как отец с тревогой смотрел на неё. Видела, как Е Ханьчжао неуклюже подстригал ей ногти. И видела императора — стоявшего спиной к свету, с таким взглядом, от которого по коже бежали мурашки.
За эти годы Минчжу собрала по крупицам почти всю правду о прошлом. Впервые она поняла, как мужчина может смотреть на женщину, именно тогда, когда император смотрел на неё. В его взгляде читались жажда обладания и властное желание — это пугало её до глубины души. С тех пор она стала носить яркие наряды, совсем не похожие на материнские, и украшать себя дорогими драгоценностями. Она чувствовала: взгляд императора изменился. Теперь в нём читалась отцовская забота и нежность. Хотя она редко бывала во дворце, императорские подарки не прекращались, и даже когда она попадала в неприятности, император всегда заступался за неё.
Старые няньки из дворца с гордостью рассказывали, как близки сестра и брат — принцесса и император. Как в детстве они, живя во дворце императрицы Цзян, подвергались жестокому обращению и как принцесса не раз защищала младшего брата. Поэтому после восшествия на престол император так щедро одаривал сестру почестями и милостями.
Принцесса устало потерла виски.
— Я всегда считала его своим несчастным младшим братом… Не думала, что…
Она не ожидала, что мальчик, которого она защищала в самые тяжёлые времена, однажды влюбится в неё. Все эти годы принцесса делала вид, что ничего не замечает, продолжая играть роль заботливой старшей сестры. Единственный раз, когда император потерял самообладание, был именно тогда, когда Минчжу получила ранение.
http://bllate.org/book/4732/473679
Готово:
