Чжоу Лин так злилась, что ей хотелось стиснуть зубы до хруста. С самого детства всякий раз, как она встречала Се Мэйчжу, неизменно случалась беда. Ведь и сама она должна была быть избалованной наследницей — сидеть под зонтиком и ловить нежные взгляды старшего брата-наследника! Но Се Мэйчжу словно родилась только для того, чтобы отравлять ей жизнь: стоило той появиться — и у Чжоу Лин начинались одни несчастья. Ведь именно она, Чжоу Лин, настоящая двоюродная сестра наследника, а не эта Се Мэйчжу, занявшая чужое место.
— Почему сегодня пожаловал сам наследный принц? — спросил Се Вэньсяо, переключая внимание на себя.
— У меня возникли вопросы по учёбе, и я зашёл к учителю. По дороге обратно во дворец услышал, что все молодые господа и госпожи собрались здесь на матч по поло, и решил заглянуть из любопытства.
Остальные юноши и девушки принялись наперебой восхвалять наследника за усердие в учёбе и почтение к наставнику. Се Вэньсяо скривился про себя: он-то прекрасно знал, кого именно пришёл увидеть наследник.
— Мэйчжу, может, вернёмся домой? Похоже, игра затянется надолго. Позволь, я провожу тебя, — предложил Е Ханьчжао.
Се Вэньсяо стиснул зубы. Если бы здесь никого не было, он немедленно заявил бы, что сам уезжает и сестре чужая помощь не нужна. Но при других молодых господах и госпожах, как бы близки они ни были, наследник всё же оставался наследником. И Е Ханьчжао прекрасно знал, что Вэньсяо не осмелится возразить прилюдно — именно поэтому он и позволял себе такую дерзость.
— Но братец говорил...
— В «Чжэньси Гэ» сегодня пекут ограниченную партию сладостей. Если опоздаем — не достанется, — легко, будто невзначай, сказал Е Ханьчжао, сразу попав в самую суть.
— Правда? — Се Мэйчжу задумалась о свежих пирожных из «Чжэньси Гэ». Хотя братья и привозили их ей домой, всё же свежеиспечённые были куда вкуснее. Она аккуратно промокнула губы платочком. — Старший брат, тогда поехали.
Е Ханьчжао встал, бросил на Се Вэньсяо торжествующий взгляд и, похлопав его по плечу, искренне произнёс:
— Вэньсяо, держись!
Се Вэньсяо скрежетал зубами, глядя, как Се Мэйчжу уходит вместе с Е Ханьчжао.
— Играем! — крикнул он, решив выплеснуть всю досаду на поле. Он не только разгромил соперников, но и измотал собственных товарищей по команде.
Тем временем Се Мэйчжу сидела в карете Е Ханьчжао и рассеянно листала книгу, лежавшую в салоне.
— Не хочешь на меня смотреть? — спросил Е Ханьчжао, вырвав у неё том и не давая уклониться от разговора.
— Фу, что в тебе смотреть? — фыркнула Се Мэйчжу, отворачиваясь и отдергивая занавеску окна, лишь бы не встречаться с ним взглядом.
— А ведь в детстве ты говорила, что во всём Верхнем городе нет никого красивее меня, — жалобно произнёс он.
— Так ведь ты тогда подкупал меня леденцами! — без малейшего сочувствия парировала она. — Когда старший брат водил меня на фонари, а второй покупал украшения, я и им такое говорила. Не стоит принимать эти слова всерьёз.
— Значит, и то, что ты сказала мне в прошлый раз, тоже не было искренним? — спросил он, приблизившись. Её неповторимый сладкий аромат щекотал ноздри, и Е Ханьчжао смотрел на миловидное личико, на котором постепенно проступал румянец.
— Какие слова? Когда я вообще с тобой разговаривала? — растерялась Се Мэйчжу, запинаясь и путаясь в словах.
— Я и знал, что ты не была искренна, — с улыбкой откинулся он на спинку сиденья. — А я-то из-за этого несколько дней не мог уснуть и плохо ел.
— Ха! По мне, так наследный принц выглядит вполне цветущим, — съязвила Се Мэйчжу, вспомнив выражение лица Чжоу Лин и чувствуя внезапное раздражение.
— А ты, принцесса, умеешь ранить сердца и при этом спокойно гулять, будто ничего не случилось, — сказал он, бережно перебирая прядь её волос кончиками пальцев.
— Ха! Да кого я только не ранила? — рассмеялась она, наконец по-настоящему взглянув на Е Ханьчжао. — Во всём Верхнем городе столько обиженных мной юношей — разве упомнишь всех? Сегодня на поле один господин Ван жаловался, что я разбила ему сердце, а я даже имени его не запомнила.
Е Ханьчжао помолчал.
— Сегодня на поле не было ни одного господина Ван, — наконец сказал он.
— Не может быть! Как так, чтобы не было ни одного Вана?! — воскликнула Се Мэйчжу, не веря своему невезению. — Даже если господина Вана не было, это лишь доказывает, что я не запомнила даже его фамилии!
Е Ханьчжао смотрел на неё, не скрывая улыбки: даже уличённая во лжи, она оставалась совершенно бесстыдной.
— В сущности, ты не лишена ко мне чувств, просто не веришь мне, — тихо вздохнул он.
— У наследного принца слишком высокое мнение о себе, — фыркнула Се Мэйчжу, отворачиваясь к окну. На самом деле между ней и Чжоу Лин нет никакой разницы — обе они лишь марионетки на сцене, играющие отведённые роли. Только Се Мэйчжу знает, кто зрители, и может сама выбирать мелодию и ритм своей арии. А Чжоу Лин даже не осознаёт, что она кукла, и слепо позволяет другим дергать за ниточки.
— Мэйчжу, я...
— Ладно, сегодня гулять расхотелось. Прямо домой, — перебила она, уже не скрывая раздражения. Второй брат заметил, что она в последнее время рассеянна, и вывел её погулять, чтобы отвлечь от тревожных мыслей. А теперь Е Ханьчжао вновь напомнил о том, что её мучило.
Е Ханьчжао понимал, что у Се Мэйчжу есть опасения и сомнения, но не знал, в чём состоит её главная тревога. Те тайные, невыносимые для постороннего ушей переживания долго терзали её, пока она не решила превратиться в эту дерзкую и властную особу.
— Ну что ты! Разве не хотела посмотреть украшения в «Чжэньбао Сюань»? А пирожные в «Чжэньси Гэ» вкусны только свежеиспечённые. Раз уж вышла, неужели не хочешь прогуляться? Прости, старший брат, не следовало напоминать тебе о грустном, — сказал он с улыбкой, в которой сквозила горечь.
Се Мэйчжу промолчала — это было согласием. Ведь на самом деле он ни в чём не был виноват, и злиться на него было несправедливо. Но рядом с Е Ханьчжао ей всегда хотелось обидеться, будто он должен был понять всё без слов, хотя сама она никогда ничего не говорила.
— Пойдём, я слышал, в «Чжэньси Гэ» сегодня пекут «мягкие облачка» — нежные и ароматные, точно тебе понравятся, — сказал Е Ханьчжао, первым спрыгнув с кареты и протянув ей руку.
Как только они вошли в «Чжэньси Гэ», к ним тут же подскочил услужливый приказчик.
— Чем могу служить?
— Отдельную комнату и всё лучшее из ваших пирожных, особенно «мягкие облачка», — распорядился Е Ханьчжао.
Приказчик побледнел.
— Что-то не так? — спросил Е Ханьчжао. Привычка повелевать с ранних лет придавала его голосу внушительную строгость, и один лишь его нахмуренный взгляд заставил приказчика дрожать.
— Простите, господа! Сегодня повара «Чжэньси Гэ», что готовят «мягкие облачка», пригласили в дом одного знатного господина. Так что... — замялся он.
— Но ведь повара «Чжэньси Гэ» никогда не выходят из заведения! — удивилась Се Мэйчжу.
— Так точно, госпожа. Но на этот раз приглашение прислал сам принц Пин, — прошептал приказчик, оглядываясь по сторонам, будто боялся, что его услышат.
— Принц Пин... — нахмурился Е Ханьчжао.
Принц Пин был его старшим братом и единственным сыном низложенной императрицы Цзян.
Когда дед Се Мэйчжу, император Цзин, скончался, могущественный род Цзян выбрал дальнего родственника императора в качестве преемника — им стал дед Е Ханьчжао, ныне покойный император. Первым делом новый император взял в жёны дочь рода Цзян. Но у императрицы Цзян долгое время не было детей, и в конце концов она отравила мать нынешнего императора, усыновив его как своего сына.
После смерти деда и восшествия на престол нынешнего императора вдова Цзян, ставшая императрицей-вдовой, заставила его жениться на своей племяннице — так появилась вторая императрица Цзян. Однако судьба этой императрицы оказалась ещё более трагичной: она умерла молодой и впоследствии была низложена.
После кончины императрицы-вдовы Цзян нынешний император на пятом году правления раскрыл заговор рода Цзян по отравлению императора Цзин. Воспользовавшись этим предлогом, он безжалостно истребил весь род Цзян. Даже посмертно низложенная императрица Цзян и Цзян Гуйфэй, воспитывавшая принца Пина во дворце, не избежали кары. Императрицу лишили титула, а Цзян Гуйфэй сослали в холодный дворец. Так принц Пин за одну ночь превратился из любимого наследника в сына низложенной императрицы, чей род объявлен предателями.
— Зачем принцу Пину понадобился повар, что делает «мягкие облачка»? — нахмурилась Се Мэйчжу. Она впервые слышала, что принц Пин любит сладкое.
— Говорят... — приказчик ещё больше понизил голос. Се Мэйчжу спросила лишь из вежливости, но не ожидала, что он знает такие подробности. — Принц Пин хочет научиться готовить «мягкие облачка», чтобы лично угостить принцессу Мэйчжу из Дома Чжэньнаньского князя.
Услышав это, Се Мэйчжу в гневе махнула рукавом и, не оглядываясь, вышла из «Чжэньси Гэ». Е Ханьчжао холодно усмехнулся: Е Ханьчэнь явно хочет, чтобы об этом узнал весь Верхний город.
— Впредь, если кто спросит, молчи. Понял? — ледяным тоном приказал он приказчику.
— Конечно, конечно! — заторопился тот, кланяясь.
Е Ханьчжао больше не обращал на него внимания и поспешил вслед за Мэйчжу, которая уже исчезла из виду.
Е Ханьчжао торопливо искал Мэйчжу на улице и, мельком заглянув в лавку тканей, увидел её внутри — она выбирала материю.
Е Ханьчжао вздохнул с досадой. С детства Се Мэйчжу была для него источником постоянного бессилия. Ему всегда нравилось быть с ней рядом — с тех пор, как она, ещё крошечная, звонким голоском звала его «старший брат», до тех пор, пока не превратилась в ослепительную красавицу Верхнего города. Позже, когда Мэйчжу подросла и перестала часто навещать дворец, а он сам погрузился в учёбу и государственные дела, однажды он вдруг осознал, что та маленькая девочка, что бегала за ним и смеялась, за одну ночь стала самой желанной девушкой в столице.
— Ты как раз вовремя, — сказала Мэйчжу, попивая чай и слушая, как лавочник восторженно расхваливает новую ткань. — У меня с собой нет денег.
— Что хочешь купить? — спокойно спросил Е Ханьчжао.
Се Мэйчжу указала пальцем на несколько отрезов. Уголки рта лавочника уже торжествовали где-то у ушей. Е Ханьчжао бегло взглянул: большинство тканей были ярких цветов — алые, изумрудные, любимые Мэйчжу. Несколько отрезов светлых тонов — белые и нежно-розовые — явно предназначались для старшей принцессы Фуань. И ещё несколько отрезов мужской расцветки — при виде их в сердце Е Ханьчжао вспыхнула ревность.
— Оставьте залог, а остальное доставьте в Дом Чжэньнаньского князя. Там рассчитаются, — сказала Се Мэйчжу.
— Ой, простите, госпожа! Не узнал сразу принцессу из Дома Чжэньнаньского князя! Да разве в Верхнем городе бывают такие красавицы, кроме как с небес спустившиеся! — воскликнул лавочник.
Льстить клиентам — основа его ремесла, а сегодня он заработал столько, что комплименты звучали искреннее обычного. Но, заметив, как Се Мэйчжу нахмурилась от его восторгов, он понял, что переборщил.
Мэйчжу больше не обращала на него внимания и вышла из лавки вслед за Е Ханьчжао.
Обычно Се Мэйчжу легко отбрасывала все заботы, но сегодня даже покупки не подняли ей настроения. Е Ханьчжао злился на Е Ханьчэня ещё сильнее: казалось, тот человек, о котором все уже забыли, в самый неподходящий момент снова всплывает, чтобы укусить. Похоже, раньше он слишком щадил брата из чувства родства и не дал ему должного урока.
— Может, заглянем в «Увэй Сюань»? Говорят, у них тоже вкусные пирожные, — предложил он.
— Не хочу. Наглоталась винограда — нет аппетита.
— Тогда пойдём в «Чжэньбао Сюань»?
— Ладно.
— Помню, ты раньше часто играла во дворце. Почему перестала ходить? — спросил Е Ханьчжао.
— Говори прямо, что хочешь спросить. От твоих намёков устаю, — резко ответила она.
Е Ханьчжао смущённо почесал нос.
— Ты перестала ходить во дворец из-за старшего брата?
— Не совсем... — ответила она, разглядывая уличные безделушки. — Просто мне кажется, что вы, братья и отец, все немного странные. Лучше держаться подальше. Эй, там продают сахарных фигурок!
Она побежала к лотку, оставив Е Ханьчжао стоять на месте с лицом, застывшим в ледяной маске. Она только что небрежно сказала «братья, отец»...
Е Ханьчжао прищурился, но тут же принял обычное выражение лица и последовал за ней.
— Нравится эта?
— Да. Плати, — без церемоний ответила она. Е Ханьчжао послушно расплатился.
http://bllate.org/book/4732/473675
Готово:
