По дороге в «Чжэньбао Сюань» Се Мэйчжу с наслаждением хрустела карамельной фигуркой, а Е Ханьчжао внутри был далеко не так спокоен.
— Что-то случилось? — спросила Мэйчжу.
Е Ханьчжао вздрогнул и осознал, что правой рукой крутит на большом пальце левой руки перстень-баньчжи. Это было его привычное движение, когда он задумывался над чем-то трудным, — о чём он сам узнал лишь после того, как Мэйчжу ему об этом сказала. Как наследному принцу, ему следовало скрывать свои мысли, но именно Мэйчжу он позволял видеть сквозь себя.
— Ничего особенного. Просто думаю, как бы тебя порадовать.
— Если я всё ещё не рада, значит, сегодня недостаточно серебра потратили.
— Понял, — кивнул Е Ханьчжао с видом послушного ученика.
—
— Ваше высочество, вы наконец-то прибыли! С тех пор как вы не появлялись, мы не осмеливались выставлять лучшие украшения — всё ждали, пока вы сами выберете, — встретил Се Мэйчжу у входа в «Чжэньбао Сюань» управляющий Дуань, весь в услужливой заботе.
Эта госпожа была главной клиенткой лавки и богиней-покровительницей всех торговых заведений Верхнего столичного города. Ежегодно двор присылал ей столько даров — драгоценностей, тканей и прочего, — что казалось невозможным, но и это не мешало Мэйчжу щедро тратить серебро за пределами дворца.
Чжэньнаньский князь получил титул за военные заслуги, а его сыновья должны были продолжить родовое дело и командовать войсками, поэтому с детства их не приучали к роскоши. Старшая принцесса Фуань тяжело жила во дворце, и даже после того, как нынешний император взошёл на престол и стал щедро её одаривать, она сохранила прежние привычки.
Так почти все расходы Дома Чжэньнаньского князя приходились на двух дочерей. Старшая дочь, Се Минчжэнь, была ребёнком от первого брака князя; его первая супруга умерла вскоре после родов, оставив только маленькую девочку.
Императрица Цзян, стремясь усилить позиции нынешнего императора в борьбе за престол, выдала за Чжэньнаньского князя свою приёмную дочь — принцессу Фуань — в качестве второй жены. То, что принцесса стала мачехой, вызвало немало пересудов в те времена. Говорят, именно поэтому нынешний император, чувствуя перед ней вину, после своего восшествия на престол пожаловал ей титул старшей принцессы.
Хотя Мэйчжу и Минчжэнь были не родными сёстрами, они искренне любили друг друга. Мать и старшая сестра относились к ней так, будто она была родной, и сами отдавали ей всё сердце. Восемь лет назад Минчжэнь вышла замуж и уехала вместе с мужем в Южные пределы, где тот служил в армии. Теперь же, после победоносного возвращения Чжэньнаньской армии, старшая сестра уже в пути домой — по расчётам, скоро должна прибыть в Верхний столичный город.
— Что с тобой? — спросил Е Ханьчжао, заметив, что Мэйчжу задумчиво держит в руках нефритовый браслет.
— Ничего. Просто вспомнила, что сестра, наверное, уже скоро приедет, — ответила она и тут же обратилась к управляющему: — Принесите мне несколько золотых браслетов для маленьких детей.
— Кажется, у Минчжэнь родился мальчик? — улыбнулся Е Ханьчжао.
— И мальчики могут носить. А если не захочет — пускай потом использует как часть свадебного выкупа, — беззаботно отозвалась Мэйчжу, продолжая выбирать украшения.
— Раньше ты, как и тётушка Фуань, предпочитала простоту. Почему в последние годы вдруг полюбила пышные наряды? — спросил Е Ханьчжао, глядя, как она выбирает самые роскошные изделия, и вспомнив, что в лавке тканей тоже брала яркие отрезы.
Палец Мэйчжу, указывавший на булавку с рубином, замер. Она поднесла украшение к виску и ослепительно улыбнулась ему:
— Мне это не идёт?
— Идёт, — ответил Е Ханьчжао, ослеплённый её улыбкой.
Очнувшись, он взял подвеску-бусяо и вставил ей в причёску, затем провёл пальцем по кисточке, спускавшейся к её уху. Он с удовольствием наблюдал, как её уши постепенно розовеют.
— Действительно идёт.
Се Мэйчжу отвела взгляд и глубоко вздохнула. Она сдаётся: её стыдливость всё ещё не сравнится с наглостью Е Ханьчжао.
— Продолжим прогулку? — спросил Е Ханьчжао.
— Нет, больше не пойду. Ноги не идут, — заявила Се Мэйчжу с полным достоинством. Она подняла ногу и потерла уставшую икру, обнажив туфельку, расшитую жемчугом и нефритом.
Е Ханьчжао смущённо отвёл глаза. Ему хватило одного взгляда на носок её туфельки, скрытый под подолом, чтобы вообразить, как он держит её изящную лодыжку, — и вдруг он оказался в том самом откровенном сне, который снился ему раньше.
— Кхм. Не хочешь, чтобы я тебя понёс? — спросил он, кашлянув.
— Не мечтай, — сразу же отрезала Се Мэйчжу, бросив на него презрительный взгляд. — Где это видано, чтобы так повезло?
— Тогда позволишь отвезти тебя домой? — спросил Е Ханьчжао.
— Хорошо, пусть карета ждёт у дверей, — спокойно ответила Мэйчжу.
— Слушаюсь, — отозвался он.
Мэйчжу велела управляющему отправить выбранные украшения в дом, а сама взяла подарок для племянника. По её словам, это — знак внимания, и его следует нести лично. Увы, её «знак внимания» оказался слишком тяжёлым: добравшись до двери, она уже задыхалась от усилий и вынуждена была передать свёрток Е Ханьчжао.
— Какой же он тяжёлый! — удивился он, чувствуя вес шкатулки. Сначала он аккуратно поставил её в карету, а затем помог Мэйчжу забраться внутрь.
В карете Мэйчжу массировала уставшие запястья, а Е Ханьчжао открыл шкатулку и увидел внутри сплошной золотой слиток.
— Разве ты не говорила, что хочешь подарить золотой браслет? — изумился он.
— Ты ведь прав: мальчику может не понравиться носить браслет. А со слитком таких проблем нет — пусть сам решит, на что его потратить.
Е Ханьчжао молча смотрел на этот ослепительный, тяжёлый знак заботы и тихо закрыл крышку.
Карета подъехала к Дому Чжэньнаньского князя. Мэйчжу откинула занавеску и увидела, как слуги разгружают вещи с другой кареты.
— Сестра! — глаза Мэйчжу сразу же узнали женщину в причёске замужней дамы. Не дожидаясь, пока Е Ханьчжао поможет ей выйти, она прыгнула из кареты и побежала навстречу, оставив его позади с криком: «Беги осторожнее!» Сёстры крепко обнялись, и Мэйчжу почувствовала, как на глаза навернулись слёзы — ведь прошло целых восемь лет с их последней встречи.
Се Минчжэнь вышла замуж восемь лет назад и с тех пор ни разу не бывала в столице. Тогда она вышла за офицера из армии Чжэньнаньского князя и последовала за мужем на южную границу. В Верхнем столичном городе шептались, что старшая принцесса Фуань, хоть и кажется доброй, на самом деле жестока — ведь выдала падчерицу замуж за мелкого чиновника седьмого ранга. Когда же старший сын женился на дочери военного советника отца, все заговорили, что принцесса искренне заботится о счастье сына и смотрит не на знатность, а на характер. За эти годы зять, благодаря военным заслугам, дослужился до третьего ранга, и теперь все единодушно восхищались прозорливостью принцессы, которая увидела в нём будущего героя. В общем, люди всегда найдут, что сказать — и хорошее, и плохое.
— Посмотрите только, какая наша Мэйчжу стала красивая! Я сначала и не узнала, — с теплотой сказала Се Минчжэнь, глядя на сестру с покрасневшими глазами.
Мэйчжу уже собиралась обнять сестру и пожаловаться, как вдруг почувствовала, что кто-то тянет её за подол. Она опустила взгляд и увидела пухлого малыша, который раскачивался, держась за её юбку. Заметив, что на него смотрят, мальчик наклонил голову и, хлопая большими глазами, выглядел невероятно обаятельно.
— Ты фея-тётушка? — спросил он звонким голоском.
— Ах, это же Сюань! Как же ты вырос! — Мэйчжу попыталась поднять племянника, но пятилетний карапуз оказался слишком упитанным, и она не смогла его поднять. Горничная тут же подхватила мальчика сзади, чтобы Мэйчжу могла его обнять.
— Я и есть твой Сюань. Тётушка такая красивая! Сюань любит тётушку! — воскликнул малыш и чмокнул её в щёчку.
— Какой славный! Совсем не похож на твоего отца, — засмеялась Мэйчжу, вспомнив своего замкнутого зятя. В те времена он так стеснялся, что не решался признаться в чувствах, пока сестра не заявила, что уйдёт в монастырь. Тогда он бежал за её каретой почти через полгорода, прежде чем наконец нашёл в себе мужество. Мэйчжу до сих пор помнила, как лицо сестры покраснело, словно закат, а она сама каталась по дну кареты от смеха.
— Да уж, совсем не похож, — улыбнулась Се Минчжэнь. — Целый день болтает без умолку, голова болит. Не знаю, как он потом женится.
— Сестра, ты что говоришь! Если тебе нравятся молчуны, разве другие не могут предпочитать тех, кто говорит сладкие слова?
— А ты сама? Тебе нравятся молчуны или те, кто умеет говорить сладко? — поддразнила Минчжэнь.
— Сестра, ты теперь замужем — вот и позволяешь себе такие вопросы, — проворчала Мэйчжу.
— У меня всегда было толстое лицо, замужество тут ни при чём, — отозвалась Минчжэнь.
— Тётушка! Тётушка!.. — Сюань, обиженный, что его игнорируют, потянул Мэйчжу за рукав. — Тётушка разве не любит Сюаня?
— Конечно любит! Самого любимого Сюаня! — заверила она и тут же добавила: — Сегодня тётушка специально ходила покупать тебе подарок.
Она протянула руку, и Е Ханьчжао подал ей шкатулку.
— Дай я понесу, одной рукой не удержишь, — тихо сказал он.
Се Минчжэнь сначала показалось, что этот юноша ей знаком, но как только он подошёл ближе и она увидела драконью подвеску на его поясе, сразу поняла: этот человек, который носит шкатулку, как простой слуга, — сам наследный принц!
Минчжэнь поспешила кланяться ему, а горничная — заставить Сюаня сделать то же самое. Но Се Мэйчжу не обращала внимания на эти формальности: она открыла шкатулку и гордо показала племяннику золотой слиток.
— Ого, какой красивый! — восхитился Сюань, глядя на сияющий слиток.
Мэйчжу самодовольно улыбнулась. Минчжэнь одним взглядом велела своей служанке забрать шкатулку у наследного принца и заметила, что его глаза не отрывались от её сестры.
Увидев это, Минчжэнь сразу всё поняла. Ведь когда-то она сама пошла наперекор всему, чтобы выйти замуж за любимого человека, и прекрасно знала, каково это — юношеская влюблённость. Взглянув на несравненную сестру и благородного, статного наследного принца, она одобрительно кивнула.
Се Минчжэнь забрала сына, упрямо вцепившегося в Мэйчжу, и наследный принц одобрительно улыбнулся. Глядя на эту пару — один весь в искреннем обожании, другая будто ничего не замечает, — Минчжэнь вспомнила, как сама когда-то гналась за своим мужем. В душе она почувствовала родство с наследным принцем и с гордостью подумала, что в Верхнем столичном городе, пожалуй, только он достоин её сестры.
Благодаря сердечному приглашению Се Минчжэнь, Е Ханьчжао с лёгкостью последовал за сёстрами в Дом Чжэньнаньского князя.
— Матушка… — Се Минчжэнь с волнением посмотрела на старшую принцессу Фуань. Она потеряла мать в детстве, и принцесса заменила ей родную мать, терпя все её капризы и даже безрассудные поступки. Минчжэнь была ей бесконечно благодарна.
— Главное, что вернулась, — сказала принцесса Фуань, растроганная встречей. Перед ней стояла та самая упрямая и отважная девушка, которая теперь превратилась в открытую и добродушную женщину. — Ваше высочество тоже пожаловали.
— Отвечаю тётушке: я провожал Мэйчжу домой и случайно застал возвращение Минчжэнь. Решил присоединиться к празднику, надеюсь, не помешаю вашему семейному воссоединению, — вежливо ответил Е Ханьчжао. Мэйчжу рядом недовольно скривила губы: этот человек слишком хорошо умеет притворяться.
— Как можно! Мы ведь одна семья, — улыбнулась принцесса Фуань. Вежливые и обходительные молодые люди всегда нравились старшим. Е Ханьчжао был знатного происхождения, красив и умел держать себя с достоинством — неудивительно, что его репутация в императорской семье так резко отличалась от мнения о Мэйчжу.
— Тётушка права, мы и вправду одна семья, — сказал Е Ханьчжао, не скрывая своих чувств и прямо глядя на Мэйчжу.
— Минчжэнь, твой отец каждый день переодевается, ожидая твоего возвращения. Иди скорее с Сюанем к нему, — сказала принцесса Фуань.
— Ох, выходит, я виновата. Хотела сделать сюрприз, а получилось наоборот, — засмеялась Минчжэнь и, не мешкая, направилась с сыном в передний зал к князю.
— Мэйчжу, проводи Его высочество по саду. А я пойду на кухню, — сказала принцесса.
— Слушаюсь, — неохотно ответила Мэйчжу, не понимая, зачем матери это нужно.
— Пойдём, — буркнула она и, даже не взглянув на Е Ханьчжао, вышла из комнаты.
Е Ханьчжао поклонился принцессе Фуань и поспешил вслед за Мэйчжу.
Так называемая прогулка закончилась тем, что Мэйчжу устроилась в беседке сада и больше никуда идти не собиралась.
http://bllate.org/book/4732/473676
Готово:
